- Привет, Щербатая!
Его слова звучали приветливо, но в глазах была странная настороженность. Щербатая непонимающе склонила голову к плечу.
- Как у вас дела? - продолжал Пышноус. - Я заметил, что у ваших воинов прибавилось шрамов. Видать, нелегко вам пришлось?
Щербатая почувствовала, как шерсть на ее плечах и загривке сама собой поднимается дыбом.
- По-всякому! - буркнула она. - Но мы справляемся.
- Пригладь шерстку, - улыбнулся Пышноус. - Мы же целители. Мы можем быть откровенны друг с другом.
- И если случится что-нибудь такое, о чем тебе нужно будет знать, можешь не сомневаться - Щербатая обязательно с тобой поделится, - промурлыкала Полынница, подходя к ученице.
Пышноус хотел что-то сказать, но тут Острозвезд шагнул к краю Скалы и громогласно объявил о начале Совета.
Щербатая молча слушала, как предводители делились новостями. Все были непривычно скупы на подробности, из чего Щербатая заключила, что последние Голые Деревья оказались страшно тяжелы не только для племени Теней. Известно, что предводители скорее откусят себе языки, чем признаются перед соседями, что дела у них идут неважно!
Наконец настала очередь Кедрозвезда. Он вышел на край Скалы, окинул взглядом собравшихся внизу котов.
- С глубокой скорбью я вынужден сообщить, что наш глашатай Камнезуб принял решение перебраться в палатку старейшин, - громко сказал он.
Воины племени Теней дружно охнули. Слова предводителя прозвучали для них как гром среди ясного неба.
- Камнезуб! Камнезуб! - хором завопили коты.
Старый глашатай, сидевший у подножия Скалы, торжественно склонил голову.
- Но ведь луна почти добралась до макушки неба! - услышала Щербатая возбужденный шепот Калинки. - Значит, Кедрозвезд должен прямо сейчас назвать имя нового глашатая!
Щербатая шкурой чувствовала возбужденное ожидание соплеменников. Коты из других племен с любопытством переглядывались, гадая, кто же станет новым глашатаем племени Теней. По традиции, такие вопросы обычно решались в племени, а не выносились на Совет.
- Нашим новым глашатаем станет Клокастый! - зычно провозгласил Кедрозвезд.
- Клокастый! Клокастый! - взвыли воины племени Теней, посылая имя нового глашатая к далеким звездам и серебристой луне. Щербатая, потрясенная и счастливая, как никогда в жизни, вопила громче всех, рискуя сорвать голос.
Клокастый встал и вышел к Скале, чтобы занять отныне полагающееся ему место. Он весь словно окаменел, на его морде появилось замкнутое, непроницаемое выражение. Но Щербатая ничего не замечала. Ее сердце пело от счастья и гордости, она продолжала самозабвенно выкрикивать имя своего Клокастого, но так и не смогла поймать его взгляд. Клокастый даже не взглянул на нее.
Кедрозвезд терпеливо ждал, когда смолкнут приветствия, а когда на поляне вновь воцарилась тишина, продолжил:
- Это только первая новость. О второй вам расскажет Полынница.
Когда целительница вскочила со своего места, Щербатая смущенно потупилась, догадавшись, о чем пойдет речь. Полынница посмотрела на притихших котов, сидевших вокруг Скалы, и громко промяукала:
- У племени Теней появилась новая целительница! Щербатая согласилась стать моей ученицей!
Несколько котов из племени Теней промяукали имя Щербатой, но после бурной овации, которой удостоился Клокастый, эта новость почти не вызвала интереса. Впрочем, Щербатая была этому только рада - излишнее внимание только смущало ее. Наконец ей удалось поймать взгляд Клокастого, но в его глазах она увидела не гордость, а глубокую печаль. Почему он грустит? Ведь они оба только что ступили на путь, ведущий на самую вершину племени! В один прекрасный день Клокастый станет предводителем, а она - его целительницей! Разве это не повод для радости?
