У Лиа Макфарленд отлегло от сердца, когда она увидела свою дочь свободной, здоровой - а то на судах уже выглядела такой измученной, хоть и старалась улыбаться и подбадривать родных.
- Совсем вы меня засмущали, - деланно потупился Тао. - Сентинел пусть пока побудет у вас. Пользоваться им просто, главное, ни на что не нажимайте, не сбивайте настройки. Заряжать его не нужно, он самозарядный. Отличная вещь для людей, которые часто забывают взять с собой зарядное устройство или адаптер или когда просто нет розетки поблизости. Чтобы выключить его, просто закройте крышку. Включить - кнопка "Энтер".
- А когда Дарочка вернется... Будет ли это безопасно для нее? - обеспокоенно спросила г-жа Макфарленд. - Ее ведь здесь хотят судить...
- Они отправят за окно свои выдумки, - заверил Тао. - Я уже урегулировал этот вопрос. Объяснил им, что врать нехорошо, и они устыдились, - сыронизировал парень.
- Даже не спрашиваю, какие аргументы вы для этого привели, - воскликнула Ванда. - Полгода они никого не хотели слушать.
Тао побарабанил пальцами по столу, глядя в окно.
- Вы ведь смотрели тот прямой эфир из Парламента, - сказал он. - И знаете, какой у меня главный козырь против них. За средство для долголетия они на все согласны. А еще я дал им понять, что если они и дальше будут продолжать в том же духе, я откажу Земле-1 в грозовом камне, и донесу до вашей мировой элиты, по чьей вине принял такое решение. И они решили, что это крайне нежелательно. Так что они оставят ваших дочерей в покое. Многое переменится, - заключил Тао.
* ЗЕМЛЯ-0. УНИВЕРСУМ (СТОЛИЦА)
Дарлена изумленно остановилась на пороге. От удивления у нее голова пошла кругом. Как это возможно? Она просто прошла в самую обычную дверь на базе Покровителей, и оказалась в гигантском многоуровневом атриуме, похожем не то на космопорт из "Людей в черном", то ли на аэропорт будущего в конце высокого сезона. Стекло, металл, бетон, пластик. Даже над головой вместо неба - стеклянный купол, как в тюрьме. И вокруг - оживленное, но не бестолковое движение людей в одинаково строгих и лаконичных темно-серых, синих и черных костюмах, и много техники - блестящей, обтекаемых форм, быстрой и бесшумной, и, судя по отсутствию бензиновых паров в воздухе и смога над городом - работающей на экологически чистом топливе.
Джетт стояла рядом, такая же ошеломленная и непривычно молчаливая. И ежилась от холода после родной Пустыни, где +25 градусов считалось уже прохладой...
- Климат-контроль сбился, иногда бывает, - пояснил Тао, протягивая девушкам заранее припасенные куртки.
Он здесь чувствовал себя как рыба в воде - еще бы, ведь это была его родина. И среди этого сверкания и искусственного света его яркие волосы и блестящий костюм выглядели совершенно естественными. Дарлена уже справилась с первым впечатлением и привычно стала подмечать и анализировать детали и сразу увидела на улице довольно много молодых людей, одетых, в отличие от более старших, так же экстравагантно, с немыслимыми прическами и цветом волос. Но в то же время и в Хэвене Тао не выглядел чужеродным - он словно стал частью Пустыни, ее сердцем, мозгом, центром. Его кипучая мысль и неисчерпаемая энергия должны были поднять Хэвен из руин. "Наверное, он везде как дома, - подумала Дарлена. - Как в любимой песне Аннеты: "Я повсюду иностранец и повсюду я вроде бы свой"...
Джетт медлила, не решаясь отойти от серебристой двери каплевидной формы, из которой они вышли. Ни разу за 20 зеленов девушка не покидала Хэвен, а сейчас Тао просто открыл дверь в одной из кладовых, подтолкнул их - и они очутились в этом шумном мире, полном блеска, неведомой техники, огромных домов и странно одетых людей. Невиданные машины носились по идеально ровным и широким дорогам, отовсюду звучала ритмичная музыка и мелькали яркие картинки на огромных экранах.
- Эй, Джетт, не спи! - встряхнул ее за плечо Тао. - Нас уже ждут.
Девушка встряхнулась:
- Извини. Я просто прифигела. Тут все так... Так по-другому!
