Криворот задумался.
- Не знаю! Например, помогу тебе собрать травы!
Возможно, если он будет проводить больше времени с Ежевичинкой, она, наконец, поймет, что он хороший?
- Я уже попросила Жуконоса помочь мне, - холодно отрезала целительница.
Криворот в гневе хлестнул себя хвостом.
- Замечательно! - рявкнул он. - Только потом не надо обвинять меня в том, что я выбрал не тот путь! Ты - целительница племени, я обращаюсь к тебе за советом, но вместо ответа на свои вопросы раз за разом получаю только загадочные отговорки и непонятные предостережения. Нравится туман напускать - на здоровье, но я в эту игру больше не играю!
Клокоча от гнева, он повернулся и пошел прочь. Уши у него пылали от ярости.
Небо за ивами уже просветлело. Жуконос сонно выполз из палатки, кивнул целительнице.
- Я готов, - уныло пробурчал, но мгновенно повеселел, увидев выходившего из палатки Ледозвезда. - Ой, Ежевичинка, а может, ты попросишь Вербовейную тебе помочь? - взмолился Жуконос, заглядывая в глаза Ежевичинке. - Собирать травы - работа оруженосцев, а она вчерашняя ученица, значит, почти оруженосец…
- Хватит препираться, идем, - оборвала его Ежевичинка.
Жуконос уныло вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на Ледозвезда и поплелся к выходу из лагеря.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - громко объявил предводитель, выходя на середину поляны.
Криворот насторожился. Что задумал Ледозвезд на этот раз? Будет замечательно, если предводитель предложит что-нибудь такое, что поднимет дух племени. Криворот видел, что день за днем племя все сильнее охватывает страх, и что далеко не только котята боятся проклятия Звездного племени.
Зашуршали ветки, коты со всех сторон побежали на поляну, собираясь вокруг Ледозвезда.
Криворот обвел глазами племя.
Волнорез выглядел так, словно не умывался со дня смерти Заряницы, его шерсть торчала клочьями, глаза потускнели. Щукозуб безучастно смотрел в землю, словно его нисколько не интересовало, что может сказать предводитель. Даже Ракушечник устало горбился, уронив голову.
Желудь протиснулся поближе к брату, поморгал заспанными глазами.
- Что тут происходит? - зевнул он. - Зачем нас подняли в такую рань?
Ледозвезд медленно обвел глазами племя.
- Мы вернули себе Нагретые камни, и Грозовые коты даже пикнуть не посмели. Сегодня мы захватим еще один кусок их территории!
Еще один? Криворот посмотрел на отца, сидевшего возле предводителя. Он попытался поймать его взгляд, чтобы понять, что думает Ракушечник о планах Ледозвезда, но глашатай бесстрастно смотрел прямо перед собой.
Можжевельник поднялся со своего места.
- Зачем нам их территория? - спросил он. - Мы не живем и не охотимся в лесу!
- Нам нужна река, - объяснил Ледозвезд. - Значит, мы должны владеть обеими ее берегами, в том числе и лесом за Нагретыми камнями.
Совокрыл непонимающе склонил голову набок.
- Ты хочешь захватить лес?!
Ледозвезд спокойно кивнул.
Плавник сокрушенно покачал своей седой головой.
- Зачем Речным котам деревья? Мы их терпеть не можем!
- Но если мы захватим лес, то сможем спокойно ловить рыбку на другом берегу! - возразил Волнорез.
Вербовейная с сомнением посмотрела на старшего воина.
- Грозовые коты никогда не нападали на нас в воде, - тихо сказала она. - Они не мешают нам ловить рыбу.
Выдрохвостая встала, котята прижались к ее лапам.
- А вдруг они научатся плавать? - с вызовом спросила она, шлепнув хвостом распищавшихся котят. - Ведь тогда у Грозовых котов круглый год была бы дичь! Вдруг они последуют нашему примеру и станут плавать и ловить рыбу?
- Хотеть легко, а вот сделать - совсем непросто, - хмыкнул Плавник. - Для Грозовых котов что плавать, что летать - никак невозможно. У всякого племени свои повадки, и всегда так было.
- Вот именно! - закивала Трещотка. - И потом, зачем нам чужое? Одно дело - наши Нагретые камни, тут и вопросов никаких нет, но лес никогда не принадлежал Речному племени!
- И как мы будем патрулировать такую территорию? - спросила Меднохвостка.
- Боишься тяжелой работы, неженка? - хлестнул хвостом Чащобник.
- Я ничего не боюсь! - прижала уши Меднохвостка. - Не путай осторожность с трусостью!
- Зато покажем Грозовым котам, что мы сильны! - прорычал Чистозуб.
- Они не предприняли ни одной попытки захватить Нагретые камни, - проворчал Щукозуб. - Может, они и за лес не станут цепляться.
- Значит, решено! - воскликнул Ледозвезд, выпуская когти.
Чистозуб подскочил к предводителю, воинственно выпустил когти.
- Когда выступаем?