Мы остановились у небольшой веранды, примыкающей к дворцу. Правитель изящным жестом, дополненным заклинанием высушил свою и мою одежду и предложил присесть на плетеные кресла. Внимательно посмотрев на меня, Элихан начал разговор, осторожно подбирая слова:
— Когда пропал Алаин — это стало большой неожиданностью. Да, что я говорю! Мы были в шоке. Никто и никогда не похищал детей из самого сердца наших земель. Немыслимо! Не смотря на всю нашу силу, как военную, так и физическую — мы были беспомощны. Нейтралитет с людьми и без того призрачный мог разрушиться, и наш поисковый отряд был бы воспринят, как начало военных действий. Поймите Шаена, он был вынужден сидеть сложа руки все это время. Вот и злиться сейчас. А объектом злости выбрал почему-то именно вас, — невесело усмехнулся Правитель, а точнее позволил улыбке на мгновение завладеть его губами. — Мне хотелось бы знать, почему вы привезли Алаина, а не сдали «нелюдь» ближайшему патрулю.
— Алаин в первую очередь был для меня потерявшимся ребенком, а потом уже эльфом.
— Ваше поведение не типично для представителей человеческой расы.
— Что ж, с этим не поспоришь, — ответила я, спокойно глядя в глаза перворожденному.
Задумчиво посмотрев на меня, он продолжил:
— Мне доложили, что на нашей границе вы столкнулись с каким-то монстром. Это в двойне странно — обычно нежить не подходит близко к землям эльфов. А та, что осмеливается — уничтожается патрулями. Для этих целей с каждой группой дежурит маг. На один из таких патрулей вы и наткнулись, — немного помолчав, он добавил. — Илар сообщил мне о Вашем ранении и высказался по поводу «эльфийской бесчувственности», если не ошибаюсь. Я сожалею, что помощь не была Вам оказана своевременно. В извинение за подобное поведение приглашаю Вас быть гостьей нашего города, — и взглядом дал понять, что разговор окончен.
— Всего доброго, — откланялась я и вышла.
Решив прогуляться по городу, начала неторопливо рассматривать улочки. Альхем был очень необычным и буквально манил меня. Отличала его почти стерильная чистота: нигде нельзя было встретить хоть самой маленькой бумажки, выброшенной на землю. Каждый дом был по-своему чудом, и эльфы, украшая их, старались перещеголять в своей изобретательности друг друга. Любое жилище было уникальным и, чтобы описать все не хватит и месяца. Но, что самое удивительно — город оказался «живой» и я могла его чувствовать, почти так же отчетливо, как и лес.
Я шла, с любопытством рассматривая встречающихся на моем пути эльфов, которые отвечали мне тем же. Но то ли они были слишком воспитаны, то ли уже осведомленны о моей роли во всей этой истории, а может и то и другое, потому как с расспросами не лезли.
Внешность эльфов оказалась самая разнообразная и не придерживалась определенных рамок. Высокие, изящные, стройные — пожалуй, это все, что было между ними общего. Брюнеты, блондины, рыжие, каштановолосые, пепельноволосые — от всего разнообразия рябило в глазах. Эльфы не какого-либо определенного стиля в одежде, но все же предпочитали туники, рубашки и штаны, а элфийки красовались в легких летних платьях. Впрочем, одежду роднила редкостная практичность и элегантность покроя.
Через полчаса я вышла к неширокой улочке и собиралась было присесть, как меня кто-то окликнул. Обернулась в поисках возмутителя спокойствия. Приветливо улыбаясь, ко мне на встречу спешил оборотень:
— Здравствуй еще раз! Наконец я тебя нашел. Решил поболтать.
— О, поболтать — это очень хорошее дело, — с видом матерого академика протянула я и тут же, не выдержав, улыбнулась.
— Твое утреннее появление произвело настоящий фурор. Не ошибусь, если скажу, что так эффектно Правителя еще никто не приветствовал. Хотел спросить, а что вы там все-таки делали?
— Самое смешное, мы ведь действительно искали этот злополучный цветок все утро. А когда пришли в сад, то… сам видел, — мрачно буркнула я, вызвав бурю восторга у оборотня.
Отсмеявшись, он хитро посмотрел на меня.
— Скажи Руфина, а ты уже слышала о Празднике Начала Лета?
— Хм, — нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Не знаю о таком.
— Не удивительно: люди его не отмечают. Они обычно не чувствуют природы, как эльфы или не ощущают энергию нашего мира, как мы оборотни. Почувствовать всю прелесть Праздника Начала Лета, можно только обладая этими способностями. Хотя правильнее было бы назвать его днем очищения, — и, заметив мое недоумение, продолжил. — Каждое живое существо, а тем более маги и оборотни оставляют след в энергетической оболочке нашего мира. Творя заклинание или оборачиваясь, мы наносим ему рану. Поэтому в полночь последнего дня весны, мы проводим специальный обряд. Впрочем, обрядом это назвать сложно. Разводится большой костер, читаются специальные заклинания, благодаря которым устанавливается временный контакт с миром. Знаешь, существует устоявшееся мнение, что он живой. И я придерживаюсь его. Так вот, после всего вышеперечисленного каждый желающий подходит к костру и выбрасывает в него какую-либо вещь, принадлежащую ему, с просьбой о прощении. Это может быть что угодно: заколка, лист бумаги с написанным на нем письмом или даже букет только что сорванных цветов. Самое главное, чтобы ты был искренен. Мир, в ответ на наши действия, очищается от остаточной энергии и как бы прощает нас. Это древний обычай. Уже позднее были добавлены празднества.
