Кай-Тем был в ярости. Продуманное действо сорвалось из-за проклятых колдунов! Ведь его ребята смяли бы эту горстку недоумков, посмевших встать на его пути играючи. От этих заумей в рясах, только и требовалось, что привнести немного хаоса в ряды защищающихся, облегчив работу бойцам. Нет же, постарались. Не слушая оправданий белобородого, он отдал его на растерзание рассвирепевшим солдатам. Добрая треть его отряда, сократившаяся с девяти сотен до шести, причем большую часть положили свои же. Нет, этого он так не оставит.
Вывалившись наружу, он объявил общее построение, и прохаживаясь вдоль рядов толкал речь:
— Сегодня, благодаря предательству этих… этих образованцев! Ребята! Да разве ж знали они, что такое труд? Хоть один из них, брался за оружие, когда приходила беда? Нет! Они выставили вперед вас! И вот сегодня, вступив в мерзкий сговор с бесчестным Ольтиром, будь его имя проклято во веки веков, они решили предать Отечество! Двое из них, переметнулись на сторону противника, и лишь благодаря героическому подвигу наших братьев, пожертвовавших своими жизнями — их удалось уничтожить! Теперь же, перед нами оплот фанатиков, рушащейся цитадели порока, да будьте же готовы повергнуть их, братья! Сегодня ночью, мы пойдем в последний бой, и пусть никто из этих исчадий тьмы не доживет до утра! А сейчас — празднуем, вина и мяса, всем!
Такой приказ эта братия завсегда была готова выполнить. Кто из них думал о ночи, когда погибнут многие из них? Зачем? Сейчас они радовались передышке, сытной еде и хмельному вину. А там — что еще будет. Может и утро удастся встретить. Кай-Тем, никогда не был дураком. Психопатом, беспринципной сволочью — да, этого не отнять. Но отнюдь не дураком. Вот и сейчас, он прибег к самому простому способу снять панику у солдат — дал им выместить злость, указал на врага, и позаботился о горячительном. Упиться, выданным, пожалуй не сможет никто, особенно при такой жирной пище, но вот привести их в состояние способствующее поиску приключений на собственную задницу — труда не составит.
Едва край солнца скрылся за горизонтом, и начало темнеть, Кай-Тем созвал командиров отрядов и лично отдал приказ без шума сниматься от костров, подбросив в них побольше топлива, и потихоньку собираться в стороне от лагеря. Зуботычинами и авторитетом командиры отрядов собрали свои отряды, после чего им обрисовали вкратце план действий. В нем не было какой-то особенной гениальности. Ни тебе охватов с флангов — в такой темени это было бы верным способом переломать ноги. Ни конных налетов, по той же причине. Все было гораздо проще — стараясь производить минимум шума отряды должны подойти на поближе, ударить из луков и устроить свалку, где все решит численное превосходство. Как обычно, Кай-Тем шел в наступление вместе с отрядом. Разумеется, он не полезет в самое пекло, оставшись с сотней охраны готовой ударить лишь в самом крайнем случае. Себя он ценил.
Начало боя оказалось почти таким, как рассчитывал командир отряда Ордена. Залп, бросок бойцов вперед и особо ретивые тут же валятся назад от встречного залпа. Ирония судьбы. Избавившись от колдуна, Кай-Тем лишил своих войск и всяческого прикрытия, так что их передвижение со всеми предосторожностями оказалось далеко не столь скрытным, как хотелось. Перекривившись от неудачи, уже не таясь Кай-Тем заорал:
— Вперед ублюдки! Я хочу видеть потроха! Если вы их не пустите им, то это будут ваши, на руках инквизиторов! Вперед!
Тут уже рев подхватила вся толпа. Это больше не было серьезное подразделение, просто вал отдельных бойцов. Кто-то падал, по нему пробегали, о лежащие тела спотыкались другие. Каждый кричал, вкладывая в этот ор свой страх и ненависть. Ненависть к тем, кто сейчас за стеной, к своим командирам, которые кидают их на убой, к их руководству, развязавшему войну, ко всему миру, который живет невзирая на их смерти.
