- Нисколько, - пренебрежительно отмахнувшись, продолжила путь Барбела. - В замкнутом пространстве под угрозой уничтожения эти твари плодятся куда быстрее кроликов, а если учесть то, насколько быстро ты, Катерина, выдыхаешься, то под угрозой могут оказаться жизни всех, кто находится в поселении. Ведь мало кто тут может противопоставить хоть что-нибудь подобной угрозе...
И даже не потрудившись закончить предложение, ведьма продолжила путь, полностью игнорируя застывшую позади подопечную.
На выходе из туннеля...
Барбела, как обычно, достала свой щупальцевый амулет и, подняв наверх при помощи энергии, поместила его прямо по центру полупрозрачного прохода. Когда тот, спустя полминуты, засветился янтарным цветом, ведьма чуть присела и легко, винтообразным движением взмыла вверх, вновь напомнив Кэт чёрный от тьмы смерч. Сама же фее-ведьмочка просто расправила свои серебристо-бирюзовые крылья, которые теперь появлялись по её зову без каких-либо на то усилий, и легко выпорхнула следом. Не то чтобы она не могла воспользоваться ведьминской техникой парения, как у Барбелы, поскольку по-прежнему, когда хотела, пользовалась негативной энергией, но... по-видимому, с каждой тренировкой вырывающийся из девочки свет всё дальше отодвигал её от сущности ведьмы, накрепко привязывая к сущности феи, чья аура с каждым разом сияла всё ярче и ослепительнее...
- Я приду за тобой завтра в то же время, - мельком оглянувшись на фее-ведьмочку, сообщила Барбела. - До времени моего отъезда осталась пара-тройка дней, поэтому говорю тебе, Катерина, сразу - пощады не жди.
- Кто бы сомневался! - пробурчала вслед удаляющейся ведьме Кэт.
- Если подумать... то никто! - тут же весело раздалось позади неё.
Рывком и чуть ли не в прыжке Кэт обернулась и в изумлении обнаружила попросту угорающую с её реакции Альгиру.
- Какого Тёмного...?! - начала было возмущаться Кэт.
- Ой, да ладно тебе! - замахав руками, расплылась та в улыбке. - Ты ведь уже две недели поднимаешься ни свет ни заря и уходишь сюда вместе с госпожой Барбелой, а возвращаешься в лучшем случае к ужину! Поэтому, естественно, уже весь приют в курсе того, что здесь расположен неизвестный нам ранее проход в... эмм... ну проход в куда-нибудь, и только ты можешь рассказать - куда!
- Вообще-то мне строго-настрого запретили рассказывать об этом туннеле, - растерявшись с такого напора, пробормотала Кэт.
- Ха! Поздно! Ты уже раскололась, что проход - это туннель, так что рассказывай дальше!
- Вот же ж! - тихо ругнулась Кэт, сетуя на свою невнимательность.
- Ой, ну я прямо-таки не могу! - снова засмеялась Альгира, чуть ли не с умилением глядя на фее-ведьмочку. - Ты сейчас так похожа на маленького обиженного котёнка, что даже хочется взять тебя и прямо-таки затискать на месте!
- Очень надеюсь, что ты всё же не будешь этого делать, - настороженно глядя на неё, пробурчала Кэт.
- Хорошо, - хитро прищурившись, согласилась та. - Но ты тогда мне расскажешь - чем вы с Барбелой занимались в этом туннеле все эти две недели! К тому же ребята из приюта сегодня шашлыки устраивают, - неожиданно заявила Альгира, зная об умопомрачительной любви фее-ведьмочки к жареному мясу. - А поскольку ты недавно отделилась от коллектива, то явно не знаешь место и время проведения сего мероприятия...
- И только исповедь тебе укажет мне точный адрес, - глотая слюнки, закончила за неё Кэт.
- Именно! Но раз ты обещала никому и ничего не рассказывать, то что ж поделать! Придётся съесть и твою порцию - ведь все уже ушли, и только я одна могу показать тебе дорогу... кстати, запах жарящегося сочного мяса ты тоже не сможешь учуять, поскольку мы установили скрывающий купол, который не позволит нас никому найти - ведь сама прекрасно знаешь, что жечь костры на территории поселения строго-настрого запрещено!
- Аль, - жалобно и с несчастным видом взмолилась Кэт. - Мне правда запретили рассказывать... может, всё-таки...
- Ну-у, я ведь уже тебе сказала «Что ж поделать!», - с притворно сокрушённым видом вздохнула Альгира. - Ведь нельзя получить что-либо, не отдав при этом что-нибудь взамен!
- Вредина! - обидевшись, бросила Кэт и быстро пошла в сторону приюта, рассчитывая получить у госпожи Марьяны хоть что-нибудь на обед. Вот только он уже целый час как закончился, да и это «что-нибудь» даже близко не сможет сравниться с только что снятыми с огня кусками ароматного мяса!
- Ну вот - обидела ребёнка! - весело вынесла заключение Альгира, кинувшись за ней. - Давай тогда договоримся сделать так: ты рассказываешь мне то, чем вы там занимаетесь, и что это за место, а я в свою очередь торжественно клянусь, что никогда и никому ничегошеньки не расскажу даже под угрозой пыток! Да чего уж там... вообще сделаю вид, что знать ничего не знаю, ибо могла же я просто растаять от вида твоей расстроенной мордочки и перенести попытки удовлетворить всеобщее любопытство на потом?
