-Как тебе сказать… - пару секунд пытаюсь подобрать слова, которые будут понятны средневековой леди. - Будь среди них кто-то умный и талантливый, он бы давно сам занял Замок и направил силу Источника Магии на укрепление собственного влияние в окружающих землях. Попытался бы создать мощный, независимый анклав Темпларов, в конце концов. Этому ведь всё благоприятствует. Но, судя по рассказам Вальгарда, обитатели этого острога и не думали так действовать. Конечно, это ещё ничего не значит, но, думаю, стоит быть готовыми к тому, что никого пригодного для начальственных постов мы там не найдём.
-Хм… - Сильвия задумчиво надула губки. - А ведь и правда, здесь можно было создать сильное баронство или даже графство, добраться до которого Империи Света было бы очень не просто…
-Вот и я о том.
-Тогда… Даже не знаю. Сейчас действительно ничего на ум не приходит, разве что поискать странствующих наёмников и искателей приключений.
-В высшей мере сомнительная публика, - ну да, «нанять в таверне Героя», что может быть проще? – прибегать к услугам которой я бы не хотел. Разве что в совсем крайнем случае.
-Тогда у меня больше нет идей, - развела руками Сильвия, - разве что мы случайно наткнёмся на могилу какого-нибудь прославленного воителя прошлого и заново призовем его на службу. -Было бы неплохо, - мои мысли вновь вернулись к некоему «нехорошему месту», проход к которому стерегли Гидры, - но на случайность всё же рассчитывать не следует, - жаль, что у Некромантов нет Военной Академии – вместо неё Академия Тёмной Магии, хотя и без магического учебного заведения не обойтись, но как же хочется всего и побольше, побольше. На этом тема разговора исчерпала себя, да и остальные наши спутники начали подтягиваться с докладами. Вальгард, например, уверил меня, что пусть местные не спешат брататься с нежитью, но отношение к немёртывым воинам довольно хорошее – крестьяне нашли массу положительных качеств в мертвецах: защищают от врагов они надёжно, содержать их, а, следовательно, удерживать у самих себя провиант, не требуется, да чего там – эта нежить даже девок не портит! Разительный контраст с войсками имперского графа, когда-то владевшего этими землями, чьи воины были не дураки выпить, повалять девок, да местным парням бока намять.
Вернулся и сэр Мот, у него тоже всё прошло без приключений – дом знахаря как стоял пустой и заброшенный, так и продолжал стоять. Пять волков, что попытались закусить Рыцарем Смерти не в счёт – тот их даже за угрозу не посчитал, так, досадная помеха на ландшафте. Смял за десяток секунд и пошёл дальше распоряжаться организацией стоянки и дозорами.
В общем, ничего не мешало нам отдохнуть, перекусить да двигаться дальше, к заставе Хранителей. Что мы и осуществили ещё минут через пятьдесят, воздав должное стряпне местных, да оставив ценные указания новому старосте, которого назначил сам Клавигус. Многого от Рамеса не требовалось – заботу о войсках и защите взял на себя оставляемый в селе Некромант, а «гражданские» обязанности крепкий мужик лет сорока на вид знал прекрасно и вполне готов был их исполнять. Коротко попрощавшись со свеженазначенной «администрацией». Мы двинулись дальше к цели нашего маршрута.
Время близилось к закату, тени давно удлинились и вот-вот должны были наступить сумерки, а за ними и ночная тьма. Правда, единственные, кому в моём войске было на это не наплевать, так это жрец и потворники, остальные воины, даже вполне себе живые некроманты, не то что не испытывали неудобств, но даже чувствовали себя куда как более комфортно именно ночью. Если бы не необходимость продираться сквозь буераки, то путь к оплоту Хранителей вообще можно было бы назвать прогулкой. А так… Зомби и Пересечённая Местность, акт очередной, но всё столь же грустный. Хотя присутствие Некромантов и Рыцарей Смерти, у одного из которых была Логистика несколько скрашивало картину, но ведь человеку всегда хочется большего. Хорошо хоть Бесов отправил куда подальше «на разведку» - их вечные вопли и умение создавать хаос и неразбериху где только можно и нельзя сейчас были бы совсем не к месту.