- Ясно, - кивнул парень. - Привыкай, мы теперь частенько будем ходить в разные миры. Хватит уже сидеть взаперти, как бирюки, надо адаптироваться в социуме, верно, Дарлена?.. Ты вообще тут часто будешь бывать.
Джетт повыше застегнула новенькую куртку из черной блестящей кожи, скрипящую и позвякивающую многочисленными заклепками. В Хэвене можно было ходить в холщовой рубашке или тонкой кожаной жилетке на голое тело, и одежда с рукавами и стоячим воротом с непривычки казалась такой неудобной. И как же здесь холодно! В Хэвене после трехнедельного сезона дождей и то теплее!
- Веселенький прогноз, - пробурчала Макфарленд.
- Тебе тут уже не нравится? - обернулся к ней Тао. - А я думал, что тебе будет интересно увидеть место, где бьется сердце Вселенной.
Проспект, прямой, как стрела, пересекал весь город и поднимался в гору, прямо к огромноиу продолговатому зданию причудливой формы.
- Нам туда, - сообщил Тао и нажал на кнопку на столбике у тротуара. Почти мгновенно возле них с размаху осадила серебристая машина-капля. Водитель со странно неподвижным лицом открыл им дверцы и сказал:
- Здравствуйте. Такси Универсума радо приветствовать вас. Желаем приятной вам поездки. Укажите свой маршрут.
"Он робот!" - догадалась Дарлена, вспомнив, что говорил ей Преториус с Земли-0 о роботах, которые здесь исполняют служебные функции: дворники, полицейские, охранники, обслуживающий персонал.
Она подумала о том, что, попади на Землю-0 какой-нибудь писатель-фантаст из ее мира, он непременно написал бы роман о бунте вышедших из повиновения машин и страниц на 500 растянул бы описание захвата городов, смакуя бесчувственную жестокость механических творений, беспомощное сопротивление людей, их унижение и капитуляцию. Многие фантасты, особенно начинающие, любят писать именно так. А в конце почти наверняка появился бы некий умный и хитрый подросток-вундеркинд, которого раньше никто не воспринимал всерьез, который сумел бы переиграть искусственный разум и избавить мир от диктатуры машин. "И это тоже любимая тема авторов фантастики и фэнтези, - думала Дарлена, откинувшись на спинку сиденья бешено летящей по проспекту машины, - взрослые - дураки, которые дальше своего носа не видят, а юный гений все знает и всех спасает. Вроде Ноя", - она вспомнила благонравного белокурого мальчика. Он еще тогда показался Макфарленд человеком с двойным дном, и она относилась к мальчику настороженно.
- Не взбунтуются, - Тао вальяжно полулежал на ортопедическом сиденье. - У роботов программа подчинения с многоуровневой защитой от взлома и саморегуляцией на случай сбоев. Передай вашим писателям, что нужно знать, о чем пишешь, а то недолго наделать ошибок. У нас есть некая модная беллетристка, которая настрочила роман, где одна из героинь глотнула лишку грозового эликсира и превратилась в младенца, - парень фыркнул. - Писательница хотела насолить одной критикессе, которая постоянно громит ее творения, вот и вывела ее в романе, отмутузила по полной, смешала с грязью, а потом "напоила" грозовым эликсиром и сладострастно описала, как та пускает пузыри, мучается газиками и гулит, а главная героиня, умильно присюсюкивая, меняет ей подгузники... Идиотизм полный, а не книга! - припечатал Тао. - Хоть бы эта писательница сперва получше изучила бы свойства грозового камня! В Хэвене синюю воду пьют все, от мала до велика, потому, что другой нет, но никто не превратился в младенца! Люди просто более крепкие, здоровые и моложавые, вот и все. А писательницы, которые строчат слащавые опусы о влюбляющихся роботах! Тоже чушь собачья. Знают, что служебный робот - это такая же машина, как киберкухарь или лифт, и все равно сочиняют! Да и истории любви парочек из разных миров чего стоят! - Тао рассмеялся. - Она была несчастной, никто ее не понимал, все в ее жизни шло наперекосяк, а потом она застряла на Земле-14, или оттуда в наш мир выбросило мускулистого, покрытого шрамами бородача, благоухающего, как компостная куча, и он единственный понял страдалицу, порубил в капусту или напугал до усрачки ее обидчиков, а потом они слились в экстазе в средневековом замке с горшком у ложа, и она поняла, что там ее дом... Ну вот, я тоже считаю, что "фу". А истории о красавицах-жрицах с античной или ориентальной Земель, как они попадают в наш город, или встречают какого-нибудь попаданца из наших, сурового молчуна с ледяным взором или заучившегося зубрилку, и пробуждают его к жизни, и все такое...
