- Я все поняла, - кивнула Дарлена. - Я должна дать ответ сразу, или могу сначала подумать?
- 24 часа, - коротко ответила Начальница. - Это время можете провести в Универсуме, посмотреть город. Думаю, вам это будет интересно.
- А как же наш куратор допустил Большую грозу 50 зеленов назад?! - резко спросила Джетт. Успевшие забыть о ее присутствии Дарла, Дарлена и Тао вздрогнули и обернулись. - Ни фига себе уследил за порядком, башмак ему в жевальник!
- А все из-за того, что наши дебилы тогда больше думали не о кадровой политике, а о своих скоростных автолетах престижных марок и виллах на Земле-5! - прорвало Дарлу, - и кураторов назначали не по итогам отбора, а по блату, - она рубанула рукой по воздуху. - Кто им задницу поцеловал, у кого есть лапа волосатая, того и назначали без учета его деловых качеств. А куратор Земли-2 оказался не только "мазаным" тупицей, он еще и получал хорошие откаты от властей в своем мире и особо не закручивал им гайки, вот они и довыпендривались с гонкой вооружений. Стоило же мне поднять вопрос о том, что надо оценивать кандидата в кураторы более строго, а не по знакомству, как меня тут же обвинили в причастности к ЧП на Земле-2 и на год упекли за решетку, чтобы не вякала... Только в итоге права оказалась все-таки я!
Дарлена вспомнила, что и с ней было примерно так же. Стоило ей откровенно заговорить в Парламенте об ошибках нынешней власти и о том, что нужно изменить в Стране, чтобы хорошо жилось всем, А не только политической и финансовой элите, как на нее тут же начали косо поглядывать, строить домыслы, делать намеки в прессе, Устраивать "черный пиар", а потом вообще обвинили в государственной измене и заперли в СИЗО без права на смену меры пресечения до суда... И хотя обвинения, зачитанные Серджиу Марешем с трибуны Парламента звучали, как полный бред, за арест Макфарленд голосовали почти все. Только Илона на это время уехала, чтобы на всякий случай остаться в стороне, но предварительно приказала всем членам своей фракции поддержать Министра Мареша. И Хитраев с несколькими товарищами-"вольнодумцами" голосовали против как всегда, для отчетности - чтобы создать иллюзию демократического правительства, а Хитраев на всякий случай готовил себе запасной аэродром, чувствуя, что после выборов многое переменится, вот и старался заранее получше себя зарекомендовать перед тем, кто сменит Георге на посту правителя. "А интересно, была ли в Хэвене своя Дарла? - подумала Дарлена. - Может, тоже выступала против гонки вооружений, зная, чем это может обернуться? Но те, кто поставлял армиям боеголовки, и тупица-куратор, получающий от них "откаты", не слушали ее, отмахивались, а потом могли тоже обвинить в какой-нибудь хрени и запереть, чтобы не мешала. А что с ней случилось потом? Выжила ли она при Большой грозе?"
- Такой информацией я не располагаю, - ответил на ее неозвученный вопрос Тао. - Но я тоже пытаюсь разыскать следы Дарлис в Хэвене. Однако пока безуспешно. "Хочу найти тебя, Медина", - снова промурлыкал он.
- Ну вот, подсел, - покачала головой Дарла, - так и будешь теперь свистеть про свою Медину, пока новую песенку не подцепишь.
- У простых людей тоже так бывает: как засядет песня в голове, не отвяжешься, - Тао легко поднялся с кресла. - Ну что, мама, хочешь поговорить еще с Джетт? - Ты ведь неспроста велела ей тоже явиться? А потом я проведу барышням экскурсию по городу, отвезу домой и еще за одним делом смотаюсь на Землю-1, улажу еще кое-какие дела перед возвращением Дарлены.
- Покажешь ей новую дверь из Хэвена, если ответ будет позитивным, - кивнула Начальница.
Пока она расспрашивала Джетт - откуда та родом, давно ли служит у Тао, какие обязанности выполняет - Тао жестом пригласил Дарлену отойти в другой конец огромного зала и негромко сказал:
- Я тебе советую принять предложение Дарлы. Мы присмотрелись к тебе, изучили биографию, и решили, что ты - самый подходящий кандидат. Достали уже придурки, которые тупят, предают или забивают на свои обязанности из-за личных дел. Прошлый куратор - кретин полный, - Тао добавил крепкое словцо, - вообще выдал. Влюбился в какую-то фифу, которая нажила себе кучу неприятностей из-за любовных похождений, авантюрного характера и полной глупости, нимфоманка хренова; отбил ее у контактера, который ее содержал, перецапался со многими и занимался не столько своими обязанностями, сколько вытаскивал свою погуляшку из очередной ...опы! В общем, выбор сделал неправильный, вот, почему в "единичке" такая неразбериха, без нормального контроля. Пойми, - заговорил Тао спешно, пока Дарлена не перебила, - куратор вовсе не обязан жить монахом. Можно иметь личную жизнь, семью, свободные отношения...
- Но это не должно застить профессиональный долг, - продолжила его мысль Дарлена.
- Вот! - обрадовался Тао. - Ты все правильно понимаешь. Тем более если курируешь такой сложный и непредсказуемый мир, как ваш. Там постоянно ушки на макушке нужны. А ему все до задницы было, кроме декольте его бабы.