Накатившийся вал пехоты, встретили пики, которые защитники порубили пополам фактически удвоив количество кольев, и замуровали в стену, так что атакующим пришлось пробираться между кольями немного дольше. Перезарядившиеся арбалетчики дали последний залп, сшибая с бруствера первых, то ли самых глупых, то ли самых нетерпеливых, бойцов Ордена. После чего и им пришлось взяться за стандартное оружие — короткие и тяжелые клинки и округлые щиты. Длина такого клинка едва достигала полуметра, вместе с рукоятью, а вес не превышал полутора килограмм. Достаточно подходящее оружие для ближнего боя. А вот у их противников, вооружение было немного попроще — в основном топоры, и лишь у некоторых — длинные клинки, аналоги спаты. Щитов почти ни у кого не было.
Бой закипел сразу по всей протяженности насыпи. Вятильцы стояли намертво. В отличие от противника, пришедшего пограбить, под прикрытием «высокой» идеи, за спинами защитников были их дома и родные. Ничто другое не мотивирует лучше, чем защита своего крова и близких. Маг приданный войскам Вятиля, и обнаруживший интересное поведение камней при ударе Огненной Капли, решил воспроизвести этот эффект. Накачивая небольшие камни силой, он отправлял их метким броском за плечи атакующим, и обрывал с ними связь. С легкий щелчком высвободившаяся энергия разламывала камни в шрапнель, которая обрушивалась на головы и плечи атакующих. Так, несмотря даже на свою невеликую силу — он эффективно выкашивал силы противника.
Несмотря на отчаянное сопротивление и героизм защитников, захватывавших с собой как минимум одного противника, они погибали. Когда уже адъютант герцога скомандовал отступление, их оставалось менее трех десятков. Откатившись назад, и заняв место в узком проходе между камнями, они сбили стену щитов, готовые продержаться еще немного. Кай-Тем, понимая, что это уже победа, отправил вестового с приказом к ним не приближаться, а встать напротив, и достать луки. Но Флака — он хотел взять живым. Ему нужен был козел отпущения, так что он направился вместе со своим отрядом к лагерю, где добивали остатки сопротивления. Уже рядом с валом с правого фланга раздались крики, повернувшись в ту сторону Кай-тем похолодел, в стройных рядах его личной гвардии, с которыми он прошел с самых лесов, еще не будучи даже солдатом, зияла брешь. Останки бывших солдат истлевали буквально на глазах, прахом осыпая землю, обильно политую кровью их соратников. Черная тень металась среди его отряда, сея смерть и хаос. В один из рывков она обернулась в его сторону и на мгновение их глаза встретились. Старый разбойник, а ныне офицер, командующий кавалерийского полка Ордена, почувствовал себя так, как будто ему между бровей уперли ледяной тупой клинок. Через долю секунды, отродье преисподней рвануло уже в его сторону. Те, кто оказывался на ее пути отлетали в стороны, отброшенные мощным ударом, либо попросту истлевали, целыми десятками обращаясь в пыль. И прежде, чем сознание Кай-Тема поглотила тьма, насмешливый голос как будто проскрежетал в его голове: «В жизни нет ничего бесплатного. Однажды судьба стребует свой долг… Твое время — сейчас.»
Рассвет остатки группы Флака встречали безрадостно. Ночь, начавшаяся с предчувствия беды, продолжившаяся кровопролитнейшим боем, в котором выжить удалось лишь одному из пятерых, а под занавес — на охоту вышла какая-то тварь из преисподней, и противник лишившийся командования, разрозненными отрядами пытался защищаться, но под прикрытием непроглядной тьмы, то и дело раздавались дикие вопли, ругань и лязг железа. Затем, на какое-то время воцарялась тишина. Разведенные костры выхватывали из тьмы лишь небольшие островки, пляшущие языки пламени отбрасывали причудливые тени, которым возбужденное подсознание испуганных солдат придавало самые зловещие очертания. Но далеко не всегда тени были просто тенями. То тут, то там, резким рывком из строя вырывало одного из трясущихся бойцов Ордена, до колик пугая остальных, и при этом рождая в их душах постыдную мыслишку: «Хорошо что не я».
