Кьёрн победно улыбнулся и согласно кивнул:
- Не волнуйтесь, с девушкой я разберусь сам. Она уедет завтра на рассвете.
Лея Аргуст
Как только я спустилась вниз, ко мне подбежала раскрасневшаяся Ди.
- Представляешь! - воодушевлённо воскликнула она. - Донна Далия сказала, что кого-то из девушек уже сосватали!
- Правда? - лениво поинтересовалась я.
- Да! Сейчас я как раз пытаюсь вычислить эту счастливицу, - подруга прищурилась, рассматривая девушек вокруг.
- Подозреваю, что я знаю кого, - задумчиво отозвалась я. Ди воспылала любопытством пуще прежнего и с видом хищника, приготовившегося к нападению, уставилась на меня. Я лишь демонстративно повернулась к столику с напитками и взяла бокал вина, той самой рукой, безымянный палец которой украшало кольцо.
- Что? - изумлённая подруга снова схватила мою руку.
- Я выхожу замуж, - спокойно ответила я.
- За кого? - изумилась Диана. - Стоп! Я уже видела это кольцо! - осознание накрыло девушку. - Ты станешь женой кьёрна?! - крикнула подруга. - Того самого красавчика с охоты? - она слегка понизила голос.
- Да, Анри сделал мне предложение, - ответила я. Вот сейчас я чувствовала себя победительницей. Хотя идея замужества не казалась мне самым лучшим из возможных вариантов, и я уже составила план, каким образом этого самого замужества избежать, но эмоции, отражающиеся сейчас на лице Ди, стоили того, чтобы притвориться настоящей невестой кьёрна.
На самом деле я собиралась просто получить свои шестьдесят соле, оплатить долг пансионату, отослать оставшиеся деньги родителям для того, чтобы у моих сестёр было хотя бы крошечное приданое и исчезнуть. Возможно, даже отправиться в ту таинственную Империю за горами. И вообще, я ещё слишком молода, чтобы тратить свою жизнь на замужество. Ди, кстати, так не считала, и сейчас чуть ли не стягивала кольцо с моего пальца.
- Что ты делаешь? - возмутилась я. Девушка стыдливо отвела взгляд и, выпустив мои пальцы, спрятала руки за спину.
- Не обращай внимания, - тихо сказала она, - просто я так завидую.
Ди так грустно вздохнула, что мои щёки вмиг залились краской, ведь я намеренно её поддевала, а теперь мне стало стыдно. Я вспомнила, что у неё тоже есть сёстры и её родители ещё беднее моих. Понятное дело, что ей хочется поскорее найти кого-нибудь и выбраться из "Алара" и рассчитаться с долгами. Пока я стыдилась, подруга порывисто обняла меня.
- Я очень-очень за тебя рада, ты станешь этому кьёрну самой лучшей женой, - прошептала она в самое моё ухо. Я горько улыбнулась.
- А мне хотелось бы полюбить, - разоткровенничалась я.
- В нашем мире про любовь уже никто не помнит, - совсем серьёзно заявила Ди. Иногда может показаться, что её волнуют только наряды и украшения, но это не так. На самом деле это просто маска: напускное веселье, обманчивые улыбки... Маска, за которой прячется прекрасная девушка, слишком сильно испуганная для того, чтобы сбросить свою броню и показать, какая она на самом деле. Я обняла Дианну в ответ.
- У тебя всё будет хорошо, поверь мне, - не знаю, как Ди, а я в этом ни сколько не сомневалась.
- Когда ты покинешь "Алар"? - обыденным тоном спросила она, словно этих трогательных объятий только что не было и в помине.
- Завтра на рассвете, - ответила я, вспомнив, что, наверное, нужно спросить, предупредил ли он донну Далию о моём отъезде. Чёрт! Какая-то часть от денег, которые заплатит мне кьёрн, должна будет отойти "Алару"! Эта мысль сразу напугала меня, но потом я решила, что в пути смогу ещё немного поторговаться с Балуа. Ещё я вспомнила про разговор с Далией перед тем, как принять предложение Анри... Что-то было не так. Если каждая или почти каждая попавшая сюда девушка вскоре выходит замуж, понятно, что выгоду получают все. Оплачивается и долг пансионату, и "Алар" отрабатывает свои деньги, которые уже давно получил от семей "женихов", и мужчины получают жён, но... Почему тогда они предлагают зарабатывать? Если я вдруг решу выплатить свои долги сама (а я непременно именно так и сделаю, как только получу деньги), то в чём выгода "Алара" тогда? Что-то определённо было не так и меня это настораживало, но возможности разобраться во всех этих вопросах сейчас, к сожалению, нет.
- Ди, - я окликнула уже отходящую от меня подругу и та послушно обернулась, - пообещай мне кое-что, - Дианна подозрительно посмотрела на меня, но увидев, что шутить я не намерена, кивнула. - Пообещай, что не будешь больше заниматься сопровождением, - попросила я.
- Но почему? - удивилась девушка.
- Не думаю, что девушки, которые этим занимаются, в итоге смогут удачно выйти замуж, - сообщила я.
- Но ты же ездила на ту охоту! - надула губки Ди. Я отрицательно покачала головой.
- Он уже тогда знал, что женится на мне, - ответила я, - подумай сама, если ты постоянно будешь появляться в обществе разных мужчин, захочет ли кто-то взять тебя в жёны, даже при условии дефицита невест.
