*
Прочтя короткое письмо Дарлы Маккей, Илона ахнула и опустилась на диван в венецианской гостиной, держась за сердце.
- Плохие новости? - Игнак был напуган изменившимся лицом и бледностью жены. - Илона?
- Хуже некуда, - ответила она, садясь. - Какой-то идиот устроил покушение на Дарлену и, конечно же, "спалился". А покушение на куратора - это одно из самых тяжких преступлений в Веере. И теперь, если мы в двухчасовой срок не вычислим и не сдадим виновных, то Верховный Куратор надерет тут задницы всем без разбору. Она, чтобы другим неповадно было, лупит нарушителей наотмашь, - Илона рывком вскочила. - Так... Ладно. Времени мало. Я, в принципе, догадываюсь, кто мог до этого додуматься! Если я права - он пожалеет, что люди из Универсума не добрались до него первыми!
Игнак проводил жену до машины. Отказавшись от услуг шофера, Илона выглянула из окна нежно-розового "инфинити", чей "гламурный" цвет контрастировал с "агрессивным" дизайном машины.
- Надо уложиться в отведенное время, чтобы доказать свою благонадежность, пока меня саму не заподозрили, - сказала она. - И я поднесу Совету этих недоумков на блюдце... Чайном! - хищно сверкнула глазами Илона.
"Инфинити", рявкнув, пулей вылетел за ворота, едва успевшие открыться перед ним. И Игнак подумал о том, что не хотел бы сейчас оказаться на месте того человека, который поставил их мир на грань катастрофы...
*
Норман Хаттон, глава Службы Безопасности, шел по коридору Администрации Правителя, отчитавшись Георге о том, что задание выполнено. Только бы все прошло гладко. Сейчас - или грудь в крестах, или голова в кустах. Вероятность 50 на 50.
Конечно, Дарлену по-человечески жалко, но... Девчонка надумала играть во взрослые игры и не подумала о том, что проигрыш может быть очень большим. И там, где вопрос стоит "или мы, или она" рыцарство неуместно. Конечно, ей не повезло. Но не пропадать же было им всем!
К тому же, может, она еще и выкарабкается. Такие люди, как она, словно герой рассказа Джека Лондона, имеют очень сильную волю к жизни - и преодолевают любые трудности. Но так или иначе, Дарлена упустит время, и выборы пролетят мимо нее...
Связь с двумя молодыми технологами из Центра в Универсуме, Рорданом и Майей Шаховичами, Хаттон поддерживал уже пару лет и даже завел легкий необременительный роман с Майей, красивой фигуристой блондинкой, но держался настороже. Девица была по-акульи цепкой, прожженной и искушенной и напрочь лишена каких-либо моральных тормоозв. Брата она держала в полном подчинении. Рордана же больше всего интересовали научные разработки; этот тощий нескладный очкарик был настоящим "безумным ученым", этакий Паганель из Универсума, технический гений, напрочь оторванный от реальности. По части морали он был точной копией сестры, с одной разницей: Майя во всем искала выгоду, а Рордан во главу угла ставил успех очередной разработки...
Переключить новую дверь в апартаментах Тао с Земли-1 на Землю-50, в самом сердце обледенелой пустыни, подсоединить "режим пылесоса", и устроить так, чтобы дверь захлопнулась, втянув свою жертву, - это было плевым делом для Рордана. А Майя обрадовалась возможности свести давние счеты с Тао. Как понял Хаттон, красноволосый хлыщ круто обломал ее, когда Шахович строила планы выйти за него замуж и на правах невестки Начальницы претендовать на работу в правительственном Центре. Но Тао бросил ее после короткого романа, да еще и посмеялся при этом. И вообще, он менял женщин, как перчатки, а в Хэвене и подавно приклеился к какой-то носатой замарашке и, не ровен час, все, о чем мечтала Майя, достанется за здорово живешь этой пигалице. "Вот пусть Тао теперь повертится, - злорадно сказала Майя, когда они с Хаттоном обговаривали детали плана, - пусть поломает голову, как объяснить Совету, почему куратора "единицы" из его хранилища утянуло через его персональную дверь неведомо куда! Посмотрю я тогда на его рожу! Наверное, тогда он не будет смеяться!".