Однако, для выживших Вятильцев, не считая потерянных нервных клеток, ночь не обернулась ничем серьезным. Озарившие равнину лучи солнца, открыли безрадостную картину — множество тел, в самых причудливых позах. Отдельно лежащие останки, самого жуткого вида, как будто люди за мгновение состарились до состояния мумии. И таких костяков, едва обтянутых иссохшей кожей, было слишком много.
— Да что здесь, черт возьми, случилось? — протянул один из бойцов, баюкающий, рассеченную до кости, руку.
— Не знаю, но кажется, что нам стоит отсюда убираться. — Задумчиво высказался Флак, не отрывая завороженного взгляда от жутковатого пейзажа.
— Боюсь, это будет не так то просто. — огорчил его маг, едва стоящий на ногах, от истощения. За ночь он трижды падал в обморок, но тем не менее продолжал драться.
Обернувшись, адъютант уперся взглядом в сидящее на камне существо, всего в десятке метров от них. Непонятно было, как оно умудрилось взобраться на абсолютно голый камень, да еще незамеченное никем. Лениво поднявшись, оно метнуло себя почти к самому отряду, совершенно невозмутимо врезавшись в крупный валун, вмяв его в землю, не видевшую дождя уже добрый месяц и не слишком то уступающую тому же камню прочностью. После чего, подвернул под себя ноги, усевшись по-полуденному, достал из котомки лист пергамента, пробежал по нему взглядом, и кивнув, завернул в него небольшой камень, и отправил в ноги бойцов, непроизвольно шарахнувшихся от него. Флак, сделав шаг вперед поднял этот обрывок, отряхнул от пыли, и окаменел, словно не веря своим глазам.
После того, как я завершил ритуал, только немного не так, как планировали колдуны изначально, кавалерия Ордена отступила. Вообще, я ожидал, что они не остановятся, все же потери не настолько значительны, чтобы лишить их шансов на победу. А ночью, когда их предводитель совершил вторую ошибку — начал атаку, по сути казнив неугодного колдуна и остался без прикрытия, я дождался, когда войска рассредоточатся, устроил им небольшой массакр, добравшись и до предводителя. После — начал охоту на беглецов, щедро расходуя силу из оперативного запаса. Все равно ее девать некуда. И, разумеется, как и в любых войнах, старательно экспериментировал с новыми типами оружия, комбинируя всевозможные заклинания, доставшиеся в наследство, со своими знаниями биологии, химии и физики.
Кстати, энергия смерти оказалась совершенно бессильна против камня и металлов отличных от железа. Если органика истлевала, а железо мгновенно съедала ржа, то вот благородные металлы так дешево не давались. Даже медь страшно зеленела, но при этом оставалась в каком то подобии монет. А затем, я нашел целую упаковку свинцовых карандашей. Покрывая их рунами «удержания», я напитывал их силой и использовал как метательное оружие. Так, оказалось, можно доставлять «подарки» адресно. При этом, расход энергии вообще копеечный, по сути, вместо широкой струи, пропадавшей втуне, тратилась лишь капля, вполне достаточная для человека. Цель, правда, вместо рассыпания в прах, превращалась в сухофрукт. Но ведь мертвее, от этого она бы не стала, не так ли?
