-Иди… - выдохнул я, усилием воли удерживаясь, чтобы не вздыхать.
Не веря своему счастью, Бес испарился со скоростью пули, даже не возопив ничего на тему хозяины, я же, ещё раз взвесил в руке топор и обвёл тяжёлым взглядом своё немногочисленное войско. Впрочем, прекрасная леди не дала мне надолго уйти в свои мысли.
-Что будем делать?
-Вожди минотавров редко ходят в одиночку, разве что будучи изгоями проигравшими борьбу за власть. Но этот топор довольно неплохой артефакт, и, честно говоря, я сомневаюсь, что его владелец мог уступить в поединке за главенство в отряде.
-Значит, нам нужно его найти до того как он нашёл нас, - качнула белокурой головой Сильвия и взглянула на лес.
-Именно…
Подозвав к себе Призраков павших медведей, я сверился с картой в интерфейсе и прикинул наиболее вероятный маршрут Беса. Чернота неизвестности уже была заметно сдвинута на север и запад, но серая пелена «тумана войны» всё равно скрывала те области, где у меня не было юнитов. Получив направление поиска, нежить отправилась в путь. Если повезёт, они найдут минотавра всё ещё спящим, или хоть не успевшим добраться до своего отряда и тогда можно будет надеяться сразу устранить эту проблему. Конечно даже четыре юнита второго ранга не ровня элитному бойцу пятого, но если тот будет без оружия и они сумеют напасть внезапно шансы есть. В крайнем случае, нагнать и добить раненого проще, чем преследовать здорового.
Уж на что я не хотел сходить с дороги, но пришлось опять вести Зомби в лес, правда уже через несколько минут системное сообщение отвлекло меня от сего увлекательно занятия. Второй ярус Гильдии Магов был достроен, в связи с чем 1000 золота и 5 мер серы тут же ушли на возведение «Преобразователя нежити». К сожалению, посмотреть какое второстепенное магическое умение оказалось добавлено в список возможных для изучения в Академии тёмной магии пока не представлялось возможным — для этого надо было лично побеседовать с ректором, но вот повышение эффективности колдовства на 5 процентов и уменьшение затраты маны 10 процентов в стенах Замка и без того были приятным бонусом.
Так или иначе, но к очередному акту драматичной пьесы под названием «Нежить в лесу» я вернулся уже в приподнятом состоянии духа. И… в целом, сохранил его на протяжении всех последующих часов погони. Увы, результатов та не принесла. Вернее, не принесла нужных результатов. Медведям удалось обнаружить место ночлега быкоголового гуманоида, как и останки разделанного оленя, на которого тот, по всей видимости, охотился накануне, а вот следы самого минотавра резко уходили дальше на север. Как я ни старался подгонять поминутно спотыкающихся в лесной чаще Зомби, но к месту действия основными силам получилось подойти только через полтора часа после Призраков. Они к этому моменту уже ушли дальше, но беглеца пока не выследили, и всё бы хорошо, но время уже давно перевалило за полдень…
-Рейтар, - голос Сильвии отвлёк меня от изучения следов мощных копыт у останков костра. Обернувшись на него, я застал немного побледневшую вампирессу в какой-то смущённой позе, то и дело поджимающей губы и отводящей пристыженный взгляд от требухи и костей оленя валяющихся на краю поляны. - Я… ну, - голубые глаза ещё раз качнулись туда-сюда и замерли на мелкой веточке посреди прелой прошлогодней листвы в мои ногах. - Опять… - дальнейших объяснений не последовало, но я уже понял, что забыл одну крайне важную вещь.
-Надо завести привычку таскать с собой пару пленников, - ни к кому конкретно не обращаясь, сообщаю в пространство. - Подожди минутку, сейчас всё будет.
Пройдя к седельным сумкам, я достал чашу из походного набора образовавшегося после крайнего посещения Замка, после чего успокаивающе потрепал коня по загривку и аккуратно ткнул кинжалом в одну маленькую точку на шее. Животное всхрапнуло, но, повинуясь моей руке, осталось на месте, терпеливо дождавшись пока тонкая струйка крови наполнит посуду.
Хреновый метод, если честно. Ладно ещё у меня рука не дрогнула, но ведь могло и банально «лагнуть» игру, в результате чего система бы высчитала урон как при полноценном ударе, с учётом всех моих характеристик и незащищённости точки никакой бронёй, но альтернативой было давать Сильвии мою кровь, а это пока явно преждевременно. Так что ещё раз погладив животное, я убрал от его шеи посуду и направился к девушке.
-Прошу, - протягиваю полный до краёв кубок — кровь животных утоляет жажду вампиров куда меньше чем кровь разумных. - Увы, пока это всё, что я могу предложить. Надеюсь ты не сильно в обиде?
