- Прекрати, мышеголовый! - пропыхтела Щербатая. - Я не могу вздохнуть!
Клокастый приблизил к ней свою морду, его янтарные глаза жарко заблестели:
- Сначала сдайся!
- Ладно, ладно, упрямый шерстяной клубок! Сдаюсь, только слезь с меня!
Клокастый с довольным мурлыканьем скатился с нее.
- Даже не думай от меня убежать! - прошептал он. - Я всегда буду с тобой.
- Между прочим, я сказала, что пойду за трапами, - пробурчала Щербатая, садясь и стряхивая приставшие к шерсти сухие листья. - Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?
- Да у тебя еще уйма времени! - отмахнулся Клокастый, лениво потягиваясь.
- Ты не заметил, что наступил Листопад? - буркнула Щербатая. - Нам нужно набить до первых заморозков полные кладовые. Вспомни, как тяжело нам пришлось в прошлые Голые Деревья, когда закончились все травы!
- Да не волнуйся, мы скоро вернемся. У меня, между прочим, тоже дела - я должен готовить Облачишку к последнему испытанию, - рассмеялся Клокастый. - Ты себе не представляешь, сколько у меня мороки с этим глупышом! Он до сих пор не может поверить, что белки бегают по деревьям гораздо быстрее его! Я уже язык стер, напоминая, что белок ловят на земле, а не на ветках.
В груди Щербатой вновь шевельнулось чувство вины.
- Значит, нам обоим пора идти…
Клокастый нежно боднул ее лбом.
- Эй, брось! Выше нос, ведь мы никому не делаем ничего плохого! - убежденно прошептал он. - Мы исполняем все свои обязанности, ни один кот не может упрекнуть нас в том, что мы отлыниваем от работы! Наше племя сыто и здорово, наши воины сильны и могут за себя постоять, так что мы вполне можем позволить себе немного побыть вдвоем. - Он потерся щекой о плечо Щербатой. - Наша тайна до сих пор осталась тайной…
Щербатая тоже замурлыкала.
«Он прав. Я никогда не была так счастлива, как во время наших тайных встреч с Клокастым… Я люблю его».
- Кстати, не забывай, - вкрадчиво замурлыкал Клокастый, еще ниже наклоняясь над ней, - что ты пока всего лишь ученица. Ты еще можешь передумать. Если ты решишь вернуться в воинскую палатку, я сделаю все, чтобы ты никогда не испытала боли! Пока я глашатай, я буду беречь тебя от битв, а когда стану предводителем, ты у меня всегда будешь в безопасности. Ничья боль больше никогда не потревожит тебя.
Сердце Щербатой таяло от счастья. Клокастый любил ее, он был готов на все ради нее… Как долго она ждала этих слов, этой нежности и заботы! Она прильнула к своему другу, зарылась носом в его теплую шерсть и на какой-то миг уже готова была согласиться. Но потом вспомнила все, чему научилась у Полынницы, и вновь почувствовала, что избрала правильный путь и должна по нему идти… Хотя бы какое-то время.
Щербатая тихо покачала головой, но Клокастый нисколько не обиделся, а только крепче прижал ее к себе.
- Ничего, когда-нибудь я все равно тебя уговорю, - лукаво прошептал он.
Щербатая хотела отшутиться, но едва она открыла пасть, лесную тишину прорезал истошный кошачий визг. Щербатая и Клокастый разом вскочили, вздыбив загривки.
- Это наши патрульные! - рявкнул Клокастый. - На них напали!
Вместе, бок о бок, они ринулись через лес на вопли. Вскоре они вылетели на поляну и увидели, что их товарищи сражаются с четырьмя огромными бродягами. От вони, доносившейся с территории Двуногих, першило в горле, так что Щербатая закашлялась.
Клокастый с яростным визгом ринулся в гущу сражения. Он ястребом налетел на кота, опрокинувшего на землю Калинку, отшвырнул его прочь и с разбега ударил головой в бок еще одного бродягу, который нацелился когтями в горло Вьюжнику. Нападавшие с визгом отступили и бросились наутек. Те, что остались, быстро сообразили, что численное преимущество изменилось совсем не в их сторону, и помчались вслед за своими дружками.
