- Рада, что ты меня поняла. А теперь хватит терять время на разговоры. Идём! - рывком встала с кресла Барбела, вновь включив жёсткость голоса и холодный строгий взгляд.
Даже не подумав возразить против внеочередного «приказа», Кэт быстро закуталась в своё пальто и поспешила за своей совершенно непререкаемой и крайне целеустремлённой наставницей. А что ещё ей делать, раз уж согласилась на «обучение у дьявола»?! Разумеется, подчиняться и стремительно обучаться, ибо тут сюсюкаться с ней уже не будут...
Кстати, о стремительности: фее-ведьмочке пришлось вновь сотворить крылья, ибо даже на полном бегу безнадёжно отставала от своей легко скользящей и даже не оставляющей следов на снегу наставницы. Вот только куда Барбела так спешила? Ибо покинув жилую часть поселения, она направилась не куда-нибудь, а прямо к границе защитного поля, где, насколько Кэт было известно, ничего не было... или, может, всё-таки что-то было?
Но нет. Даже достигнув цели, фее-ведьмочка не могла понять, чем этот участок защитного купола лучше любого другого и, тем не менее, Барбела определённо была уверена в правильности своего выбора и теперь вовсю что-то искала в складках своего плаща. Спустя несколько секунд она, наконец, вынула странного вида амулет, очень похожий на сплетённые в тугой комок тёмные тонкие щупальца. Неожиданно присев рядом с чуть скрытым снегом выжженным участком земли, выглядящим так, будто на него уронили раскалённый добела шар, приложила амулет к нему, тут же отдёрнув руку, ибо щупальца принялись исступлённо бить во все стороны, будто защищаясь от невидимых врагов. Но всё же большее число его колющих ударов пришлось именно на соприкасающуюся с ним поверхность обожжённой земли, будто именно она вызвала у него столь сильное «неудобство».
В какой-то момент щупальца, все до единого, вонзились и полностью погрузились в землю, обнажив до этого скрытый в центре их объединения камень янтаря, который незамедлительно засветился. Исходящий от него свет не был ярким или слепящим. Нет, он был мягким и, скорее всего, полностью незаметным при свете солнца, но сегодня было облачно, и потому возможность насладиться неожиданным светопреставлением не была упущена. А под светопреставлением подразумевается вдруг также начавший светиться участок обожжённой земли, который перестал быть землёй, ибо стал выглядеть как цветное стекло, за которым открывался взору скрытый ранее туннель.
Недолго думая, Барбела легко скользнула вниз и, приземлившись, махнула рукой Кэт. Некстати испытав острое желание накрыть сверху чем-нибудь тяжёлым проход и сбежать, фее-ведьмочка сделала глубокий вдох и спрыгнула следом. Стоило ей это сделать, как Барбела протянула руку по направлению к ещё светящемуся проходу и, спустя секунду, янтарно-щупальцевый амулет был уже у неё в ладони, затем медленно, или даже лениво, принял изначальную форму. «Окно» в потолке также недолго радовало своим свечением, ибо, потеряв контакт с амулетом, погасло по истечении нескольких секунд, но не исчезло, а просто стало похоже на пыльно-серую полупрозрачную ткань, сквозь которую еле пробивался свет.
Тем не менее, погрузиться в полутьму туннелю не дали, ибо у обеих ведьм тут же засияло в руках простейшее заклинание света из репертуара фей, которое было очень похоже на маленьких резвящихся светлячков. При помощи их света стало понятно, что стены его были сделаны из гладкого, без малейших стыков и трещин камня, будто в грубой скальной породе под влиянием чьей-то силы в одно мгновенье появился проход, позволяющий пройти по нему бок о бок трём людям так, чтобы они даже не задели друг друга!
- Нам туда, - сказала Барбела, указав на ту часть туннеля, которая по представлению Кэт выходила за пределы защитного поля, которое, кстати, по заверениям «некоторых» уходило на несколько метров вниз, полностью исключая возможность подкопа. Но, тем не менее, это не помешало тем же самым «некоторым» беспрепятственно пройти сквозь почему-то отсутствующую здесь границу поля! Так что, похоже, что у поселений Серых или данного конкретного поселения куда больше секретов чем, кажется на первый взгляд... вот только спрашивать о них, пожалуй, лучше не стоит, ибо как там говорится в клане «Чёрных кошек» - любопытство кошку сгубило? Вот и тут может получиться то же самое! Поэтому лучше не совершать резких или лишних движений, чтобы не спровоцировать уже хищно изогнувшуюся «змею» на смертельный укус... но и позволять ей загипнотизировать себя своими сладкими речами и зловещим взглядом тоже не стоит, ибо так можно лишь добровольно свесить лапки с хвостом и позволить той беспрепятственно заглотить себя. А значит, лучше не терять бдительность и внимательно следить за любой возможностью выскользнуть из смертельных объятий...