— Надо же! Первый раз слышу о таком. Можно мне присоединиться? — с надеждой спросила оборотня.
— Почему нет? Насколько я понял, ты гостья города, так что это вполне возможно, — обрадовал меня Илар.
— Отлично! — надо же, побываю на настоящем эльфийском празднике. Прежде мне не часто случалось праздновать хоть что-то, так что мой энтузиазм был вполне понятен, — а когда он будет?
— Через четыре дня, но приготовления начаты уже сейчас. Ты, наверное, заметила.
Действительно, я обратила внимание. И без того ухоженные эльфийские домики были дополнительно украшены цветами и, кое-где даже лентами. Похоже, что предусмотрительные эльфы подходили к делу обстоятельно и в декоре своих домов собирались перещеголять соседей.
— Так ты идешь? — прервал мои размышления Илар.
— Спрашиваешь ещё! Естественно иду! — На том и порешили.
Три последующих дня провела просто отлично. Значительную часть времени я гуляла с Алаином, который решил показать мне все закоулки города. Больше всего мне понравилась одна из обзорных башенок во дворце правителя. Куда вход был почти свободным. Мальчишку, как сына одного из королевских магов пускали без вопросов, и меня — гостью города тоже. Мы успели облазить дворец сверху до низу и, однажды, увидели ту самую башенку.
Она возвышалась над землей где-то на сорок метров и на её верхушке находилась большая обзорная площадка, с которой открывался захватывающий вид на город и примыкающую к нему часть леса. Все казалось, словно положенным на ладонь. Красота Альхема с такой высоты делала его почти что кукольным, и он мог казаться нереальным, если бы не прогуливающиеся по нему эльфы.
С Иларом мы общались неплохо и между нами наладились практически приятельские отношения. Мы часто беседовали по вечерам, но темы наших разговоров касались только общих вопросов. О себе не распространялись. Я — по известным причинам, да и оборотень тоже не спешил откровенничать.
Вопрос, по которому он обратился к эльфам, скорее всего, был неприятным и щекотливым. Оборотни — народ вполне самодостаточный, а после войны стали еще более замкнутыми. Так, что я решила не настаивать.
Единственное, что меня беспокоило, так это недомолвки с Шаеном. Я была слишком резка, и настраивать его против себя не хотелось. Вполне понимала причины действий эльфа, хоть и не могла их одобрить, все же требовалось объясниться.
Моя сила восстановилась за эти дни до первоначального состояния, и я смогла залечить рану на плече. Но не спешила пользоваться силой активно. Предпочитала в мелочах обходиться без магии и не понимала тех магов, которые без её применения разве что шнурки не завязывали.
Единение с природой в этом городе не требовало от меня больших усилий или затрат энергии и тихим шелестом ветра сопровождало почти каждое мгновение.
Как-то вечером, я решила, что момент настал, и попросила мир указать мне местоположение Шаена. Тихий перезвон, слышимый лишь мне, сообщил, что эльф находится в пределах дворца. Я прогуливалась неподалеку и быстро побежала в нужную сторону.
Двигаясь к цели, с удивлением обнаружила, что перворожденный направляется к облюбованной мною башенке. Я торопилась, так как за последние дни не разу не встретилась с ним. Мне хотелось устранить напряжение между нами, поэтому так и спешила. Маленьким смерчем я пронеслась сквозь этажи дворца и, взбежав по лестнице, оказалась на площадке башенки.
Шаен, казалось, не заметил моего внезапного появления и, стоя ко мне спиной внимательно всматривался в линию горизонта. Небом почти завладела ночь, и только тонкая алая полоса заката напоминала о прошедшем дне. Сотни тысяч звездочек уже появились на небосклоне. Легкий ветерок шевелил пряди волос, заставляя те беспрестанно лезть в глаза.
Я тихо подошла и оперлась на оградку площадки. Осторожно коснулась плеча эльфа, привлекая к себе внимание. Оглянувшись, Шаен посмотрел на меня. Но не было в его взгляде привычной злости. Какое-то бессильно-усталое выражение на мгновение мелькнуло в его глазах.
Присев на бортик ажурных перил стала рассматривать профиль эльфа. Тот, казалось, не обращал на меня ни малейшего внимания. Не зная, как начать разговор, немного помолчала.
— Шаен, — замялась, подбирая нужные слова, — я хотела извиниться.
— Не стоит.
— Почему? Я нагрубила: было не правильным кричать на тебя, не вникнув в ситуацию.
— Вижу, тебе уже сообщили, — невесело усмехнулся эльф.
— Правитель объяснил мне, — спокойно ответила я, твердо посмотрев Шаену в глаза. — Поэтому извиняюсь, хоть и не считаю твое поведение правильным. Алаину было тяжело, а ты так напустился на него.