- Язычок у тебя не дай Бог, Джетт, - наконец выговорил он. - Это символ единства миров под контролем Земли-0.
- А автор этого символа хоть знал, что ваяет? - не могла остановиться Джетт. - Извини, но это выглядит, как будто грузовик сорвался с ручника и расколошматил парочку легковух!
- Это абстрактный символизм, - объяснил Тао, - здесь это модно. Только не ляпни при Дарле, что ты думаешь о скульптуре у входа. Она любит эту раскоряку. Хотя я с тобой согласен: символ единства и власти можно было бы изобразить более внятно. Или, может быть, это я туго соображаю, если не могу оценить по достоинству эту кучу металлолома.
- Тогда и я туго соображаю, - Дарлена запулила окурок в урну, - потому что как ни пыталась, так и не увидела здесь ничего похожего на символ власти.
У Тао явно поднялось настроение. Сдерживая смех, он жестом пригласил девушек к входу:
- Ладно, не будем задерживаться. Дарла не любит опозданий.
Они поднялись по лестнице к огромным дверям.
Тао поднес к сканеру золотистую карточку, и створки бесшумно открылись.
- Золотой пропуск, - сказал парень, когда они вошли в огромный холл, - универсальный. При совпадении личности владельца по ряду признаков открывает любые двери. Его имеют только Дарла, старшие Советники и я.
- То есть чужой человек не сможет воспользоваться украденным пропуском? - уточнила Дарлена.
- Да. Если не совпали идентификационные данные: отпечаток пальца, тембр голоса, узор на сетчатке глаза, и еще несколько, воришке мало не покажется. И тому, кто нашел пропуск и в течение суток не сдал его роботам-полицейским для возвращения хозяину - тоже.
У лифтов перед ними возник из пустоты высокий парень в синем мундире и каскетке, с неподвижным лицом робота.
- Установите свою личность, - обратился он к Дарлене и Джетт.
- Они со мной. Их пригласила Верховный Куратор Дарла. Проверь свою программу, глючный кретин! - раздраженно сказал Тао. Раздался треск, охранник задергался, заискрил и замерцал, повторяя: "Глючный кретин, глючный кретин".
- Эти голограммы - такие зануды, что им легче врезать, чем давать объяснения, - пояснил Тао уже в лифте. - Только время зря профукаешь.
*
Выйдя из лифта, они очутились в очередном огромном куполообразном помещении, тоже напоминающем футуристический космопорт. Ни души, только несколько полицейских роботов маршируют навстречу друг другу.
Не обращая на них внимания, Тао нажал на кнопку селектора.
- Мы прибыли, - сообщил он, оборвав на полуслове заученное (и, наверное, тоже механическое) приветствие секретарши.
Через несколько секунд их пригласили войти.
Огромный светло-серебристый зал с панорамным окном блестел от изобилия футуристической техники и поражал своей величиной. Поблескивали лампочки, тихонько попискивали датчики, мелькали изображения на многочисленных мониторах.
У центрального пульта в высоком кресле вполоборота к вошедшим восседала женщина в темно-сером костюме с бордовой водолазке. Большие дымчатые очки закрывали пол-лица. Короткие темно-русые волосы с проседью на висках, крупные красивые черты лица. Несмотря на очки и яркую помаду, сходство с Дарленой бросалось в глаза.
Она поднялась с кресла. На вид она действительно выглядела не намного старше Дарлены, только фигура чуть крупнее и во взгляде больше металла. Но все равно Дарла казалась скорее старшей сестрой, чем матерью Тао.
- Опять ты ломаешь мои голограммы, Тао, - негромко сказала она.
- Добрый день, мама, - ответил Тао.
- Но зачем ты это делаешь? - игнорировала его обращение женщина.
- Когда они перестанут каждый раз требовать мой пропуск, тогда и я прекращу, - буркнул парень.