Словом, мы медленно, но неизбежно продвигались к месту назначения. Мерное движение позволило мне немного вздремнуть в седле, хотя четыре часа полудрёмы на спине идущей лошади – это не полноценный сон, а звон «будильника» от сработавшего сообщения о нападении — совсем не пожелание доброго утра от симпатичной служаночки или ещё более симпатичной вапирессы, но чего уж там.
Напали же на нас, вернее сказать, на передовой дозор, группа зеленокожих состоявшая из лесных орков и вполне обычных гоблинов. Хотя… ну как напали? Сперва очень бодренько, практически с гиганьем и улюлюканьем, но стоило сэру Варгену, как раз возглавлявшему дозор, изрубить в капусту всех свиномордых громил, числом в девять единиц, мимоходом зашибив ещё пару коротышек, как мелкие гоблины резко убавили прыти и ломанулись кто куда… Попутно соревнуясь в сложном навыке выживания, именуемом «Подставь товарищу подножку, чтобы преследующий вас враг отвлёкся на его добивание, дав тебе лишний шанс выжить». Особая сложность навыка состояла в том, что «товарищи» тоже его активно практиковали, в результате чего «споткнулись» и «были настигнуты» погоней, едва ли не все участвовавшие в нападении, а именно семнадцать единиц мелкопакостных зелёных дикарей. Уйти удалось лишь четверым, но по их следам уже шли призрачные медведи.
Поскольку я был достаточно близко, чтобы отряд рыцаря считался системой частью моего войска, то 1770 очков опыта за бой капнули мне. Ну а дальше сработала простая логика: отряд оркоидов был слишком мал, чтобы считаться полноценной самостоятельной бандой для карты моего уровня сложности, следовательно они являлись частью чего-то большего. Или всё той же банды, или поселения. Первое вероятней, всё-таки моя разведка в этих местах уже пролетала и постоянное поселение должна была заметить, чего не сказать о кочующей банде, которой ещё вчера тут могло и не быть. В любом случае, и то, и другое требовалось найти и зачистить, особенно, коли уж так совпало, что я с войсками оказался рядом.
За воплощением задачи в реальность дело не стало. Призраки павших медведей прочно встали на след и уже через час я знал, где находится временная стоянка противника. Ещё час на подтягивание основные сил и я отдал приказ уничтожить угрозу.
Три Рыцаря Смерти и два Чёрных рыцаря с поддержкой Некромантов и прочей мелюзги против полутора сотен дикарей первого-второго ранга. Это даже избиением назвать было сложно – просто резня, даже не смотря на то, что беглые гоблины успели вернутся и предупредить своих. Плохонькие топоры и копья из обожжённой древесины не могли даже поцарапать броню несущих смерть и опустошение воителей, не говоря уж о каком-то ущербе им самим. Впрочем, в операции были задействованы бесы, так что без некоторых… курьёзов не обошлось.
-Хрюююю! – до ушей донёсся дикий визг свиньи.
-Тыкай усех за бекон! Кавалэрызьм! Сила хряков! Сила свиньи! Мваха-ха! Да-а-а!!! Теперя Гнарсик куда больший кавалэрыст, чем Рамасетрип! Уря Гнарсику! Истинному фафариту злобной Хозяины! - бес где-то умудрился добыть ездового кабана и не просто добыть, но и успешно оседлать и сейчас вносил свою долю Ужаса и Анархии в ряды защитников лагеря. -Гнарсик самай главна-пхэ!.. - поправка — пытался вносить, до того, как его выбило из седла нечто мелкое и зелёное.
-Эта мая свинья! – тоном мужа, застигнувшего в постели благоверной конку… Боже, что я несу? Короче, некий очень возмущённый гоблин в кожаной броне самозабвенно бросился начищать физиономию беса. Хм… поймал себя на мысли, что болею за гоблина.
Сам я участи в рубке не принимал – не было особо смысла, а опыт и так «капнет». Сильвия тоже осталась рядом, не желая тратить драгоценную ману на столь незначительного противника. Остальные чародеи тоже не очень усердствовали, помня мои указания по минимально-достаточному уровню поддержки войск.
