— Немногим, сэр. Едва три десятка. Но видят боги, ребята славно сражались. Но…
— Продолжай, мой друг. Я понимаю, вам тяжко было отступать, тем не менее — вашей задачей было не победить, а задержать их. Надеюсь, они не смогут продолжить преследование, раз уж ты здесь?
— Да, ваше высочество. Даже более того — среди орденцев не осталось ни одного живого. Об этом я и хотел бы с вами поговорить.
— Погоди-ка. Вас для такого разгрома было явно недостаточно. Но кто мог вмешаться?
— В этом то и беда, сэр. Я боюсь, как бы наш союзник не оказался большей проблемой, чем войска Ордена.
Заинтересовавшийся Ольтир отозвал своего вассала в сторону от проходящих войск, подробно расспросил о событиях стояния у Каменной Плеши. После чего Флак передал ему тот самый сохраненный кусок пергамента, с посланием и своими комментариями о произошедшем после того, как герцог с армией ушли по тропе. Прочитав ее, герцог впал в задумчивость. Выбор действительно, был непростым. С одной стороны — зло хорошо знакомое, но с которым они не могли бы справиться своими силами без божественного вмешательства. С другой — создание тьмы, последствиями сотрудничества с которыми стращали адепты всех мыслимых религиозных течений. Не отвернется ли от него собственный народ при таких то союзниках?
С тяжелым сердцем, вздохнув, он выдавил:
— Хорошо, друг мой. Давай сегодня, на привале, повидаемся с этим… созданием. Где-нибудь в стороне от лагеря.
— Как прикажете, сэр. — слегка склонил голову, в знак согласия Флак. Ему так же эта идея не доставляла удовольствия, однако бывают решения, которые требуют умения жертвовать.
Путешествовать с живыми оказалось на удивление скучно. Они старались избегать моего общества, а я на нем особо и не настаивал. Немного веселили перешептывания в сторонке, когда сплетники полагали что я не слышу их. Некоторые версии моего прошлого откровенно веселили. Не обошлось и без ритуальных жертвоприношений младенцев, само собой. Ночами я старался покидать эту тоскливую публику и попрактиковаться в стороне в уже изученных вопросах магии, ну и разумеется, немного поэкспериментировать с новыми идеями, каковые во время вынужденного безделья генерировал массово. Впрочем, пока эксперименты касались исключительно возможностей материалов накапливать энергии. Точнее ту, что доступна мне. Минимальный предел, как я выяснил, порядка тридцати грамм свинца. Это не очень хорошо, на самом деле — придется немного дорабатывать идею. Параллельно экспериментировал с рунами, каковые нашлись в памяти приснопамятного колдуна-недоучки. Его опыт работы с ними оказался едва ли не отрицательным — то есть прочитал книжку, но понять и осмыслить самостоятельно не смог, учителя же, или вернее их было бы назвать дрессировщиками — не сочли обучение этому необходимым. А вещи то были весьма полезные — если я правильно понял, то узор, помеченный как «эльфийский» придавал метательному снаряду возможность пробивать практически любую броню, будучи напитанным энергией в достаточной мере. В том числе и хорошенько намагиченную. Это стоит учесть.
В лагере я показался только после захода солнца, не снимая маскировки. В отсутствие источников света это было вполне подходящее решение. Дождавшись, когда мой знакомец по стычке окажется в одиночестве, я передал ему очередную записку, с приглашением для их руководителя пообщаться, в стороне от общего лагеря. Естественно, что я был там намного раньше, и ждал гостей. Похоже, что подсознательно этот хмурый тип уже принял предложение, раз уж заявился без охраны практически. Ну в самом деле, не считать же таковыми четверых упакованных в жесть консервных банок?
Сняв маскировку, показываюсь прямо перед ним. Надо же, вздрогнул, но и только. Крепкие нервы у мужика. Взгляд в глаза, и легонько касаюсь его сознания.
«Не могу сказать что я рад, но определенно, вы смелый человек.»
— Кто вы?
«Я? Едва ли вы мне поверите, но я и сам не знаю. Можете считать меня своим шансом.»
— А не окажется ли этот «шанс» для нас билетом на тот свет?
«Мне кажется, что билет на тот свет у вас уже есть. Вы всерьез полагаете, что представители Ордена вас пощадят? Напрасно. Насколько я успел изучить их повадки — живыми им не нужны не только противники, но и просто свободомыслящие.»
— Что же. Допустим я вам поверю. Однако, какая будет цена?
«Подъемная. Ввиду определенных причин мне не выгодны центральные, безопасные районы в качестве места проживания. Так что не волнуйтесь, просить у вас чего-то во владение я не буду. Тем не менее, любая моя просьба должна будет выполняться без промедлений. Если вы, конечно, планируете еще какое то время не только носить на голове корону, но и саму голову на плечах.»