-О нет, - белые пальчики нежно взялись за золотые стенки. - Я всё понимаю, - чародейка одарила меня смущённой улыбкой и, жадно сглотнув, коснулась губами алой жидкости…
Дальнейшее пребывание на стоянке ничем существенным не запомнилось и мы вновь двинулись в погоню. Пару раз за последующие часы передовое и боковое охранение из Призраков павших замечало стаи волков и диких собак, вроде тех, что досаждали мне в первые дни на этой карте, но несмотря на искусственность интеллекта животных, а, может, и благодаря ему, те не спешили нападать на более чем полусотенный отряд нежити. Чувство дежавю заставляло то и дело возвращаться к мысли о Костяных гончих, от умения поднимать которых я отказался пару дней назад, а также к постройке «Гробницы душ», способной снабдить меня Костяными духами — юнитами обладающими как раз подходящей скоростью передвижения и боевыми возможностями, чтобы успешно зачищать леса от подобного рода противников.
К счастью, приступ неконтролируемого мечтательства был прерван сообщением от разведки. Место нахождения минотавра было обнаружено. Его следы вели в пещеру под средних размеров холмом, сверху укрытым густым кустарником. Чернеющий зев прохода находился в тени ветвей, от чего, по всей видимости, и был пропущен Призраками, ранее исследовавшими этот район. Дав своей разведке приказ не подходить слишком близко и осторожно осмотреть окрестности, я поделился новостью с Сильвией и ускорил шаг отряда.
Когда мы вышли к холму, вершины деревьев уже начали окрашиваться в оранжевые тона, кроме того обращённые в нежить медведи успели хорошо облазить окрестности и никаких иных выходов из под земли не нашли. Зев пещеры представлял собой просто щель в крутом склоне холма, если, конечно, щелью уместно было называть дыру, в которую и пара всадников проедет не пригибая головы. Тем не менее добрых две трети прохода скрывали ивовые заросли и разглядеть реальный размер дыры можно было только подойдя почти вплотную.
Жестом оставив девушку сзади, спешиваюсь и распределяю Зомби вогнутым полумесяцем перед входом, отдельно выделив всех Призраков павших на защиту вампирессы. Если минотавр там один, то меня на него вполне хватит и задача нежити просто не дать ему сбежать, если же их несколько, то плотные ряды бойцов, пусть и практически голых, так как всех ветеранов я отдал Клавиусу, вполне справятся с тем, чтобы завалить врага мясом со всех сторон. Ну это на случай, если противник решит прорываться наружу таранным ударом. Едва приготовления были завершены, достаю меч и, протиснувшись вперёд, начинаю подходить к провалу… Чтобы, не доходя до него десятка шагов, получить системное сообщение об обнаружении «Подземного грота».
Шикарно…
Вместо пусть банды минотавров засевших в трёх соснах, мы получаем подземный лабиринт-сокровищницу, где помимо основных хозяев могут обитать до двух-трёх видов подчинённых мобов. Причём, в отличии от каких-нибудь «Древних руин», где всё поле боя можно разведать сверху и заранее понять сколько и кого тебе предстоит там встретить, тут — ветвистые подземелья и терра инкогнита. От данной новости я даже остановился на половине шага.
В принципе… это было даже хорошо. Ни с одной банды не снять столько золота и прочих ресурсов, сколько можно выбыть из «сокровищницы», только вот тактический план придётся слегка доработать.
Будь моими противниками гноллы не стоило бы даже и заморачиваться, ведь в узких проходах мои Зомби и Призраки павших оказались бы в выигрышной ситуации, банально за счёт лучших физических характеристик, но минотавры — это совсем другой разговор. Десяток их ветеранов играючи перемолят и сотню свежеподнятых Зомби в ситуации, когда нельзя навалиться кучей, а ведь их там может быть и два, и три десятка, причём не факт, что именно они хозяева грота, в смысле, может обнаружиться кто-то и потолще. Этак можно и всего отряда лишиться, ничего толком не достигнув.
-Сильвия, возьмёшь командование над отрядом, - вернувшись к позиции своих солдат, сообщаю девушке. - Вокруг тебя — Призраки павших, Зомби делишь на две части — половина впереди, половина сзади. Будете медленно двигаться за мной, не позволяя зайти со спины и контролируя боковые проходы, если такие будут. В бою у меня вряд ли будет время командовать, так что поступай полностью по своему усмотрению, только не рискуй слишком.
-Думаю, последние слова было бы уместней сказать мне, - со значением повела бровями чародейка, - но не волнуйся, я всё поняла.
-Отлично, тогда строимся.