"Нет ничего страшнее мести оскорбленной женщины!" - усмехнулся Хаттон... и отлетел на два метра, когда в его челюсть врезался мощный кулак.
- Ты, м...ла с Нижнего Тагила! -взревел багровый на грани криза Серджиу Мареш. - Ты какого х... натворил?! - когда Хаттон попытался подняться, Министр припечатал его снова, разбив скулу. - Идиот, безмозглый урод, ты всех нас подставил! Да я раньше сам тебя закопаю... - Мареш разразился длинной тирадой, в которой не было ни единого цензурного слова. Схватив Хаттона одной рукой за грудки и рывком поставив толстяка на ноги, другой рукой Министр без размаха, но пребольно насаживал ему по лицу, в бока, под ребра. Оглушенный и сбитый с толку такой внезапной атакой, "безопасник" даже не пытался сопротивляться. И его пугали совершенно бешеные глаза Министра; в таком состоянии Серж и пришибить может. Но откуда он узнал?..
Алессандро Георге, попрощавшись с Хаттоном, вальяжно расположился в кресле с полным бокалом "Наполеона". Он праздновал успех предприятия. Теперь-то он выиграет выборы. Остальных кандидатов можно в расчет не брать, эта мелюзга и пяти процентов не наскребет. С Илоной всегда можно договориться; сколько лет они уже в одной связке и одним делом заняты. По-настоящему опасна была только Дарлена, но теперь ее нечегобояться. И этому надменному сопляку несладко придется, и его влияние на Землю-1 ослабнет. Все будут думать: уж если он "кинул" или прошляпил кидалово против своей же протеже, то можно ли ему доверять? Вряд ли после этого Тао будет тут расхаживать, как хозяин. Так что...
Дверь кабинета хряснулась об стену так, что с крючков сорвалась картина, а в мини-баре лопнула стеклянная дверца. Мареш втолкнул в кабинет сильно избитого, еле державшегося на ногах Хаттона. Отшвырнув свою жертву так, что "безопасник" проехался метра два по полу, свалив журнальный столик, Мареш подлетел к столу Правителя и долбанул кулаком по сверкающей дубовой поверхности:
- Ты, твою мать, что, совсем мозги пропил?! Да нас теперь на ленты порвут за Дарленку!
- Ты сам, что ли, угорел? - Георге опасливо отступил, пытаясь спрятаться за дубовой панелью. - Ты что, с цепи сорвался? Все нормально, мы перевели стрелки на этого крашеного придурка, заодно и ему прижмем хвост...
- Ты сам придурок! - заорал Серджиу так, что в кабинете зазвенели стекла. - И твои дуболомы протупили! Тао втянуло вместе с Дарленой! Все уже на ушах и скоро доберутся до истины! Да его мамаша нас с г...м смешает! Ты ведь знаешь, КТО она?.. Она уже прислала ультиматум!
Мясистое, пышущее красками лицо Правителя вытянулось и посерело.
- Как?! - хрипло прошептал он, привалившись к панели. - Что? Ты что мелешь?..
- Что слышишь, - Мареш плюнул, попав на бумаги на столе Георге. - Если ей через два часа не отдадут заказчика, она введет на Землю-1 войска! Все у тебя через задницу получается, идиот, лучше бы и не брался...
Он сжал-разжал кулаки, тяжело, с присвистом переводя дыхание. Рубашка Министра потемнела от пота, галстук распустился и съехал на бок.
- Ну, вот что, - сказал он уже тише, - если ты, тупица, вляпался по-крупному, я вместе с тобой тонуть не желаю. Достаточно я тебя прикрывал и ошибки твои разруливал. А теперь сам налажал -сам и получай, что заслужил! Дружба дружбой, а мне еще голову на плечах носить не надоело!