— А нельзя ли, все таки, поподробнее? Не хотелось бы оказаться в положении, когда вы потребуете от меня нерожденного сына, или еще какой непотребщины…
«Не волнуйтесь. Подобные вещи мне без надобности. Я вам помогу с реорганизацией войск и новым вооружением. Вы — выделите мне… ну скажем сотню солдат. Поскольку то, что я задумал, дело относительно новое, то потребуются солдаты неопытные. Мне проще будет обучить новичков с нуля, чем переучивать ветеранов. Так что сотня ополченцев и порядка двух десятков магов. Чем сильнее — тем лучше.»
Герцог только потер бороду, аккуратно подстриженную по последней моде, после чего прикинув что-то, изрек:
— Хорошо. С пехотой проблем не будет. Однако, магов у нас всего полтора десятка. Я не хотел бы лишать себя магического прикрытия совсем.
«Хорошо, значит отберите среди них тех, кто достаточно молод чтобы передвигаться самостоятельно и не слишком догматичен. Будем работать с тем что есть. Второе — мне потребуются ваши мастерские, как я понимаю, в Круксау подобного добра хватает, не так ли?»
— Да, у нас одни из лучших мастеров кузнечного дела, — гордо ответил Ольтир.
«Прекрасно. Отмените все производство мечей и прочего зряшного перевода металла, они будут клепать теперь то, что я им скажу.»
— Эк. — Только и выдавил правитель, — а можно узнать в чем смысл такого решения?
«Они займутся новым, более совершенным оружием. Которое, к тому же, не требует столь исключительной подготовки, как клинковое.»
— Надеюсь вы знаете что делаете. Никого больше не потребуется отрывать от производства?
«Разумеется потребуется. Углежоги и алхимики так же, должны быть в моем полном распоряжении. Работы, хоть и однообразной, у них поприбавится.»
— Хорошо. Сделаем. — он помялся, но все же решился, — а могу я поинтересоваться, какая вам от того выгода?
«Прямая. Как вы заметили — я демон. Мне не требуется человеческая пища, не нужен сон или вода. Но, мне нужна смерть. В больших объемах. Устроить геноцид было бы проще, да. Но я не вижу смысла в бесполезных действиях, посему — даже смерть и разрушение могут принести пользу. Когда проблема с Орденом будет решена — я покину ваш мир. С обоюдной выгодой.»
Да, честность хоть и лучшая политика, но герцога аж передернуло от такой логики. Хотя он не видел большой проблемы в войне, но она всегда велась ради чего то. Земли, власть. Сегодняшняя война была нова тем, что велась под знаменем идеи. Но вот война ради войны — это его пугало. С другой стороны понятно, что такой союзник не метит на его место, и подвоха ожидать не стоит.
Надо сделать небольшое отступление. Как многие уже догадались, я решил обеспечить ребят огнестрельным оружием. Если ошметки моей памяти мне не изменяют, то первое стрелковое оружие появилось еще в Китае где-то веке в седьмом. А потом — кто только его не клепал. Главная проблема — чистота ингредиентов, но с этим, думаю, здесь проблем не будет. Вторая проблема, уже чисто технологическая — сделать ружье проблемы не составит. А вот с нарезкой — дела обстоят куда как хуже. Для винтовок требуется уже значительно более высококачественная сталь, но что хуже всего — для изготовления ствола, основного компонента оружия, требуется специальный станок, каковой у них тут вряд ли удастся обнаружить. Посему, выбор ограничивается тремя видами оружия. Ружья гладкоствольные, нарезные пистолеты и артиллерия. На них и будем делать упор.
Весть о том, что полк кавалерии Ордена Свидетелей Его, высланный вдогонку отступающим войскам разбит, быстро разошлась среди людей. Настоящим участникам была озвучена простая версия — не было демонов, только они и враг. Героическими усилиями удалось разбить его и рассеять. Потом уже рассказ оброс подробностями, додуманными в меру своего воображения прочими «участниками» той грандиозной битвы. Не сказать, чтобы люди кричали от восторга, но удалось хотя бы дать им надежду, что нынешний враг не такой уж и непобедимый.
Крепость Круксау, с которой и начался когда-то город, расположилась в самом начале перевала, между двух, не слишком высоких, однако, крайне крутых горных вершин. Перегородив двумя стенами перевал, это укрепление решило сразу несколько задач — перерезала львиную долю контрабанды, поскольку массово по горам уже не протащишь особо ничего, прикрыла границу с этой стороны, и послужила отличной основой для небольшого городка, раскинувшегося у подножия гряды. Солдатам было куда сходить в увольнительные, торговцам и мастеровым выгодно было приплачивать коменданту крепости толику малую, за организацию патрулей. Так что крепость, ввиду не самого спокойного района, оказалась против ожиданий во вполне приличном состоянии и еще могла выполнять свою прямую задачу.
