Илона ощутила чувствительный укол обиды.
- Мне еще далеко не сто лет! - ответила она.
- Но если отобрать у вас все эти снадобья, долго ли продержится ваша красота? - Тао откровенно потешался. - Сутки? Двое? 12 часов? Катастрофа, правда? А что бы вы сказали, если бы я дал вам возможность сохранять цветущий вид и гладкую кожу без всей этой кучи мазей и жидкостей?
Илона гадала, к чему клонит этот красивый высокомерный парень с юным лицом и глазами сорокалетнего, видавшего виды мужика, так похожий на Дарлену. Он хочет о чем-то с ней договориться, или просто забавляется, играя, как кот с мышью?
- Вы бы за это многое отдали, правда? - Тао снова плюхнулся в кресло у зеркала и пару раз крутанулся в нем. "Как маленький", - подумала Илона. - А ваши тузы, которые уже в летах, но еще хотят сохранять силы и ясный ум, чтобы подольше рулить своими империями? Наверное, передрались бы за право первыми получить мое ноу-хау?
- Цена вопроса? - не удержалась Илона, и тут же пожалела об этом: не стоит показывать Тао свою заинтересованность в его предложении; увидев это, он может задрать цену выше небес.
- Не знаю, правда, можно ли давать мое изобретение людям с Земли-1, - задумчиво сказал Тао, - вы и со своими-то примитивными изобретениями уже дров наломали, а дай вам что-то более совершенное - до беды недалеко, еще перевернете свой мир вверх тормашками. Далеки вы еще от цивилизации!
* Земля-2 (Хэвен)
Ною не давала покоя вчерашняя сделка с Тао. Почему-то мальчик сразу поверил в перемирие, хотя был хорошо осведомлен о хитрости и коварстве Тао. Он был ошарашен, когда женщина, похищенная из тюрьмы на Земле-1, оказалось матерью Тао. И пугало то, что они с Аришкой проложили коридор с Земли-2, ранее изолированной от всех остальных миров. "Спасибо, - скривился накануне, провожая их к воротам, красавчик в черном, - теперь я и без вашей помощи смогу ходить в "единичку" сколько захочу и когда захочу! Все, считайте, купили спасение для своих зверушек!".
И что теперь будет?
Может, лучше для всех было, когда свобода действий Тао ограничивалась только Хэвеном?
Не окажется ли Ной виноватым в том, что выпустил джинна из бутылки?
Не обернется ли это бедой для других миров?
Но как было отказаться?
На кону были животные из заповедника Аришки и свобода номадов.
И как было отказать в помощи невинной жертве произвола на Земле-1?
Эти вопросы не давали подростку покоя все утро.
Ной и Аришка сидели на большом валуне у лагеря номадов.
- Хорошо, когда не нужно все время убегать и прятаться, - сказала девочка.
- Да, надеюсь, что Покровители не обманут с перемирием.
- Тао сейчас не до нас, у него другие интересы.
- Вот этого я и боюсь.
- А для нас главное - выживание. Мы не хотим войны, мы хотим свободы. И если Тао сдержит слово и оставит нас в покое, мы тоже не будем его донимать. А он похож на нее, - сменила тему Аришка.
- На Дарлену?
- Да.
Чего-то я тут не понимаю. Как может быть, что мать Тао - из "единички", а он - из Хэвена? И сколько же ему лет на самом деле?
- А что, если она не одна? - спросила Аришка и тут же пояснила свою мысль:
- Если Земля не одна, а несколько, то, может, некоторые люди живут тоже не в одном, а в нескольких мирах?
- То есть, ты думаешь, что в Веере есть и другие Дарлены? - сообразил Ной.
Аришка кивнула:
- Возможно. И так как в разных мирах время идет по-разному, может быть, что Тао узнал о чем-то плохом и хочет предотвратить это. Или у него не сложились отношения с матерью в своем мире, или с ней что-то случилось, а он не смог помочь, и теперь решил спасти другую Дарлену и искупить свою вину.
Аришку недаром считали умной и сметливой. Не прочитавшая за всю жизнь ни одной книги и не знающая даже таблицы умножения девочка обладала такой железной логикой, что это заменяло ей книжный опыт. Ной с восхищением посмотрел на подругу.
Они встали с камня и не спеша спустились к пещере. Солнце уже сияло высоко над горами, на небе не было ни облачка, и день обещал быть очень жарким. Впрочем, как и практически всегда в Пустыне.
- Меня беспокоит, что теперь Тао знает дорогу на другую Землю, - призналась Аришка. - Он был очень зол из-за того, что Дарлену посадили в тюрьму, и, наверное, захочет отомстить.