Спустя несколько минут...
Путешествие по подземному туннелю было недолгим, но всё же довольно-таки нервирующим, ибо в местах, подобных этому, было неизвестно чего ожидать. Тем не менее, не встретив на своём пути ни души и не попав ни в какую-либо из вполне могущих быть расположенными здесь ловушек, Барбела с Кэт оказались у преграждающей дальнейший путь стены, которая всем своим видом явно выбивалась из окружающей их обстановки. А именно тем, что выглядела, как кладка грубо подогнанных друг к другу камней, будто кто-то весьма халтурно пытался преградить желающим путь или... своеобразно намекнуть на то, что за этой преградой что-то есть...
Но что это за «есть»? Единственная, кто знала ответ на сей «скромный», но очень уж животрепещущий вопрос, это увлечённо шарящая рукой по камню, но при этом не касаясь его, наставница, которая, как обычно, не спешила прояснить скверно пахнущее происходящее.
Совершенно не обращая внимания на свою подопечную, Барбела, похоже, наконец, нашла то, что искала... а именно - ни чем не примечательный камень серого цвета, находящийся примерно в метре от земли. Тут же воздействовав на него как тёмной, так и светлой энергией, она подождала, пока стена рассыплется, словно песок и, крепко схватив девочку за предплечье, чуть ли не силком протащила её на ту сторону. Стоило ей это сделать, как стена почти мгновенно восстановилась, наглухо закрыв только что открывшийся проход... куда?
В ещё один туннель! Который, по правде говоря, длился не больше трёх метров... но всё равно ведь туннель! За коим сразу обнаружился весьма и весьма просторный зал, своим масштабом сравнимый чуть ли не с половиной поселения Серых... вот только почему-то напоминающий по форме гигантскую гладкую полусферу изнутри... плоскость которой располагалась прямо над выходом из туннеля, из которого как раз только что вышли наши с вами ведьмы.
Не то что бы дальнейший путь ведьм предполагал резкий и бескомпромиссный спуск вниз, ибо, похоже, что по всей окружности зала, а именно - вровень с выходом из туннеля - шёл где-то полуметровый парапет, по которому можно было бы вполне благополучно в обход перейти на противоположную сторону...
Вот только у Барбелы, похоже, оказались прямо противоположные планы... а именно: стоило Кэт осторожно подойти к краю парапета, дабы посмотреть вниз, как та, совершенно не колеблясь, столкнула девочку вниз!
Пролетев несколько метров и примерно столько же прокатившись кубарем вниз вместе с кинувшимися за хозяйкой «светлячками», фее-ведьмочка скорчилась от боли и не сразу заметила, как со всех сторон к ней тут же начала подступать тьма, изрыгая из себя целую кипу жутких и невероятно кровожадных тварей, которых до этого момента она видела исключительно только на картинках в энциклопедических книгах под припиской «Невообразимо и чудовищно опасно!!!».
Застыв на несколько секунд от ужаса, фее-ведьмочка в приступе паники кинулась карабкаться обратно наверх, чуть ли не обламывая ногти на гладком и на разве что не отполированном до зеркального блеска камне. Вот только всё тщетно... твари подступали всё ближе, а девочка не могла приблизиться к желаемому ни на сантиметр, соскальзывая обратно...
Ровно до того момента, пока не вспомнила, что у неё есть крылья, и она может летать!
С трудом, но всё же призвав крылья феи, Кэт смогла взлететь, лишь чудом разминувшись с когтями и клыками накинувшихся на неё чудовищ. Вот только данная проблема оказалась далеко не из столь легко решаемых, ибо наподобие кнута или лассо тьма вместе со своими порождениями взвилась вверх и резво кинулась за ускользающей от неё добычей...
Поняв, что ей не уйти, Кэт создала щит, об который тут же ударилась тьма вместе со всеми своими составляющими, но вместо того, чтобы оказаться отброшенной назад, та мигом начала обволакивать свою жертву со всех сторон, будто лава проснувшегося вулкана вокруг каким-то чудом уцелевшего островка. Вот только «островок», поняв сию опасность, мигом превратил свой щит в цельную и совершенно непробиваемую сферу, тем самым практически полностью защитившись от угрозы.
Но, увы, ключевое слово здесь «практически» оказалось весьма некстати, ибо болезнь духа, оказавшись в столь «шикарных» условиях, тут же не замедлила напомнить о себе, ибо из-за столь направленного и чуть ли не концентрированного воздействия тёмной энергии фее-ведьмочка начала планомерно задыхаться...
