Эйрин махнул рукой.
— Пускай себе. Ведь нас пятеро!
— Пять сильных пальцев, сжимающихся в кулак.
— Мы опора нашего народа.
— Мы щит и последний оплот.
— Мы — пламя, которое спалит врагов, — бодро закончил Рейно. — Ладно, идите уж скорее, а то у меня живот подводит.
Герос открыл дверь на лестницу и тут же отскочил в сторону, пропуская несущегося во всю прыть домового. Оказавшись на крыше, тот оглянулся, принюхался и одним прыжком очутился на спине у Эирина, вцепился ему в волосы.
— А вот и наш дорогой друг! Сам в руки лезет! — заорал Ирре, пытаясь связать отчаянно лягающегося карлика своим поясом.
Не тратя времени на разговоры, Норрис ухватил домового за загривок и рванул на себя. Домовой зашипел и выпустил когти. Вскрикнув от боли, Эйрин отступил на шаг назад, потерял равновесие, и все трое рухнули на пол. Первым из образовавшейся кучи выскочил юркий карлик, сжимая в мохнатых ручках подстреленных птиц.
— Держите его, он наш ужин уносит!
Ирре крутанулся на месте и бросился за ним. Уже возле самого порога ему удалось настичь беглеца. Но тот, немыслимо изогнувшись, снова вырвался и нырнул в коридор. За дверью послышались звуки борьбы, и на крышу вышел Герос, крепко удерживая домового.
— А вот и попался.
— Ну, вы даете, — сказал Рейно.
— Тащи его сюда, — хрипло проговорил Ирре, потирая ссадину на локте.
— А птиц — на кухню, — добавил Эйрин.
Обведя братьев полубезумным взглядом, карлик снова рванулся, залопотал что-то нечленораздельное и вдруг впился зубами в шею краснохолки. По его подбородку потекла кровь, он закашлялся и сплюнул перья, не прекращая жевать жесткое сырое мясо.
— Вы только посмотрите… — начал было Герос, но тут домовой дернулся, забился, на побелевшем лбу выступили капли пота.
— A-а, — мучительно простонал он и замер.
Выскользнув из его пальцев, обе птицы тяжело шлепнулись на пол.
— Яд, — еле слышно прошептал Норрис.
Братья переглянулись.
— Вниз быстро, — первым спохватился Эйрин, — надо попробовать ему помочь.
Герос нес домового бережно, прижимая к себе, как уснувшего ребенка. Произошедшее не укладывалось в голове — никчемный коротышка, хулиган и недотепа спас их всех ценой собственной жизни.
Дойдя до трапезной, он уложил карлика на кресло, накрыл одеялом. Ирре рылся в шкафу, разыскивая подходящие снадобья, Норрис топтался рядом.
— Что за яд такой — птиц не убил, но отравил их мясо?
— Я когда-то читал о таком — это сок полярного цирянника. Кажется, подобным образом был убит один полководец времен последней воины.
— И как карлик… — Эйрин запнулся. — И как малыш узнал, что краснохолки опасны? Почувствовал запах?
— Или правильно понял их поведение? — предположил Герос.
— Проклятье, где же это лекарство?
— Вон там, выше, видишь? Коричневая бутылочка?
Ирре потянулся к полке, и в этот момент крепость содрогнулась от тревожного колокольного звона.
— Лонтаны на подходе, — гремел голос Рейно. — Лонтаны, лонтаны! На стены! На стены!
— Проклятье! — снова выругался Ирре.
Он подскочил к домовому и влил ему в рот несколько капель снадобья.
— Наверное, уже поздно.
— Скорее! Ему мы больше ничем не поможем, — сказал Норрис, подталкивая остальных.
Дверь захлопнулась, и карлик остался один.
— Лонтаны, лонтаны, лонтаны, — гремело отовсюду.
Флагман «Летящий» полным ходом двигался вдоль Изгиба к вырастающей на горизонте крепости Йегу-Инн. Эскадра шла следом, сияя снежной белизной парусов, серо-красные флаги и вымпелы трепетали на ветру.
— Через час будем, — сказал капитан Врин.
Иванна-Ор-Кильме сдержанно кивнула. Вцепившись в поручни, она жадно смотрела вперед. За ее спиной стояли Ахельм-Ур и Горейн, чуть поодаль, по-прежнему в цепях и закрывавшем лицо шлеме, сидел Зегерро.
— Вы обещали мне солнце, — шептал он.
— Да. И ты посмотришь на него. После боя, — отмахнулась Верховодящая.
— Но ведь мы все можем погибнуть? — в голосе жреца зазвучали нотки мальчишеской обиды.