Завершив отлов решивших спасаться бегством, я занялся их более здравомыслящими коллегами, сумевшими организоваться и занять оборону. Так что к утру поле перед тропой было щедро устлано телами, самыми разнообразными путями покинувших этот мир. Заодно, удалось немного доработать вариант маскировки использовавшийся колдунами-недоучками. Поскольку живым я уже не являлся, то на их средства обнаружения не попадал никак, а вот внешне — скрыться бы не мешало. Проведя эксперимент с классическим вариантом «прозрачного пузыря», который по сути состоял из мириадов точек, соединенных попарно, на противоположных частях сферы получался такой эффект, что сторонний наблюдатель видел как бы немного искаженный пейзаж. Да, в движении такое демаскирует еще хуже, чем если бы вообще не было, но в статике — сойдет. Если не будут присматриваться.
Накропав обращение к уцелевшим представителям племени оборонявшихся, я решил все же показаться. Тем более, что прямые солнечные лучи все равно выдадут меня с головой — сиять такая маскировка будет как рождественская елка, а так, хоть себе на пользу попробую обернуть. Продемонстрировав чудеса эквилибристики, я шваркнулся своим немалым весом о булыжник, после чего еще раз пробежался по посланию глазами, убедился, что оно не слишком позорно выглядит, и отправил поближе к этому отряду, в ноги, если быть точным.
С посланием, я решил не фантазировать особо. Мне было что предложить терпящим бедствие, и самое главное — Вятиль был не в том положении, чтобы пренебрегать помощью. Даже такой как я. Так что неплохое место, чтобы обосноваться и заручиться поддержкой местной публики. Натурализоваться все же выгоднее, чем скакать по лесам скрываясь от разъездов отправленных в погоню. А главное, приграничье всегда неспокойно, так что проблем с пополнением энергозапаса у меня точно не будет в ближайшее время.
Текст письма:
«Я не знаю, как принято к вам обращаться, не имею понятия и о том, что вы считаете хорошими манерами, поэтому буду прям. Сегодня, вашу страну постигла беда. Неисчислимые войска противника наводнили ваши земли. Многие погибли. Каждый — потерял в чем то. Но страшнее всего то, что Орден стремится властвовать не только над телами, но и над душами. Люди, попавшие под его власть — оказываются в плавильной печи, из них выбивают самостоятельность, инициативность, творчество. Взамен насаждая покорность, исполнительность и служение. Подумайте, хотите ли вы подобной судьбы своим потомкам. Я предлагаю вам помощь. Да, это будет далеко не бесплатно. Но альтернативой — станет потеря всего.»
Флак задумался. Подобные вопросы он решать был не вправе. Однако, странный пришелец был прав в одном — помощь им сейчас была нужна как воздух. Решив, что хуже не будет, если он предложит Ольтиру устроить небольшие переговоры, адъютант предложил демону проследовать с ними, до города. Тот кивнул, и взяв другой лист, написал:
«Возможно, вам следует поймать лошадей. Это ускорит ваше передвижение.»
Признав предложение логичным, воины отправились на отлов четырехногих доходяг, оставив мага и командира рядом с демоном, справедливо рассудив, что желай тот их убить — едва ли даже их совместные усилия его бы остановили.
Флак, отсев с магом в сторонку, грели скудный завтрак на костре. Большинство припасов оказалось подавлено или сожжено в ходе боя, из того что удалось найти — десяток фляг с водой и нескольких кусков копченого мяса, захваченного каким то запасливым солдатом. Порывшись в своих котомках, откопали еще малость местной крупы. Все это пошло в один общий чан, на похлебку для всего отряда. Местная аристократия, ввиду своей невысокой состоятельности не слишком отдалилась от обычных людей, так что никого не удивляла такая картина, как питающиеся с одного котла господа и их подчиненные, особенно в походах. Предполагалось, что мужчина должен уметь хотя бы не умереть с голоду. Попробовав варево собственного приготовления, Флак решил, что пока еще оно не слишком съедобно, и не поднимая лица, вполголоса осведомился:
— Сударь, а что вы думаете о нашем спутнике?