Защитная сфера прекрасно защищала от любой физической угрозы, вот только уж никак не от ментальной, и потому Кэт начала стремительно слабеть. Судорожные хрипы мешали сконцентрироваться и уводили за собой все силы на возможность сделать ещё хотя бы один единственный вздох... пока в какой-то неясный момент распрекрасно знакомая судорога не свела всё тело фее-ведьмочки, тем самым заставив её испустить слепящий и сокрушающий всё враждебное свет...
Когда спустя всего несколько секунд, тем не менее, показавшихся минутами, всё закончилось, то девочку окружали дымящиеся и уже понемногу рассыпающиеся в тлен останки монстров...
Обессилено приземлившись на четвереньки, Кэт с круглыми от ужаса глазами начала обозревать окружающий её хаос. Сила, что до этого перекрывала её дыхание, истончилась и исчезла, оставив девочку в покое, но всё же сохранив за собой мало чем смываемый осадок страха и неуверенности...
- Плохо! - вдруг, словно раскатом грома, разнёсся по залу голос Барбелы, заставив фее-ведьмочку подскочить от неожиданности. - Ты подпустила их слишком близко к себе - учись выпускать свою силу, когда враги находятся ещё на подходе!
Слишком напуганная и взвинченная от пережитого страха и острой обиды, чтобы мыслить более рационально, Кэт не замедлилась с ответом:
- Какое ещё к Тёмному близко?! Эти твари только что могли убить меня!
- Но не убили же, - пожала плечами Барбела. - К тому же, если бы до этого дошло, то тогда я бы всенепременно вмешалась. А теперь хватит размусоливать - продолжаем! - Вы издеваетесь?! - взорвалась Кэт, наплевав на возможный гнев наставницы. - Что это за тренировки такие?!!!
- А я и не обещала, что будет легко и просто. Если бы мы с тобой начали с осторожного и постепенного подхода, то единственное, чему бы ты научилась, так это подавлять свою силу в присутствии тьмы вместе со стандартными методами воздействия неё, оставаясь при этом слабой и непримечательной. Твоя сила проявляется лишь тогда, когда появляется серьёзная угроза, а значит, ты будешь подвергаться опасности вплоть до тех пор, пока не поймёшь: откуда она у тебя берётся, и как её уже самостоятельно, без толчка извне, использовать. Сюсюканье закончилось, Катерина. Если ты окажешься неспособна противостоять этому миру, то он пережуёт тебя и выплюнет. Так что поблажек не жди и, кстати, наш незапланированный перерыв окончен...
- Нет! Стойте!
Испуганно крикнула фее-ведьмочка, совершенно не желая продолжать своё знакомство с тьмой этого места, и, вновь расправив крылья, попыталась вырваться... но ещё недавно, казалось бы, полностью уничтоженная тьма вместе со всеми своими обитателями уже воспряла и, мигом преградив путь девочке, ринулась в атаку...
Глава девятая
Заканчивалась уже вторая неделя интенсивных тренировок. Правда, от тренировок здесь идёт скорее лишь одно название, поскольку они были больше похожи на квесты с куда более подходящим им условным заголовком «ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ!!!».
Почему столь «безоблачно радужный» и буквально вселяющий «розовое умиротворение» с совершенно «непоколебимой уверенностью» заголовок? Да потому что в течение этих двух недель абсолютно каждый день начинался с того, что ещё толком не проснувшуюся и даже не позавтракавшую Кэт сталкивали в монструозную яму, где она, не давая «зверушкам» познакомиться с собой поближе, планомерно уничтожала вырывающимся из неё светом всё, что представляло какую-либо угрозу.
В первые дни от подобного всплеска адреналина фее-ведьмочка мигом просыпалась и даже пыталась отбиваться от беспрестанно накидывавшихся на неё тёмных тварей, ну... или хотя бы уворачиваться от них... но потом это ей, по всей видимости, надоело и теперь, не дожидаясь, пока Барбела безапелляционно столкнёт её вниз, она сама быстро съезжала по гладкой поверхности и... по возможности, досыпала уже там, полностью наплевав на обитателей ямы и гнев наставницы. И если в случае с первыми фее-ведьмочке уже к концу первой недели удалось вполне сносно справиться со своей «задыхающейся реакцией» и научиться выпускать по ним свет, пока те не приблизились (И это порой даже в полностью спящем состоянии!), то в случае с Барбелой произошёл, прямо-таки скажем, бунт.
