Дженнифер проснулась из-за того, что Стэнли, появившийся в участке непривычно рано, напевал "Мишель" группы Битлз. Спина ужасно болела, глаза не желали открываться, но пришлось сделать небольшое усилие и оторваться от стула.
- Если не прекратишь, я скажу шерифу, что это ты убийца тех девятерых...
- Тебе не поверят!
- Если подброшу улики - поверят.
- Ты ведь несерьезно? Джен. Джен!
Но Джен лишь махнула рукой в сторону напарника и отправилась на общую кухню, чтобы сварить кофе. Идти домой в таком состоянии она не могла.
Крупицы сознания постепенно возвращались к детективу. Немного оклемавшись и вновь сев за стол, она подозвала Стэнли:
- Посмотри.
- И что я должен увидеть?
Ещё ночью Дженнифер выбрала девять самых "удачных" снимков и разложила их в хронологическом порядке.
- Тебе не кажется, что все эти убийства чем-то похожи?
Стэнли долго вглядывался в фотографии жертв.
- На каждом из них определенно запечатлён труп.
Иногда саркастический тон напарника казался абсолютно неуместным.
- Ты идиот, Стэнли.
- Спасибо, я без ума от твоих изысканных комплиментов, тебе нужно...
- Замолчи. И обрати внимание на то, что каждое место преступления - своего рода инсталляция. Я знаю, что это ничего не доказывает. Но и представить себе девять совершенно разных преступников, столь изящно обставляющих каждое деяние, не могу, уж извини.
Стэнли не знал, что ответить.
- Я скоро вернусь, - Дженнифер взяла пиджак и направилась к выходу.
Десять минут ходьбы должны были окончательно привести детектива в себя. Свежий воздух просачивался в легкие. Сквозь миллиарды тончайших стенок, отделяющих альвеолы от капилляров, кислород попадал в кровь, очищал помутневший рассудок от остатков некомфортного сна. Пара солнечных лучей отчаянно пыталась пробиться через грозовой кордон к заждавшимся тепла жителям Сиднея.
А в памяти серыми снимками мелькали жертвы, беспокоившие Дженнифер вот уже полгода.
Щёлк - мертвый Ноа Купер в женском сарафане. Щёлк - Тайлер О'Донован, с ног до головы перемазанный собственной кровью.
Щёлк - юная Лидия Бинг, оставшаяся без сердца. Щёлк - Ханна Эпплгейт, получившая золотую пулю в день своего рождения.
Окутанная плотным смогом ужасающих картин, Дженни не заметила мужчину, двигавшегося навстречу. Столкнувшись с ним плечом, она обернулась, чтобы извиниться, но незнакомец опередил её:
- Будьте внимательны, детектив.
Растерявшись, Дженнифер не успела ему ответить.
И дело не в том, что он назвал её детективом. А во взгляде, улыбке, с которой незнакомец обратился к ней.
Войдя в цветочную лавку, Эван закрыл глаза.
- Мистер Коупланд! Рад вас видеть! - вечно приветливый Мохаммед вышел из-за стойки, чтобы встретить постоянного клиента.
- Здравствуйте, Мохаммед. Никогда не устану навещать вас, - Эйс пожал его руку, - я бы хотел оформить крупный заказ.
- Для вас - всё, что угодно! Секунду, я запишу.
Пока продавец сновал под прилавком, Эван рассматривал ассортимент "Арабиан Флауэр". Приходить на свидание без комплимента в виде изящного цветка - моветон. Но на секунду он задумался. Детектив, с которой он столкнулся несколькими минутами ранее, была одета в черные зауженные брюки. Белую, слегка измятую блузку и серый пиджак из натурального хлопка.
Мрачное настроение, свойственное погруженному в заботы служителю закона.
Серебряные украшения. Сдержанность в аксессуарах.
Покрасневшие глаза как симптом маниакального трудолюбия. Умение признавать ошибки - в растерянности при столкновении.
Интеллект, но не импульсивность.
Нити умозаключений сплелись в правильный ответ - черная роза. Гротеск.
- Нашёл! - Мохаммед победно вскинул руку, в которой сжимал карандаш.
- Я хотел бы приобрести у вас триста шестьдесят пять орхидей. Сорт - Фаленопсис. И букет из одиннадцати чёрных роз.
Бар "Уайлдфаер" расположен практически в самом центре Сиднея. Одно из тех заведений, которое не нуждается в рекламе: отзывы критиков зачастую пестрили самыми громкими комплиментами в адрес руководства бара, кухни, алкогольного ассортимента.
Но, не смотря на безукоризненную репутацию "Уайлдфаера", Дженнифер предпочитала проводить время в других барах, менее претенциозных, простых, где и контингент подбирался соответствующий.
- Вы пришли раньше меня. Вас либо уволили, либо я растревожил ваше любопытство.
- Скорее, второй вариант.
Дженнифер весь день думала о мужчине, с которым столкнулась на пути к дому. И вот он садится рядом, передавая ей букет из одиннадцати чёрных роз.