- У меня вообще-то лицо! - пробурчала Кэт, по-прежнему стараясь оторваться от Альгиры.
- Ну, расскажи! - не отставала Альгира. - Ну, пожалуйста! Ведь честно-пречестно никому не проболтаюсь, а пока даже не рассчитывай на то, что я от тебя отстану!
- Ладно! - сдалась Кэт. - Как и «просила», я открою тебе, что это за таинственный проход, и чем я там занимаюсь, но только в общих чертах и с условием, что ты, действительно, никому и ничего не расскажешь, ибо, если Барбела прознает о твоей осведомлённости, то несдобровать нам обеим!
- Вот именно поэтому я и хочу докопаться до правды, - неожиданно посерьёзнела Альгира. - Мы все Серые - отступники мировой системы - и вполне понятно, что наша жизнь плотно окутана тайной... но почему даже от нас же самих?! Почему у нас всего только два выбора? Если хочешь прожить тихую и спокойную жизнь, то сиди и не рыпайся в безопасном убежище, но, если всё же хочешь знать больше, то подпишись на «лишь тёмный знает что» и следуй приказам... притом конкретно Барбелы, после приватных бесед с которой все покидают поселение... навсегда и в частности по её указу!
- Насчёт других не знаю, - задумчиво глядя на неё, произнесла Кэт. - Но от себя лично могу сказать лишь то, что если Барбела хочет чего-то, то противиться бесполезно... она добивается своего, даже если ты против и хочешь тихой, спокойной и несведущей жизни в поселении...
- Даже так? То есть получается, что это...
- Это предложение, от которого нельзя отказаться... притом, знаешь, далеко не в лучшем смысле этой фразы.
Хмуро закончила за Альгирой Кэт, после чего просветила ту как по поводу туннеля вместе с его обитателями, так и отчасти по причине проводимых именно там «тренировок». Сказать, что семнадцатилетняя фее-ведьмочка оказалась на седьмом небе от счастья от полученной информации - это всё равно, что пойти в казино и поставить в рулетке сразу тысячу золотых монет на одну ячейку в наивной убеждённости, что именно сегодня повезёт. Но поскольку «выигрыша» не вышло, то хочу сообщить, что Альгира не оказалась в восторге от того, что под «безопасным убежищем» оказалось обиталище тёмных монстров, пусть и участвующих в охране покоя жителей поселения. А вот сообщение об энергии чистого света внутри Кэт, наоборот, совершенно не удивило Альгиру, ибо по заявлению той даже слепой мог бы вполне заметить подле себя очень чистую и светлую ауру, которая выделяется на фоне окружающей её тьмы, словно... полная луна в ночном небе среди миллиардов звёзд!
- Что ж, - задумчиво подвела итоги Альгира. - Не густо, учитывая, что ты наверняка даже половиной не поделилась из того, что тебе известно... но зато хоть что-то, а это уже... ОЙ! Да я же шашлык тебе должна! Бежим скорее, пока там без нас всё не съели!
***
Спустя несколько часов...
- Тёмный меня побери! Ну как можно слопать столько шашлыка и даже глазом не моргнуть! - возмущалась Альгира, возвращаясь в сумерках вместе с Кэт обратно в приют. - Но что действительно меня удивляет - так это то, как ты только вообще не лопнула!
- Вот как? - подняла брови Кэт и тут же парировала. - А ты когда-нибудь пыталась голодать целых две недели, питаясь только подножным кормом, да и то если повезёт? Нет? Вот и не жалуйся - тем более что сама же и обещала меня накормить, если я поделюсь с тобой информацией.
- И это называется «поделилась»?! - воскликнула Альгира, за что тут же получила чувствительный тычок под рёбра. - Ауч! За что?!
- А за то! - вполголоса ответствовала фее-ведьмочка. - Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь тебя услышал! Тогда ведь вопросов не оберёшься! И вообще - я заранее предупредила, что расскажу тебе только про туннель и про то, чем я там занимаюсь. Ты согласилась, так что всё честно, а поскольку опять же ты, между прочим, пообещала молчать, то изволь соблюдать условия соглашения!
- Чшшш! - внезапно шикнула на неё Альгира.
- И прекрати шикать на меня! - разозлилась Кэт. - Но если уж неймется, то заведи себе какого-нибудь питомца и шикай на него сколько тебе влезет!
- Да тише ты! - быстро зажав фее-ведьмочке рот одной ладонью, Альгира прижала указательной палец другой к своему. - Там кто-то есть!
Перестав вырываться из крепкой хватки Альгиры, Кэт замерла и внимательно посмотрела в сторону указанного фее-ведьмочкой переулка, где на фоне падающего на мостовую света определённо мелькала чья-то тень.
- Это же гостевой домик! - едва слышно прошептала фее-ведьмочка.
- А за окнами с этой стороны здания находится кабинетная библиотека, - также тихо, но как-то подозрительно медленно продолжила Альгира. - Пойдем, узнаем, что замышляет Барбела?
- С чего ты вообще взяла, что это она? - поинтересовалась Кэт.