Начинался пригород ровно так же, как и любой другой — с небольших домишек простого люда, еще раньше кавалькада проехала через поля с уже убранным урожаем, начавшими подсыхать виноградными лозами, чувствовавшими приближение холодов и абсолютно безлюдными деревнями. Те кто мог, переехали к родственникам в соседнюю провинцию. Кто не имел таковых — перебрались поближе к крепости, в надежде на защиту. Напряжение витало в воздухе. Это чувствовалось во всем. И в закрытых ставнях, на большинстве домов, и во внимательном пригляде за детьми, ранее спокойно, без присмотра носившимся по улицам, и в слишком трезвых и многочисленных патрулях.
Колонну, прибывшую из потерянного Явета, практически никто не встречал. Редкие зеваки бросали настороженный взгляд, после чего торопились по своим делам.
Большая часть колонны осталась в городе, тогда как армия, во главе с герцогом Ольтиром, проследовала в крепость, где к их прибытию уже все было готово. Солдаты отправились к казармам, их командиры пошли к фельдфебелю, вставать на довольствие. Герцог, и его свита обосновались в донжоне, где для них уже были приготовлены комнаты. Однако, далеко не все спутники герцога были привычны, гостевая комната была отдана незнакомцу, прибывшему, по словам адъютанта Флака, инкогнито, с тайной миссией. Фигура в безразмерном балахоне, полы которого подметали ступени лестницы, скольнула в отведенную комнату, где и заперлась. С тех пор, никаких признаков жизнедеятельности она не выказывала. Туда не носили еды, воды, никогда не убирали, и лишь изредка доставляли дорогие писчие бумаги и принадлежности. Единственным, кто посещал данную комнату — был сам герцог. Всем остальным запрещалось даже заходить в коридор, который вел в это крыло, где был выставлен круглосуточный пост охраны, с приказом убить каждого, кто попытается пройти в ту сторону, без сопровождения лично герцогом.
После прибытия главнокомандующего, на следующий же день к нему на прием были вызваны все главы цехов, перед которыми было поставлено простое задание — начать изготовление неких деталей, по чертежам. Мастеровые и так прикидывали назначение оных, и эдак. Но не выходило. Не собиралась из них единая конструкция. Затем, были вызваны и лучшие алхимики, задачей которых стало изготовить огромное количество… удобрений. Столь же странное указание получили и углежоги, собранные со всего города, от них потребовали необычно огромное количество древесного угля.
И лишь через пару недель были приглашены четверо часовых мастеров. По совести говоря, их изделия не отличались особой отделкой или точностью хода, да и габариты оставляли желать лучшего. Однако эти люди привыкли к изготовлению мелких деталей с заданной точностью, и вот на их плечи и легло изготовление груды мелких деталей, болтиков и пружинок. После чего, готовые детали упаковывали в ящики и отправляли в крепость, на главный, он же единственный, склад.
Нововведения коснулись и набора в войска. По сути, сейчас в ряды вооруженных сил загремели почти все мужчины, и многие женщины. Однако, если раньше после записи сразу выдавали форму и обмундирование, то теперь каждую сотню заставляли бегать вокруг небольшого перелеска, на вершине холма в паре километров от города. Круг получался почти в полторы мили длинной, так что пробежать его могли далеко не все. Критерием отбора была скорость, с которой человек пробегал две таких дистанции. Таких нашлось не так уж много. В основном юноши из крестьянских семей. Лошадей они не имели, а передвигаться приходилось много. Обычно, в войска таких не брали, иначе как в ополчение, потому как работе с мечом они были не обучены, да и породой не вышли. Однако, именно их набрали сильно больше расчетной численности. Почти три сотни молодцев, каждый десятый из которых вполне бы мог гнуть подковы руками. Да и остальные немногим уступали. Но если прочим подразделениям выдали стандартную форму цветов их сюзерена, то им досталась серо-коричневая, однотонная, вроде рабочих роб. Разочарование для солдат было достаточно серьезное. Молодые люди рассчитывали, что если уж попали в армию — то их будут учить воевать, дадут меч, или хотя бы копье… их же погнали к дальним складам и заставили грузить на телеги тяжелые ящики, просмоленные бочки и ящики с какими то деревянными обрубками.
А вот командир приставленный к ним, оказался странной личностью. В полном доспехе, не снимая лат и даже шлема, он прогудел:
— Значит так, недоумки. Пока, вы не более, чем мешки с дерьмом. Не спорю, здоровые, но большой мешок всего лишь сильнее воняет. Поэтому, я намерен сделать из вас приличных бойцов в самые кратчайшие сроки. Забудьте об отдыхе, он для вас будет недосягаемой мечтой. Итак, первый вопрос — кто из вас умеет читать и писать, шаг вперед!