- Ах, не надоело?! - взревел Георге, обогнув стол и сопя, как разъяренный бык. - Слинять хочешь, или перебежать решил?! Да я тебе сам башку сорву и на гвоздь повешу! - он ухватил друга за волосы. Мареш, матерясь от боли, двинул Георге коленом ниже пояса и лягнул по лодыжке. Георге от боли попятился и запнулся за ковер. Падая, он не выпустил Мареша, и на полу очутились оба. Они завозились, отчаянно мутузя друг друга. Эту картину застала вошедшая в кабинет Илона. Увещевать или растаскивать вшедших в раж мужчин она не рискнула, понимая, что это бесполезно и небезопасно. Увидев в углу кабинета охающего Хаттона с разбитым лицом и услышав его бормотание "Сукин сын Мареш, совсем долбанулся!", Танчева молниеносно восстановила для себя весь пазл по собравшимся деталям. "Ага... Желая сохранить первенство на выборах, Алессандро перегнул палку. Что ж, они с Хаттоном сами придумали этот идиотизм, но тогда мне с ними не по пути!".
Когда живой клубок с рычанием и бранью подкатился к огромному, в полстены, аквариуму, Илона взяла с полки какую-то аляповатую статуэтку, одну из наград Георге за вклад в большой и малый бизнес, и ударила по толстому стеклу.
Поток воды вперемешку с водорослями и рыбками лавиной обрушился на мужчин, буквально разметав их в разные стороны. Задыхаясь и отчаянно отплевываясь, Мареш сел, сбросил бьющуюся на голове рыбку и гаркнул:
- Илонка, ты что, двинулась?! Чуть не утопила!
- Вас утопишь, как же... - Илона отошла к креслу и села, огорченно рассматривая намокшие туфли. Да, похоже, ущерб нешуточный. Хорошо, что брызги или водоросли не попали на костюм и сумочку... - Ну, что? Ты, Алессандро, за что ни возьмешься сам - все приводит к беде. И на этот раз - к непоправимой!
- С Хаттона и спрашивай! - Георге отряхивался от налипших водорослей и вытряхивал из-за воротника рыбок. - Это он снюхался с какими-то хмырями из Универсума, они придумали план и осуществили. Я-то тут при чем?!
- Ты приказ отдавал! - завопил Хаттон.
- Я только приказал помешать Макфарленд выиграть выборы, а ты что наворотил? - нашелся Георге.
- Ага, вижу, что вы уже получили мои письма!
Высокая статная женщина, похожая на Дарлену, появилась в кабинете так же, как и Тао- из пустоты.
- Кто из наших помогал вам? - отрывисто спросила Дарла Маккей, брезгливо оглядывая разгромленный кабинет, разбитый аквариум, избитого Хаттона и мокрых, перемазанных Георге и Мареша.
Ответом ей было испуганное молчание.
- У вас есть еще полчаса, - ровным голосом сказала женщина из Универсума, - а потом, когда срок ультиматума истечет... Вы знаете, что по закону я имею на это полное право после того, как один из вас стал соучастником покушения сразу на двух кураторов. Но я бы не хотела применять крайние меры к Земле-1. Обычные люди не должны страдать из-за чьей-то глупости или подлости. Поэтому, если вы укажете мне того, кто участвовал в этом заговоре, этим все и ограничится.
Снова молчание.
- Ну что же, Три Мушкетера? - хмыкнула Маккей. -Разве вы не хотите спасти человечество не в игре, лазая на заброшенную проходную, как в детстве, а по-настоящему?
Мареш с силой ткнул Хаттона коленом под зад:
- Говори, урод, ты с кем там связался?! Из-за тебя, недоделанный, всему миру могут быть кранты! Ну?! - он замахнулся кулаком, но тут Хаттон поспешно загородился рукой и ответил:
- Майя Шахович и ее брат Рордан! Это они! Она хотела насолить Тао за какие-то личные обиды!
- Верю, - кивнула Дарла. - И не удивляюсь. Эта аферистка не остановится ни перед чем, - она достала карманный Сентинел, провела пальцем по экрану: