- Почему вы решили, что это неправда?
- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?
Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.
- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…
Лягушонок взмахнул хвостиком.
- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!
- Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! - дрожащим голоском добавила Пушинка.
- А Щукозуб думает, что Звездные предки разгневались на нас и наказали! - вставил Лягушонок.
- И Плавник тоже с ним согласен, я слышала, как он говорил, что это Звездное племя не позволило тебе спасти Заряницу и ее котят! - со слезами в голосе закончила Пушинка.
Ежевичинка сердито пожевала губами, Криворот видел, что ей хочется сказать нечто очень резкое, но она сдерживается.
- Это не было предзнаменованием, - твердо сказала целительница котятам. - Я сделала все, что было в моих силах. Я непременно спасла бы Заряницу, но болезнь истощила ее силы и погубила ее котят. Их погубила лихорадка, а не Звездное племя.
Криворот придвинулся ближе к целительнице.
- Если бы Звездное племя в самом деле рассердилось на нас, разве оно оставило бы нам Оцелоточку? - напомнил он котятам. - Пачкун назвал свою дочку в память о великом древнем племени могучих котов в надежде, что это имя даст ей силы вырасти и выжить без матери.
- Наверное, Звездные предки хотели, чтобы мы о ней позаботились, - подумав, сказала Пушинка.
- Вот именно! - кивнул Криворот. - Разве они оставили бы на наше попечение крохотную Оцелоточку, если бы считали нас плохими или готовили бы нам какие-нибудь несчастья?
Повеселевший Лягушонок замотал головой, было очевидно, что слова Криворота окончательно развеяли все его страхи.
- А можно нам посмотреть, где они похоронены? - спросил он.
- Нет, - отрезал Криворот, подталкивая котят в сторону лагеря. - Бегите скорее! Переливчатая и Светловодная, наверное, уже вас хватились. Вы же не хотите перепугать все племя?
- Никто нас не хватится! - обиженно пискнула Пушинка. - Переливчатая на нас и не смотрит, она только и делает, что кормит Оцелоточку да мурлычет над ней!
Ежевичинка погладила ее хвостом по спинке, пощекотала ушко.
- А вы не хотите отнести своей маме мокрого мха? - спросила она. - Выкармливать котенка дело непростое, королевам всегда очень хочется пить. Представляете, как обрадуется Переливчатая, когда вы принесете ей попить? Как она будет гордиться вами - надо же, такие маленькие, а уже помогают племени!
Глазки Пушинки засверкали, она подпрыгнула и замахала хвостиком.
- Да! Бежим, Лягушонок!
- Только в воду не свалитесь! - мяукнул Криворот вслед убегающим котятам. Убедившись, что малыши скрылись в камышах, он повернулся к Ежевичинке, вздохнул и спросил: - Ты уверена, что это не был знак?
- Уверена.
Криворот сощурил глаза.
- Как ты отличаешь знак от простого события?
- Так и отличаю, - уклончиво ответила целительница. - Чувствую, вот и все.
- Скажи, предзнаменования меняют ход событий или только предупреждают о неизбежных переменах? - задал Криворот вопрос, который давно мучил его. Он прекрасно знал, что Ежевичинка поймет, о чем он спрашивает. Его интересовали не стариковские сплетни и не страхи глупых котята, он спрашивал о судьбе… и о себе.
Ежевичинка твердо выдержала его взгляд.
- Порой знаки говорят о том, что уже свершается.
- Значит, это предупреждение? Совет что-то изменить?
- Это предостережение. Знаки позволяют нам подготовиться к тому, что нас ждет.
Криворот с раздражением выпустил когти. Досада обожгла его. Ежевичинка не собиралась раскрывать ему свои тайны!
- Ладно, я спрошу начистоту, - твердо сказал он. - Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании - о том, которое тебя так встревожило однажды?
- Нечего мне тебе рассказывать, - буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.
- То есть никакого предзнаменования не было?
- Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.
- От меня? - взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.
- Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, - торжественно ответила Ежевичинка. - Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни - правильной или неправильной.
- Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? - зашипел Криворот. - Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!
- Если так, то я рада за тебя, - фыркнула Ежевичинка.
- Не веришь? Хочешь, я тебе докажу?
- И как ты это сделаешь? - пошевелила усами целительница.