- Я думала об этом, - стыдливо опустив глаза, ответила девушка, - просто это реальный шанс заработать!
- Тогда тебе нужно выбрать, что для тебя важнее: заработать или выйти замуж, - бескомпромиссно ответила я. На этом нашу беседу пришлось прервать, потому что к нам присоединилась довольная Уна. Раскрасневшаяся подруга явно хотела чем-то с нами поделиться.
- Рассказывай уже, - лениво сказала Ди, глядя на приплясывающую от нетерпения Уну.
- Кажется, я понравилась тому грасту, - она метнула быстрый взгляд в сторону невысокого мужчины, с которым танцевала весь вечер. Он стоял у подножья лестницы, с которой спускалась взволнованная донна Далия. Граст обрадовался хозяйке "Алара" так, будто только и ждал её появления.
- Он хочет попросить у донны Далии разрешения сходить со мной на свидание, - шепнула улыбающаяся Уна. И действительно, во время разговора с леди он смотрел исключительно в нашу сторону.
Моё же внимание привлекло другое. Кьёрн Балуа медленно спускался по лестнице, зорким взглядом прощупывая танцевальный зал. Наверное, договаривался с Далией по поводу нашего отъезда. Я задумчиво потеребила кольцо, венчающее безымянный палец, подумав, что правильнее было бы, конечно, вернуть его сейчас, чтобы отказаться от едва полученного статуса невесты. Но смущал один момент... Балуа сказал, что заплатит мне лишь в случае успеха, а если вдруг его план провалится? Мне не хотелось об этом думать, но я не могла упустить ни одной детали, если хочу осуществить свой план. То, что кьёрн может мне не заплатить, также нужно учитывать, хотя, глядя на него, не создаётся впечатление, что он может поступить так бесчестно. Тогда у меня хотя бы останется жених, значит, возвращать кольцо рано. Само собой, я не знаю, как отреагирует Анри на мою выходку, тем более что они кузены. Вполне возможно, что Балуа хочет представить меня их совместным родственникам, но выбора у меня нет. Откажусь от поездки - и для меня будет лишь одна дорога - на костёр, в том, что кьёрн без колебаний выполнит свою угрозу, сомнений не было никаких. Поеду - и получу шанс забыть всё это как страшный сон. К тому же Анри вернётся только через десять дней, а это значит, что я успею вернуться и, в случае чего, у меня будет возможность переиграть всю ситуацию. Думаю, что за это довольно долгое время я смогу придумать какое-нибудь оправдание для себя.
Кьёрн демонстративно подмигнул мне и, остановившись у столика с напитками, потянулся к серебряному кубку. На сколько я помнила, именно в такие кубки наливали креплёное алое вино.
- А чего от тебя хочет этот кьёрн? - удивилась Ди. Подруга буквально сверлила Балуа взглядом и стыдливо отводила глаза, когда он ловил её взгляд.
- Это кузен моего жениха, - ответила я, - неприятный тип.
Дианна посмотрела на меня, потом прошлась внимательным, оценивающим взглядом по кьёрну.
- А выглядит очень даже приятным, - промурлыкала подруга и, словно забыв про нас с Уной, мягкой походкой охотника, направилась в сторону Балуа. Выглядел он действительно приятно. Обворожительный, чарующий - и такой холодный. Как будто в серых глазах застыли льдинки, замерзшие вокруг танцующего пламени. Таким взглядом можно морозить или обжигать... Если Анри читался легко, подобно открытой книге, то просчитать этого хищника, как я случайно определила его для себя, было невозможно. Серые глаза не выражали никаких эмоций и, в то же время, притягивая к себе внимание. Я видела, как он любезно предложил Ди бокал вина и начал непринуждённо с ней беседовать. Почему бы ему не позвать с собой её, а не меня, ведь видно, что она была бы совсем не против? Сейчас я поняла, какие чувства испытываю когда вижу кьёрна Балуа - это было бешенство. Откуда этот тип прознал про мой дар? Какого чёрта шантажировал меня им? Зачем пытался запугать (именно так я расценила его приставания в кабинете Далии)? Я по-прежнему его боялась. Слишком много вопросов связано с этим кьёрном и ни одного ответа.
Я так задумалась, что даже не заметила, как хозяйка "Алара" подозвала к себе Уну и что-то говорила ей, наверное, о её грасте. Думаю, она разрешила им отправиться на свидание. Танцевать мне уже не хотелось. Где-то в стороне слышалось хихиканье Ди, которое жутко раздражало. Я ещё не поняла, почему её флирт с этим опасным кьёрном меня так нервирует, и копаться в своих ощущениях не стала.
- Лея, - отвлекла меня донна Далия, заставив вздрогнуть и отвести взгляд от болтающей парочки, - если ты устала, то можешь отправляться к себе, - продолжила женщина, - хотя если уйдёшь, то пропустишь шоу.
- Какое шоу? - заинтересовалась я.
- Я пригласила артистов для развлечения гостей, - ответила она, - они уже прибыли и сейчас в парке перед "Аларом" будет выступление акробатов, а потом салют. Я подавила в себе желание сбежать в спальню, потому что смотреть выступление акробатов мне довелось лишь однажды в жизни и то, когда я была совсем ребёнком. Отец возил меня на праздник урожая в соседний город. Выступление мне понравилось, и увидеть такое ещё раз я бы не отказалась.