- И что вы с ними сделали?
- Дарла с Аланом долго совещались и в конце концов решили, что, раз все обошлось без катастрофических последствий, достаточно будет коррекции памяти и переселения в один из нейтральных миров Веера. Мать проявила снисхождение к этому дауну и его зазнобе, мир выбрала хороший, тропический курорт, - Тао ткнул пальцем на один из мониторов. - Пляжи, пальмы, симпатичные коттеджи и бунгало - пусть наслаждаются, никому не создавая головную боль и не ставя мир на грань катастрофы.
- Весь мир - сплошное побережье? - удивилась Дарлена, глядя на изображение, напоминающее скриншот на компьютерах в турагентстве.
- Практически да. В глубинке, конечно, есть промышленные города, обслуживающие побережье, но в основном "пятнашка" живет за счет курортной индустрии. Туда со всего Веера ездят позагорать.
- Пятнашка - это Земля-15?
- Агась. А ты не хотела бы там отдохнуть недельку перед тем, как заниматься обязанностями куратора? Тебе не помешал бы небольшой релакс у моря. Соглашайся на предложение Дарлы, и сможешь ходить куда захочешь и когда захочешь. Хорошее дело - позагорать после трудов праведных!
- Я еще ничего не решила, - ответила Дарлена.
- Извини. Я тебя, наверное, заболтал. Волнуюсь за успех предприятия, ведь от этого сейчас многое зависит.
- Ясно, - кивнула девушка. - А давно вы взяли меня в оборот? Ты ведь не просто так, из сентиментальности, ринулся освобождать двойника матери? Дарла сейчас сказала, что после неудачи с прошлым куратором к назначению на этот пост теперь относятся более щепетильно, и по блату никого не назначают...
- Я был прав, - констатировал Тао.
- И все же?
- Когда предыдущий куратор "единицы" спалился, мы с матерью, каждый со своей стороны, начали рассматривать разнообразные кандидатуры, - после паузы ответил Тао, - ну, так я и вышел на начинающего политика Дарлену Макфарленд, о которой был наслышан от контактеров. И узнал, что параллельно твою кандидатуру рассматривает и Дарла. Впервые наши мнения так совпали. А тут еще ты оказалась ее двойником...
- Совпадение! - хмыкнула Дарлена.
- Да, такое совпадение, - Тао сделал вид, будто не уловил ее иронии. - Ты ведь хочешь работать на благо своего мира? Мы даем тебе такой шанс и главное - никто больше не будет создавать тебе препятствий или непочтительно относиться к тебе. Куратора слушаются с уважением все.
- У меня есть еще 23 с половиной часа на размышление, - Дарлена посмотрела на табло под потолком. - А потом я озвучу свое решение.
- Надеюсь, ты учтешь мой совет, - Тао отошел, насвистывая все ту же мелодию.
*
- Сбавь скорость! - попросила Дарлена, Сидя на заднем сиденье ярко-алой каплевидной машины Тао. Автомобиль летел по дороге, почти не касаясь колесами асфальта и иногда даже взмывая на пару футов над дорогой. Тао был любителем больших скоростей, и даже его самодельный мотоцикл в Хэвене мчался по бездорожью стрелой. А здесь парень чувствовал себя и подавно как рыба в воде.
- Итак еле ползем, - пробурчал Тао, но скорость немного сбавил.
Джетт промолчала, глядя в окно. Она с жадным любопытством осматривалась в новом незнакомом мире, непохожем на их пустыню. К вечеру у девушки кружилась голова от изобилия впечатлений и усталости. Тао сдержал слово, Устроил им увлекательную экскурсию по Универсуму, отложив все дела. Город поразил обеих своей величиной и техническим совершенством. Но нигде - ни травинки, ни клочка земли, всюду стекло, металл и бетон, а вместо неба - блестящее стекло...
- Давно я не отдыхал, - после паузы сказал Тао. - Физически-то я не устаю, но иногда все же хочется взять тайм-аут.
- Я тебя понимаю, - серьезно ответила Дарлена.
Поужилани они в ресторане молекулярной кухни, где Дарлена удивленно посмотрела на жаркое: "Если тут нет животных, то откуда такое вкусное и ароматное мясо? Неужели создали искусственно? У нас синтетическая пища и на вкус синтетическая, а здесь - лучше настоящего!".
Джетт ахнула при виде фруктов такой величины, аромата и яркости, что их собратьям из оазиса в Долине рек и не снилось.
Потом Тао отвез девушек в "умный дом" - снаружи обтекаемой формы, тоже блестящий и яркий, как и все здесь.
Перед алой машиной-"каплей" створка ворот открылась, и раздался мелодичный голос:
- Добрый вечер, мистер Тао! Как вы долго отсутствовали! Отличный вечер, не так ли?
- Это твой дом? - ахнула Джетт, рассматривая сияющую громадину.
- Ага, - но в голосе Тао, обычно любящего похвастать, на этот раз не прозвучало особого воодушевления.
Автомобиль въехал во двор, и за ним тут же закрылись ворота. Алая "капля" открыла дверцы, выпустив водителя и пассажирок, бесшумно раздвинулись створки паркинга, и автомобиль яркой рыбкой юркнул внутрь. Во дворе п взмаху руки Тао зажглись фонари, и снова раздался тот же голос:
- У вас гости, мистер Тао? Чего желаете?