- Он может там много дров наломать, - подошел к ним друг Аришки, высокий смуглый юноша Луч. - Тао бешеный, если его задеть, он начинает крушить все вокруг. Помнишь, как мы однажды наваляли Сычу на Глубокой дороге, а потом еле ноги унесли, когда Тао пригнал в Долину рек почти всю свою ораву?
- Не напоминай, - нахмурилась Аришка. - Тогда нас спасла только Долли. Поначалу Покровители еще боялись животных. И, когда Долли начала лаять и укусила Саваджа, они испугались, и мы смогли удрать. А когда вернулись после облавы, в нашей пещере все было разбросано и переломано. Старый Мансун-торговец сказал, будто это сам Тао все разгромил от досады. А тут дело еще серьезнее. Люди с Земли-1 нанесли оскорбление его матери, и Тао, как мужчина, обязан отомстить.
- Мужчина должен защищать свою семью, - сдвинул брови Луч. - Иначе он просто слабак!
В его голосе прозвучали презрение и горечь; Луч явно снова подумал о брате, переметнувшемся на сторону Покровителей. И, как Луч увидел вчера, даже новые хозяева презирают Сыча за вероломство.
- Вот и Тао думает так же, - вздохнул Ной.
- А что вам за дело до Земли-1? - спросил Луч. - Я больше думаю о том, настоящее ли это перемирие и можем ли мы вздохнуть спокойно. А те люди пусть сами защищаются, это их проблемы, а не наши. Вы говорите, что у них есть техника и оружие? Значит, они сами смогут за себя постоять. А наше дело - выживание и защита животных.
При всех своих смелости и верности, Луч был простоват и жил только сегодняшним днем, не умея мыслить наперед. А Аришка и Ной уже видели, на что способен Тао; слышали его рассказ и боялись, что Тао, охваченный жаждой мести и опьяненный новой возможностью преумножить свою власть и стать вершителем истории, заварит в Веере такую кашу, что и Хэвен в стороне не останется. И может статься, они еще тосковать будут по тем временам, когда их беспокоили только электроловушки и облавы на животных. "И джинна из бутылки выпустил я, - снова укорил себя Ной. - Но с другой стороны, я же это сделал ради спасения Дарлены! Блин, кажется, я совсем запутался!" - мальчик пнул камешек под ногами. Жаль, что дома нельзя ни с кем посоветоваться и даже заикнуться о посещениях "двоечки". Его мудрый наставник и учитель, доктор Преториус, мог бы все объяснить и расставить по местам, но даже ему нельзя рассказывать о Хэвене. "Иначе отберут очки и до совершеннолетия не пустят даже в "пятерочку" или "десюнчик". А я сейчас просто не могу засесть дома, как малолетний дебил, и бросить номадов!" - Ной покосился на Аришку. Что ж, нельзя, так нельзя. Как говорит Начальница - "Сам натупил - сам и разруливай!". Значит, надо разбираться самому...
* Земля-0. Много лет назад.
Начальница центрального города Земли-0, основания Веера, в последнее время все чаще ощущала, что ей чего-то не хватает в жизни. Нет, она добилась всех поставленных целей, и даже с лихвой. Несмотря на то, что в молодости жизнь ее не баловала, к сорока годам она стала успешной, свободной, независимой, имела академическую мантию и управляла огромным научным городом в основании Веера, имея огромные полномочия. Но все чаще ощущала личную неудовлетворенность, возвращаясь в свой "умный дом", который безошибочно выполнял все пожелания хозяйки. Она постоянно что-то в нем улучшала, но все равно одного он так и не мог: сделать ее не такой одинокой по вечерам. Заботливые реплики "Это уже пятая чашка кофе за утро, не стоит пить его так много", "Идет дождь, не забудь зонтик!", или "Какое стихотворение ты хотела бы послушать перед сном? Или сегодня ты предпочитаешь музыку?" не могли заменить того, что она раньше откладывала, отодвигала на потом, как второстепенное, отмахивалась, вышучивала (и что сейчас словно мстило ей за потерянные годы). Личная жизнь, живое общение. Ей часто было некогда даже позвонить семье, живущей за городом. Подруги или отдалились, или обзавелись семьями, а мужчины держали почтительную дистанцию с красивой, но строгой и неприступной Начальницей. А немногочисленные оставшиеся подруги были такими же трудоголиками, как и она сама, и у них тоже не было времени для общения да еще Алан, ее многолетний друг, ее "мушкетер", как она прозвала его шутливо. Он всегда был рядом, но глаза не мозолил, не докучал. Однако она знала, что, если ей понадобится помощь - Алан тут же окажется тут как тут...
И Начальница впервые в жизни испугалась одиночества.