- Справляйся со своей раздражительностью или она сослужит тебе плохую службу, - негромко посоветовала Дарла и сняла очки. И Дарлена оказалась лицом к лицу... сама с собой.
- Что-то давно не видно нашего юного гения, - иронически заметил Тао, привалившись плечом к чему-то массивному, в человеческий рост, и тоже сверкающему, как и все здесь. - Даже соскучился без его проделок.
- Он временно лишен возможности перемещаться между мирами и отбывает наказание. И пока еще не нашел способа перехитрить меня, - Начальница закурила. - Я за ним наблюдаю. Мне интересно знать, что Ной придумает на этот раз. Этот мальчик меня забавляет.
- Аришка заждалась, - веселился Тао. - Все глаза в даль проглядела, даже про своих лошадок любимых забыла. А ведь как копья ломала, защищая свои пушистые игрушки!
- Сам понимаешь, что подсказывать или помогать Ною я не буду, - отрезала мать. - Пусть приучается к тому, что он не пуп земли и не умильный малыш, к которому опрометью кидаются по первому реву!
- Не очень-то ты ко мне кидалась, - пробурчал себе под нос Тао, но Дарла его услышала.
- Твое детство было не таким уж плохим, - с легким раздражением откликнулась она. - Перейдем к делу. Садитесь.
Джетт нахмурилась. Впервые она пожалела Аришку, забыв, что еще недавно терпеть не могла эту заносчивую нахалку. Так девчонка влюблена в Ноя! А эта серо-стальная Дарла упекла его и ждет, когда он сам выкарабкается. А он может и протупить: парни ведь часто тупят. "Бедная Аришка", - подумала Джетт, представив себя на ее месте: если бы она не знала, где сейчас Тао и когда она его снова увидит. "Надо будет хотя бы при случае шепнуть ей, что с Ноем все нормально!"
Она села на краешек кресла, исподлобья поглядывая на Начальницу.
Дарлену неприятно удивила такая "любознательность" Начальницы. Дарла словно играла в квест, загоняя Ноя в тупик и наблюдая, как он ищет выход. Особенно ее задевало то, что они с Дарлой так похожи - имя, внешность, судьба... Вот только Дарлена боялась себе представить, что лет через сорок может стать такой же: забавляться, играя людьми, как шахматными фигурками. Ей это претило, и она не понимала, над чем так смеются Дарла и Тао.
Тао по привычке забрался в кресло с ногами, демонстрируя идеально чистые подошвы ботинок. Дарла вернулась в своеогромное кресло и развернула его так, чтобы видеть всех троих.
- Дарлена Макфарленд, - произнесла она. - Вот ты какая. Значит, это ради тебя Тао проложил путь в "единичку" и вмешался во внутренние дела вашего мира.
Дарлена промолчала, прикидывая, как вести себя с этой женщиной - такой знакомой и такой чужой одновременно.
- Ну и как вам Земля-0? - вполне приветливо поинтересовалась Дарла.
= Слишком много искусственного, - честно ответила Дарлена. - Механическое сердце Вселенной.
- Механическое надежнее настоящего, - при этих словах Дарла посмотрела на Тао, а он хмыкнул и принужденно засвистел какой-то мотивчик. К своему удивлению, Дарлена узнала "Медину", которая этим летом звучала в жесткой ротации буквально из каждого утюга; даже радиоточка в СИЗО по нескольку раз на дню крутила песню об одиноком страннике, потерявшем свою дорогу... Дарлена вспомнила, что, когда они с Аретой и полувзводом вооруженных конвоиров шли по коридору перед тем, как на них налетел Тао, из радиоприемника звучала именно "Медина". Неужели Тао успел запомнить ее за те пару минут, пока вырубал охрану, кидал дымовую шашку в вентиляцию и бежал к радиорубке?.. Хотя, если он считывает содержание книги, едва пролистав ее, то, наверное, и песню может запомнить с такой же легкостью. "Все забываю, что он - не обычный человек!".
- Надежнее, но не лучше, - возразила она.