– Слышали?! – заревел зелёный. – Это я обжираюсь?
– Обжирается, – подтвердил Жиган, у которого язык заработал, как мельница. – Если, говорят, сунется он, мы напомним ему… Мне что? Это всё ихние разговоры.
Жиган готов был выпалить ещё не один десяток обидных для достоинства Козолупа слов, но тот и так был взбешён до крайности и потому рявкнул грозно:
– По коням!
– А с ним что? – спросил кто-то, указывая на Жигана.
– А всыпь ему раз плетью, чтобы не мог впредь такие слова слушать.
Ускакал отряд в одну сторону, а Жиган, получив ни за что ни про что по спине, помчался в другую, радуясь, что ещё так легко отделался.
«Сейчас схватятся, – подумал он на бегу. – А пока разберутся, глядишь – и ночь уже».
Миновали сумерки. Высыпали звёзды, спустилась ночь.
А Жиган то бежал, то шёл, тяжело дыша, то изредка останавливался – перевести дух. Один раз, заслышав мерное бульканье, отыскал в темноте ручей и хлебнул, разгорячённый, несколько глотков холодной воды. Один раз шарахнулся испуганно, наткнувшись на сиротливо покривившийся придорожный крест. И понемногу отчаяние начало овладевать им. Бежишь, бежишь, и всё конца нету.
Может, и сбился давно. Хоть бы спросить у кого.
Но не у кого было спрашивать. Не попадались на пути ни крестьяне на ленивых волах, ни косари, приютившиеся возле костра, ни ребята с конями, ни запоздалые прохожие из города. Пуста и молчалива была тёмная дорога. И только соловей вовсю насвистывал, только он один не боялся и смеялся звонко над ночными страхами притихшей земли.
И вот, в то время, когда Жиган совсем потерял всякую надежду выйти хоть куда-либо, дорога разошлась на две.
«Ещё новое! Теперь-то по какой?» И он остановился.
«Го-го» – донеслось до его слуха негромкое гоготанье.
«Гуси!» – чуть не вскрикнул он. И только сейчас разглядел почти что перед собою, за кустами, небольшой хутор.
Завыла отчаянно собака, точно к дому подходил не мальчуган, а медведь. Захрюкали потревоженные свиньи, и
Жиган застучал в дверь:
– Эй! Эй! Отворите!
Сначала молчанье. Потом в хате послышался кашель, возня, и бабий голос проговорил негромко:
– Господи, кого ж ещё-то несёт?
– Отворите! – повторял Жиган.
Но не такое было время, чтобы в полночь отворять всякому. И чей-то хриплый бас вопросил спросонок:
– Кто там?
– Откройте! Это я, Жиган.
– Какой ещё, к черту, жиган? Вот я тебе из берданки пальну через дверь!
Жиган откатился сразу в сторону и, сообразив свою оплошность, завопил:
– Не жиган! Не жиган… Это прозвище такое… Васькой зовут… Я ж ещё малый… А мне дорогу б спросить, какая в город.
– Что с краю, та в город, а другая в Поддубовку.
– Так они ж обе с краю!… Разве через дверь поймёшь!
Очевидно раздумывая, помолчали немного за дверью.
– Так иди к окошку, оттуда покажу. А пустить… не-ет!
Мало что маленький. Может, за тобою здоровый битюг сидит.
Окошко открылось, и дорогу Жигану показали.
– Тут недалече, с версту всего… Сразу за опушкой.
– Только-то! – И, окрылённый надеждой, Жиган снова пустился бегом.
… На кривых уличках его сразу остановил патруль и показал штаб. Сонный красноармеец ответил нехотя:
– Какую ещё записку! Приходи утром. – Но, заметив крестики спешного аллюра, бумажку взял и позвал: – Эй, там!… Где дежурный?
Дежурный посмотрел на Жигана, развернул записку и, заметив в левом углу всё те же три загадочные буквы «Р. В.
С.», сразу же подвинул огонь. И только прочитал – к телефону: «Командира!… Комиссара!», а сам торопливо заходил по комнате.
Вошли двое.
– Не может быть! – удивлённо крикнул один.
– Он!… Конечно, он! – радостно перебил другой. – Его подпись, его бланк. Кто привёз?
И только сейчас взоры всех обратились на притихшего в углу Жигана.