Дождавшись пока нежить примет новое построение, я возглавил процессию и первым ступил под своды «Подземного грота». За входом располагалась каменная площадка, неровный пол и стены, так же не имеющие следов какой-либо обработки. Вот только вбитые эти самые стены факелы свидетельствовали о том, что некие разумные существа всё же приложили свои конечности к данным сводам. Сейчас факелы не горели, но это ничего не значило. Куда интереснее был дальнейший маршрут – площадка постепенно сужалась, вырождаясь в каменную «кишку», всё ещё достаточно просторную даже для пары конных рыцарей, но вот голову уже придётся нагибать. Кроме того, тоннель явно шёл вниз и через пару минут, я уже даже начал беспокоиться, что это не грот, а полноценный вход в Подземелья, но нет, относительно просторный коридор не спешил становиться огромной пещерой, чьи своды теряются во мраке земных недр, вместо этого очередной факел на стене оказался подёрнут тусклым лепестком пламени, а спустя несколько шагов коридор разделился на три прохода. Друг от друга они ничем толком не отличались, во всех виднелись горящие факелы, но каких-либо очевидных следов более частого использования ни в одном из них обнаружить не удалось. Менее очевидные, если и были, то тоже остались мной незамеченными – без умения «Разведки» и даруемой им «подсветки» искомых элементов от системы, ловить мне было нечего. Так что недолго думая, я отправил в каждый по разведчику из рядов призрачной нежити, а сам «ушёл на перекур». Перекур представлял собой заточенную полоску вяленого мяса под разговор ни о чём с Сильвией, но уже буквально через десять минут поступили нужные данные – средний и правый проходы метров через пятьсот замыкались в кольцо, вдоль них было несколько небольших отнорков, но все они сейчас были пусты и не имели никаких выходов. Таким образом, путь оставался один, во всяком случае, если мы не наткнёмся на ещё одну развилку. Отзываю духов и иду дальше. Налево так налево.
Спустя ещё пять минут, я наткнулся на первых местных обитателей. Небольшой отряд, голов в пятнадцать, из «Гоблинов-Рабов» (как услужливо обозначила их система) пёр волокуши с каким-то изломанным барахлом как раз навстречу нам. Я встречи ждал, мелкие дикари — нет, так что первый гоблин умер быстрее, чем успел сообразить, что на него напали – росчерк вампирского клинка, зачарованный металл не замечает сопротивления плоти и голова гуманоида слетает с плеч. Новый шаг и висок следующего пробивает кромка щита. Третий начинает поднимать голову, но закончить движение не успевает – мой удар буквально разваливает его на части, перерубая по диагонали. Четвертого бью пяткой меча в затылок – он ещё пригодится. Услышав характерные звуки, идущие сзади коротышки не стали тратить время на всякие глупости типа попытки разглядеть противника или вступить в бой. Огласив пещеру паническими визгами, они побросали груз и на всей скорости рванули обратно, попутно запинаясь о собственные волокуши и активно сбивая друг друга с ног или за эти самые ноги хватаясь уже лёжа на полу, чем мгновенно создали в коридоре затор. На этом весь «бой» и кончился. Перемахнуть через затор, попутно полосуя клинком всё, до чего можно дотянутся, после чего закрыть своим телом путь к отступлению — не прошло и минуты, как всё было кончено.
-Эй, червь, не время спать, у меня есть к тебе пара вопросов, - лёгкий пинок по выступающим рёбрам оглушённого гоблина сразу же привёл его в состояние бодрости.
-Ай, гаспадина, не бей ничтожного Брашкижа! Брашкиж всё скажет! – тень Гнарсика вновь явила себя миру, вызвав у меня непроизвольное желание прирезать коротышку.
-М-да, гоблинская верность, - вздохнула Сильвия, подтянувшаяся с остальным отрядом, - нет её «прочнее».
-Что ещё взять с их расы, миледи? Ну да ладно, вернёмся к делу, сколько вас тут? Кто главный? Где сидит? Говори!
-Вах, Брашкиж всё скажет бальшой и страшный гаспадине! Брашкиж работаит на грибный ферма и кормит старший раб и бальших рогатых мумук!
-Мумук? – Сильвия заломила изящную бровь.
-Да-а-а! Мумуки. Баааальшие, страааашнааае. С тапарами. А недавно вернулся самай бальшой и страшный мумука! Без тапара! Злой-злой был, да! Оторвал голову Хрымзу, гаварил, что это мы его украли! А мы – честная гоблина, такого бальшога и страшнаго мумуку тока мёртвого абакрасть можна, живога – слишкам страшна, да! – я знал, что Гнарсик – отморозок.
-И сколько всего этих мумуков?
-Многа-многа! Брашкижу приходится многа работать на грибный ферма, чтобы у всех была еда.
-Говори конкретней! – ещё раз легонько пнуть гоблина. Тот взвизгунл.
-Ай, гаспадина, не бей! Брашкиж сказать! Их как пальцав на руках у Брашкижа. И ещё большой мумука! – гоблин даже поднял свои лапки и показал их нам. Уточнение, кстати, было ценным. Потому как руки этого дикаря были изрядно потрёпаны — пальцев было всего семь.
-Значит, семеро и вождь. Отлично. Кто такие старший рабы и сколько их всего?
-Старший раб – это орка! И их совсема многа! У Брашкижа не хватит пальцав показать, как многа!
-Хорошо. Последний вопрос. Где сидят мумуки?
-Тама, внизу! В большой пещера! Страший раб разбить лагерь, в котором жить мумука!
-Какие-нибудь ещё проходы там есть? Патрули?