Боль острым шипом пронзила сердце Щербатой.
«Чья это боль? Моя или его? Но почему мне должно быть больно, если я иду по пути своего предназначения? Разве воля звезд может обернуться мукой?»
Долгожданная оттепель все-таки пришла в лес. Зарядили бесконечные серые дожди. Все лесные низинки наполнились водой, а поляна лагеря превратилась в топкое болото. Щербатая шлепала по чавкающей грязи и шипела от раздражения. Лес промок насквозь, негде было укрыться от сырости. Почувствовав в воздухе запах свежей зелени, Щербатая свернула к стволу поваленного дерева и присела, чтобы подползти под ним.
- Щербатая!
Она вздрогнула от неожиданности и больно ударилась головой о ствол.
- Мышиный помет!
Выбравшись из-под дерева, Щербатая обернулась и увидела Клокастого.
- Больно, между прочим! - буркнула она. - Ты совсем мышеголовый или как?
- Прости, - простодушно ответил Клокастый. - Просто мне нужно поговорить с тобой… наедине. - Он помолчал, потом глубоко вздохнул и выпалил: - Послушай, ты уверена, что сделала правильный выбор?
Щербатая пристально посмотрела на него. Она видела, что впервые за долгое время Клокастый не искал ссоры. В его голосе звучала неподдельная грусть, такая глубокая, будто ей не было конца.
- Я… ведь я скучаю по тебе, - сбивчиво заговорил Клокастый. - Настанет день, когда я стану предводителем, и я хочу, чтобы ты была моей глашатой!
- Но я буду твоей целительницей, - прошептала Щербатая.
- Прости, но мне нужно гораздо больше. - Клокастый шагнул к Щербатой, и она растворилась в его знакомом запахе. Его усы защекотали ее ухо. - Я знаю, что ты теперь целительница, - горячо зашептал Клокастый. - Но даже это не может изменить того, что я чувствую к тебе! Я не могу без тебя… Ты нужна мне, Щербатая.
- Я… я тоже не перестала тебя любить, - срывающимся голосом прошептала Щербатая. - Но ведь это мое предназначение! Само звездное племя хочет, чтобы я была целительницей!
- Звездные предки получат свою целительницу, - голос Клокастого зазвучал громче, увереннее. - Ты будешь разбираться в целебных травах. Ты будешь беседовать с предками во сне. Они будут наставлять тебя и посылать тебе знаки. Но они никогда не смогут заполучить тебя целиком! Если мы с тобой будем преданно исполнять все свои обязанности, то кто сможет нас в чем-то упрекнуть? До тех пор пока никто не узнает, между нами все может быть по-прежнему. Это будет наша тайна, только твоя и моя. Мы никому ничего не расскажем…
«Но что скажет на это Сребросветица? - в смятении подумала Щербатая. - Хотя… разве она не сказала мне, что я должна иметь мужество слушать голос своего сердца? Но мое сердце твердит, что Клокастый - он тоже моя судьба, как и целительство!
Она наклонилась к Клокастому, тая от его тепла и внутренне содрогаясь от чувства вины.
- Я умею хранить тайны, - еле слышно прошептала она.
Щербатая проводила глазами лист, который, сорвавшись с ветки, кружась, опускался на землю. В самый последний миг она подпрыгнула, ударила по листу когтями и с торжествующим визгом прихлопнула его лапой. Целый ливень алых и желтых листьев с шелестом хлынул вниз. Щербатую переполняло счастье. На протяжении Юных и Зеленых листьев они с Клокастым хранили свою тайну. Ни один кот в племени не догадывался, что они тайком встречаются в самых отдаленных уголках племенной территории. Только Звездное племя могло подсмотреть за их счастьем, но поскольку Щербатая не получала никаких предостерегающих знаков, она постепенно поверила, будто небесные предки позволили ей иметь друга.
Когда она встала, Клокастый выскочил из-за дерева и набросился на нее, повалив на землю. Сцепившись, они с громким мурлыканьем покатились по золотым листьям.