- А зачем ты все это читаешь? - спросила до сих пор молчавшая Джетт. - Если ты не любишь такие истории, то и не читай их.
- Увы, - развел руками Тао, - это получается непроизвольно. Стоит мне взять в руки книгу и пролистать ее, как мой мозг тут же считывает ее содержание и сохраняет в памяти. Но мы далеко ушли от темы. Я только хотел сказать, что разработчики роботов все предусмотрели и обезопасились. А ты, Джетт, я вижу, уже осмотрелась?
- Я волнуюсь, - призналась смуглая девушка, - мне не по себе. Впервые покинула Хэвен, и еще, мы ведь едем прямо ТУДА, - священным шепотом прошелестела она, указывая на сияющую конструкцию на горе.
- Не волнуйся, - Тао мимоходом тронул ее за руку. - Довольно вы насиделись безвылазно в своей пустыне из-за предыдущих дураков-вождей. Надо снова познавать миры и налаживать с ними связи. Веер велик и разнообразен, и он тебе понравится.
*
- А почему нас никто не останавливает? - спросила Дарлена, когда они ехали в гору на легком открытом квадроцикле, на который пересели, доехав до ограждения у подножия. - У нас в правительственном квартале даже муха без досмотра не пролетит.
- Уже проверили, - ответил Тао. - Я же говорил, что тут скрытая, но сверхчувствительная и многоуровневая охранная система. Нас просканировали на входе и "ведут" сейчас. Просто "ведут" потому, что ни у кого из нас нет потенциально опасных предметов. А если кто-то пытается прорваться с преступными намерениями, система за полсекунды выбирает оптимальный вариант нейтрадизации и осуществляет действие мгновенно. Впрочем, чаще всего она только дергает током хулиганов, забредших за ограду без пропуска. Я говорил: дураков нет, чтобы подрывать основу мироздания, и личности кураторов неприкосновенны, - Тао на малой скорости повел квадроцикл вокруг громады веерообразного здания. - А если бы и нашелся такой отморозок, система не подпустила бы его и на пушечный выстрел.
Он остановился у таблички "Парковка", где квадроцикл тут же забрал очередной робот-служащий.
- А почему тут стеклянное небо? - спросила Джетт.
- В целях безопасности. Купола поставили сразу после Большой грозы в Хэвене, опасаясь, что остались незапечатанные двери и радиация может попасть сюда.
Они шли по длинной, безупречно прямой аллее, выложенной белой плиткой, к главному входу. Серебристые двери были все той же каплевидной формы и высотой в два человеческих роста.
- В ограниченном пространстве эффективнее работают датчики, сканеры и регуляторы, - пояснил Тао, - воздух здесь генерируется, а города соединяют между собой тоннели скоростного турбометро. Но я думаю, что купола уже можно снять: Хэвен давно перестал фонить. Но Дарла, как всегда, осторожна.
- Как в тюрьме, - озвучила свою первую мысль об этом мире Дарлена, глядя на прозрачное стекло над ними. - Ни клочка живой земли, ни травинки, ни цветочка... - она вытащила сигареты. - Здесь можно курить?
- Еще как, - великодушно ответил Тао. - Дарла вообще с сигаретой не расстается. У нас их научились делать абсолютно безвредными. Ты получаешь необходимые тебе расслабление, транквилизирующий эффект или, напротив, заряд бодрости, и при этом ущерб для здоровья сведен к нулю. Если хочешь, сможешь покупать сигареты в Универсуме. У нас не задергивают людей постоянными запретами и запугиваниями, а постарались сделать так, чтобы привычка к курению не причиняла ущерба ни самому курильщику, ни окружающим.
- Ты думаешь, я часто буду посещать эту Землю? - уточнила Дарлена.
Тао кивнул. Джетт отошла рассмотреть некую абстрактную скульптурную группу из металла и цемента у входа.
- Это что - место большой аварии? - съязвила она. - А почему битые машины не убрали?
Тао расхохотался так, что в ответ тревожно запищал какой-то датчик.