- И чтобы духу вашего тут больше не было! - провизжал им вслед Клокастый.
Щербатая выбежала на поляну. Калинка уже поднялась на лапы и помогла встать Вьюжнику, а Волкогрив бросился было вдогонку за улепетывавшими бродягами, но грозный окрик Клокастого быстро вернул его обратно. Патрульные были изрядно потрепаны, но Щербатая с облегчением убедилась, что обошлось без серьезных ранений.
- Это моя вина, - проохала Калинка. - Я возглавляла патруль, а значит, должна была вовремя почуять опасность… Но все случилось так внезапно, что мы растерялись…
- Эти мерзавцы просто ищут неприятностей! - прорычал Клокастый.
Щербатая окинула взглядом поляну. Когда они с Клокастым подбежали к месту схватки, она ясно видела, что соплеменников было четверо. Но сейчас перед ней стояли только трое. Где же четвертый?
Она похолодела, заметив пушистую шерсть, белевшую в папоротниках. Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась в заросли и увидела Облачишку, неподвижно растянувшегося на земле.
- О, нет! - испуганно взвыла она.
- Что тут такое? - Клокастый оттолкнул ее плечом и сдавленно охнул. - Что он тут делает? - пролепетал он, уставившись на маленькое белое тело.
- Он… он искал тебя, - пролепетала Калинка. - Тебя не было, поэтому он попросился в наш патруль, чтобы потренироваться перед испытанием. - Помявшись, она с усилием добавила: - Я разрешила ему бежать впереди… Он… он тоже слишком поздно почуял запах бродяг.
Труднее всего было заглянуть в полные ужаса глаза Клокастого. Пересилив себя, Щербатая отвернулась от друга и склонилась над телом маленького оруженосца. Сначала она не увидела никаких повреждений, поэтому полностью убрала защиту, чтобы понять, что чувствует раненый. В тот же миг ее оглушила боль. Ощущение было такое, будто внутри нее поселилось какое-то беспощадное существо, пытавшееся зубами и когтями разодрать ей живот и вырваться на свободу. В голове Щербатой помутилось, ноги подогнулись, но она заставила себя бережно перевернуть неподвижное тело оруженосца на спину. Вопль ужаса вырвался из груди котов, обступивших ее - живот у Облачишки был распорот, трава, на которой он лежал, почернела от крови.
- Он… умер? - еле слышно прошептала Калинка.
Щербатая с усилием покачала головой - мертвые не чувствуют боли, кроме того, она уже успела заметить, что грудь раненого слабо поднимается и опадает. Огромным усилием воли она снова отгородилась от боли оруженосца и повернулась к своим товарищам.
- Волкогрив, беги в лагерь и предупреди Полынницу. Вьюжник, быстро набери мне паутины - поищи под ближайшими кустами, далеко не бегай. Нужно как можно быстрее остановить кровотечение и отнести его в лагерь.
- Я его понесу! - хрипло сказал Клокастый, избегая ее взгляда.
Когда Щербатая заткнула рану паутиной, он взвалил тело Облачишки себе на спину и потащил его через лес. Калинка и Щербатая тщетно пытались предложить ему свою помощь - Клокастый упрямо мотал головой и нес своего оруженосца один, хотя Облачишка был уже почти с него ростом. Шатаясь от изнеможения, Клокастый вошел в лагерь и остановился посреди поляны.
Волкогрив уже предупредил племя, поэтому коты со всех лап бросились к Клокастому, чтобы снять раненого с его спины и положить на землю. Крапивка пронзительно завыла при виде сына:
- Маленький мой! Сыночек! Спасите его, спасите!
- Мы сделаем все, что в наших силах, - пробормотала Щербатая.
Два юных оруженосца, Ночнолап и Царапка, полными ужаса взглядами проводили скорбную процессию, удаляющуюся в сторону палатки целительницы. Они хотели было протиснуться следом за раненым, но их наставники, Лисохвостка и Вранохвостая, отогнали учеников прочь.
В палатке целительницы Клокастый бережно положил раненого на подстилку из мха. Он хотел было сесть рядом, но Полынница взмахом хвоста указала ему на выход.