— Польщён знакомством, господа! — слегка поклонился мужикам дедуктивист. — А что за «эшелон»?
— Большинство участников выставки — французы, — на этот раз заговорил Протасенко. — Таислав Раганович организовал отдельный железнодорожный состав, чтобы те могли с удобствами прибыть в Володимир. Из Марселя через Париж, Мюнхен и Варшаву… Практически всех по дороге собрали, всех доставили!
Мужики на протяжении его речи с важным видом кивали. А Василь при слове «Париж» крякнул и поправил ус.
— Хорошо, — хмыкнул Вийт. — А почему, когда всё обнаружилось, корзину не открыли?
— Да как можно! — вскричал Стах. — Без полиции!
— Je trouve ça révoltant ! — подал голос де Марикур.
Вновь к нему повернулись головы. Никто не понимал, что он хочет сказать. Зависла неловкая тишина.
— Магистр по-нашему не понимает, говорит только по-французски, — извиняющимся тоном пробормотал Протасенко. — Да и то на пуатуасском диалекте ойль…
— Ясно, — кивнул детектив, а потом, понизив голос, не удержался и спросил: — Он что, и правда считает себя алхимиком?
— О да! — тоже тихо проговорил Вирий Северович. — Я с ним как-то на эту тему разговорился. Лет десять назад магистр вдруг осознал своё призвание, с тех пор и алхимствует. А до этого всю жизнь работал обычным часовщиком. Когда состарился, ему даже пенсию городская мэрия назначила. За беспримерную жизнь, без остатка отданную часам горожан…
— Бывает же такое! — хмыкнул Вийт. Потом решительно отвернулся. — Что ж, открываем!
Он присел на корточки и приподнял корзину. Та действительно оказалась неожиданно лёгкой.
— Прутья без признаков повреждений, — задумчиво пробормотал доследчик, вертя короб так и этак. — Равно как и замок на крышке, — он протянул, не глядя, руку назад. — Ключ!
— La clé ! — пригнулся к алхимику Фирс.
— Pourquoi ? — магистр от избытка подозрительности даже отступил на шаг, прикрывая всем телом левый рукав мантии.
Вийт с некоторым удивлением демонстративно потеребил замок на коробе. Старик недовольно поморщился, нехотя, колеблясь, недоверчиво оглядываясь на окружающих, медленно извлёк ключ из рукава и, неуклюже пригнувшись, самолично отомкнул замок.
Вийт пожал плечами и осторожно откинул крышку.
Все вытянули шеи, стараясь разглядеть, что находится внутри.
Короб был пуст.
========== Часть 4. ==========
*
Стенки корзины и крышку изнутри выстилало белое полотно, видимо, для сохранности содержимого. Самого же содержимого не было и в помине.
Стах издал крик отчаяния. Де Марикур нервно вздохнул. Протасенко сглотнул.
— Mon Magisterium ! — прошептал алхимик. Его сузившиеся глаза с подозрением впились сначала в Вийта, а затем в Фирса.
— Исчез… — шевелил побелевшими губами директор Дворца.
Сыскной надзиратель провёл рукой по ткани, которой была выстлана корзина.
— Никаких следов чего бы то ни было, — пробормотал он. — Ни мусора, ни крошек, ни пыли, ни грязи, ни потёртостей, ни пятен. Будто и не лежало тут ничего. В коробе точно что-то было?
— О да! — воскликнули несколько вразнобой Протасенко, Стах и оба мужика.
Петро для верности даже энергично покивал.
Магистр де Марикур взглянул на него, а тоже неуверенно кивнул.
— Je vais me plaindre ! — пробормотал он.
— Что ж… — детектив вздохнул. Вытащил полотно и посмотрел его на просвет. Пожал плечами. А потом ещё раз поводил ладонью внутри короба. Смущённо отвёл глаза в сторону. — Какое-то странное ощущение. Будто там… необычное… гм… пространство… — сыщик покачал головой. Потом взглянул на де Марикура. — А в чём суть вашего изобретения?
— Perpetuum Mobile, — ответил за магистра Протасенко.
— Oui, oh oui, Perpetuum Mobile! — вскричал алхимик. — Perpetuum Mobile !
— Что! — тут уж расследователю не удалось сдержать удивления. — Вечный двигатель? А разве не доказано, что такая машина невозможна?
Вирий Северович замялся.
— Я механизм в работе не видел, — промямлил он. — Собственно, я вообще механизма не видел. Но месье де Марикур… Он весьма уверен… Только ртути не хватало…
— Ладно, ладно, — махнул рукой Ронислав Вакулович. — Какова стоимость пропажи?
Фирс начал было переводить, но тут к детективу пригнулся Стах:
— Да какая стоимость! Наша честь, наша репутация — вот что…
— И всё же! — настаивал Вийт.
— Да ничего не стоит! — взвизгнул Таислав Раганович.
— Изволите взглянуть? — прошелестел Протасенко, тыча пальцем в ведомости в руках сыщика. — Видите цифру «0»? Ни одна страховая компания не согласилась даже разговаривать о вечном двигателе — ни целиком, ни в какой-либо его части.
— Ну, хотя бы, какую неустойку должен выплатить Дворец по случаю пропажи?