Маг, задумчиво жевавший травинку, лежа на большом плоском камне, на который он постелил пару изодранных плащей, подобранных неподалеку, поскольку дыхание осени уже начало чувствоваться, ответил:
— Не знаю. Своим умением он похож на Стиггов, в их землях некромантия в почете, но они никогда не переходили грань настолько явно. И вместе с тем, я никогда не видел таких странных действий. Он же принципиально не использует стандартные плетения. В общем, я бы остерегался и не доверял ему, будь у меня такая возможность.
— Кстати, а я ведь даже не поблагодарил тебя за помощь… Черт, как же так вышло, я ведь и имени твоего не знаю…
— Да вы не беспокойтесь, ваше благородие, Харрим меня звать, я понимаю, в подобной круговерти не до запоминания имен. Запомнишь только человечка, познакомишься, а он фьють — и весь вышел. Зачем брать на сердце лишнюю тяжесть?
— Неожиданная логика для сугубо гражданского лица, — улыбнулся Флак.
— Да оно же как, ваше благородие, у меня дочь осталась в Моргунде, когда эти… туда пришли. Я ведь ждал, что если она не вернется, так хотя бы весточку какую пошлет, что жива. Ан нет, ни слуха, ни звука. Так что не слишком верю я в их благородство.
— Вот оно как. Герои поневоле, мы с тобой, выходит, — кривая ухмылка перерезала лицо Флака. — Ну да это не важно. Хорошо, теперь поживем, до весны.
— Почему это до весны? — вскинулся расслабившийся было Харрим.
— Друг мой, неужели вы думаете, что мы победили? Нет. Одно сражение — еще не война. У Ордена под контролем почти четыре провинции теперь. Подкрепления к весне подтянутся, по холодам они воевать не будут точно. А нам — брать новые войска неоткуда. Так что, остается только продать свою жизнь подороже. Надеюсь, что это существо нам в этом поможет.
На этой безрадостной ноте подтянулись охотники за лошадями, изловившие по паре на каждого, оставшегося в живых. Единственная заминка возникла с демоном. Никто не знал, как ему предложить транспортное средство. Однако, их затруднения тот разрешил сам, двинувшись на своих двоих вперед по дороге. Не то чтобы очень быстро, но угнаться за ним в пешем порядке едва ли получилось бы. Разобрав лошадей и погрузив запасы на заводных, благо, что количество оных было невелико, остатки отряда двинулись следом. По пути их странный спутник регулярно исчезал, с тем чтобы появиться на следующее утро, как ни в чем не бывало. К концу недели они нагнали арьергард, удивлению которого не было предела. Никто уже и не чаял увидеть их в живых. Флак настрого запретил рассказывать о бое, до переговоров с герцогом, неизвестно как воспримут люди подобную новость. Перекусив, и оставив спутников и поклажу, адъютант отправился на поиски своего сюзерена. Как всегда, тот обнаружился в голове колонны, решая очередную проблему. Обступившие его беженцы подняли дикий гам, в котором едва ли кто-то смог бы разобрать отдельные слова.
— Тихо! — рявкнул Ольтир, — значит так, ты — палец уставился в лицо крепкого мужика — помогаешь перетащить груз с этой телеги на вон ту. Ее саму — оттащите в сторону. Если что надо — разберете на запчасти. На все про все, у вас пара склянок. Если не управитесь, и телега начнет мешать проходящим войскам — она станет вашим надгробием! Действуйте!
Не шибко довольные люди, расстроенные потерей собственности, не осмелились, тем не менее, ослушаться правителя, приступив к работе. Теперь уже освободившийся герцог, схватил за плечо своего управляющего, и склонив его голову к себе, вполголоса произнес:
— Если мне, еще раз придется делать за тебя твою работу, клянусь Небом, я подыщу другого исполнителя на эту должность. Надеюсь, больше мне не придется отвлекаться на подобную ерунду?
И не дожидаясь ответа двинулся в обратном направлении, однако, почти сразу же он заметил своего старого слугу, и в какой-то степени даже друга.
— Неужели… Флак, я рад что вы уцелели. Скольким удалось выбраться из заварушки?