Ну, а вы чего ожидали от тринадцатилетнего подростка, который без выходных, встреч с друзьями, перерывов на обед, с раннего утра до глубокой ночи, на пределе возможностей и до полного изнеможения вынужден был кровь из носу учиться атаковать чистым светом всё, что связано с негативной энергией?! Кстати, про чистый свет Барбела просветила Кэт ещё в первый день тренировок, просто понаблюдав за подопечной, но поскольку ни предположений, ни возможностей выяснить, откуда у той нарисовался столь ярко выражающий себя дар, не было представлено, то было решено подумать об этом на досуге, не отвлекаясь от основной задачи, которая вроде как и удачно выполнялась, и тем не менее, одновременно с этим, стопорилась вышеуказанным бунтом
А ведь и сделать Барбела уже ничего не могла, ибо опять же из-за тотального недосыпа, переутомления и изнеможения фее-ведьмочка практически полностью потеряла страх перед наставницей! Нет, Кэт не обнаглела, не перечила, не пыталась пропускать «занятия» или, скажем, сбежать из поселения, но... своим упёртым пофигизмом и сонливостью теперь изо дня в день доводила высокопоставленную ведьму чуть ли не до приступов бешенства!
К слову, Барбела уже пыталась поставить ученицу на место ещё в начале бунта, дабы пресечь его на корню. Но поскольку она тогда даже не попыталась отозвать монстров из ямы, ибо была в полной уверенности, что те ей не навредят, то, разумеется, ведьма совершенно не учла, что «охранная система» Кэт сработает, и на неё... так сказать, не оказалось предохранителя на случай «свой-чужой», или, может, просто на кое-кого данная привилегия не распространялась. Поэтому после того, как её отбросило ударной волной чистого света и крепко приложило о поверхность полусферы, Барбеле уже не хотелось испытывать судьбу, а потому фее-ведьмочке доставалось уже после того, как она, закончив тренировку, покидала яму. Да и то не всегда, ибо, как уже было выше сказано, тренировки порой длились до глубокой ночи и полного изнеможения. Ну, а поскольку подопечная была не в состоянии выслушивать тирады, да и результат уже начал оправдывать вкладываемые усилия, то и наставница «зверствовала» вполсилы.
Вот и сегодня фее-ведьмочка преспокойно проспала пару лишних часов на дне полусферической ямы, полностью игнорируя недовольство наставницы и совершенно не опасаясь того, что та вновь рискнёт спуститься вниз. Затем, после того, как относительно неплохо поспала на холодной и жёсткой поверхности, Кэт принялась учиться уже более тонкому контролю над светом. А именно: направленному удару, который подобно лучу бил туда, куда нужно было фее-ведьмочке, а не как обычно - во все стороны сразу. Кстати, хотя дальность поражения теперь получалась намного дальше, речи об уменьшении энергозатратности даже не шло, ибо, как оказалось, никаких затрат вообще не было! Словно внутри девочки был неиссякаемый источник питания, который, по правде говоря, совершенно не распространялся как на физическую, так и духовную усталость. А если учесть, что теперь фее-ведьмочке приходилось всячески концентрироваться и напрягаться ради овладения новой техникой, то и уставала она куда быстрее, чем с самопроизвольными всплесками, которые с каждым разом девочка училась всё лучше контролировать.
Наверное, именно поэтому, когда ещё только стукнуло обеденное время, Кэт была уже на пределе своих сил, отбиваясь от всё неубывающих тварей привычными всплесками света. Но только лишь полчаса спустя крайне недовольная своей ученицей Барбела соизволила закончить тренировку.
- И на что это, по-твоему, было похоже? - поинтересовалась ведьма, пока они возвращались обратно по туннелю.
- Не знаю, - равнодушно пожала плечами Кэт. - Но, я так думаю, вы мне сейчас это объясните...
- Не дерзи, - резко остановившись, преградила путь фее-ведьмочке Барбела. - Я отлично понимаю, что ты устала и нуждаешься в передышке, но у нас крайне мало времени на твоё обучение, ибо совершенно неизвестно, когда именно ты станешь «спусковым механизмом», который обрушит систему. Очень скоро мне придётся вернуться в столицу, а это значит, что ты останешься в поселении на самообучении - будешь пытаться вызывать свой свет без участия тьмы, поскольку никто тут не собирается за тобой присматривать и страховать на случай возникновения непредвиденных ситуаций. Это понятно?
- Да, госпожа Барбела, - с серьёзным видом кивнула Кэт, но, не удержавшись, тут же спросила. - А непредвиденные ситуации это, простите, какие? Только не говорите, что боитесь того, что я в ваше отсутствие могу так всех тварей перебить, лишив тем самым поселение защиты!