Но и без этого зачистка лагеря заняла каких-то десять минут, всех потерь – один затоптанный бес, к сожалению, не Гнарсик. Опыта бой принёс 8140 единиц (46 орков и 82 гоблина), почти издевательски оставив мне до следующего уровня всего 291 очко. Впрочем, впереди было ещё поднятие нежити, так что уровень я всё-таки возьму, благо, материала у нас теперь немало.
-Берегонд, подготовьте всё для ритуала, - приказываю некроманту, начав двигаться внутрь лагеря. Пусть тот и временный, но осмотреть его всё равно требовалось.
-Будет исполнено, - отозвался старик.
-Ты хочешь поднять всех в качестве Зомби? - обратилась ко мне Сильвия, неотступно следуя рядом.
-Нет. Из гоблинов получатся слабые Зомби. Призраки павших будут намного лучше, - наклоняюсь, чтобы понять с земли какой-то блеснувший среди опавших листьев предмет. Предмет оказался метательным ножом, совершенно обычным, не артефактным, только вот… - Тебе не кажется, что это работа тёмных эльфов? - показываю находку девушке. - Только они украшают рисунком паутины всё подряд.
-Да, это точно не орки делали, - согласилась вампиресса, изучив лезвие. Клинок явно пробыл у зеленокожих уже длительное время, о чём свидетельствовали царапины и следы ржавчины, которых ни один эльф на своём оружии никогда бы не допустил. - Как думаешь, как к ним попал?
-Скорее всего, застрял в задней части улепётывающего орка, а потом был прикарманен его более удачливыми товарищами. Ну или тоже самое с гоблинами. Сомневаюсь, что тот, в ком он торчал изначально, смог выжить — тёмные эльфы редко забывают смазать лезвие ядом.
-А с ними ты тоже имел дело? - голубые глаза сверкнули любопытством.
-Приходилось…
В ответ меня смерили многозначительно-оценивающим взглядом и чему-то улыбнулись, однако развивать тему не стали. Вместо этого последовал иной вопрос:
-И всё же, Рейтар, ты уверен? Призраки — полезные солдаты, но они же совсем ни на что больше не годятся. Даже в шахту их не отправишь, как ты делаешь со скелетами.
-Верно, - действительно верно. Если Зомби и Скелетов я могу отправить хоть возводить укрепления на границах, хоть валить лес вместо крестьян, что, кстати, и практикуется на высоких уровнях развития, то с призраками любых видов это невозможно. В качестве гарнизонов для укреплений они идеальны, но сами укрепления построить не могут, ибо «нематериальность». Многие поэтому и не играют за Замок призрачной нежити, всем привычней понастроить стен, наставить катапульт на башнях и тем самым удерживать соседей подальше, а у призрачной нежити оборона метрополии строится на манёвре, засадах и постоянном движении. Это же, мало того, что непривычно, так ещё и далеко не каждому по силам, - но мне сейчас нужны как раз солдаты. Чем быстрее получится зачистить область от враждебных сил, тем скорее её ресурсы окажутся в моих руках. А рабочие руки… потребности в них у меня пока нет.
-Возможно ты так думаешь, - слегка наклонив голову в бок, скромно махнула ресницами девушка, - но меня учили, что если хочешь надёжно защитить владения, то замки необходимо возводить у каждой границы. Чтобы любое войско пытающееся пробиться к столице разбивалось о их стены. А чтобы построить замок вдали от Источника магии нужно очень много рабочих.
-Ты права, но до этого ещё далеко, - улыбаюсь Сильвии. - К тому же, вряд ли это последняя банда орков, которую мы перебили.
-Милорд, всё готово, - прервал нашу беседу подошедший сзади Берегонд.
-Славно, - последний раз окинув покосившиеся шалаши взглядом, разворачиваюсь к некроманту, - тогда приступим.
-Не возражаешь, если я помогу? - вампиресса нежно коснулась моего предплечья. - Поднимать призраков я не умею, но встать во главе ритуала создания зомби из орков, готова. Так мы сэкономим немного времени.
-Конечно, - киваю, ловя благодарный взгляд голубых глаз. - Возьми в помощь половину некромантов, чем быстрее тут закончим — тем лучше.
Сильвия мягко улыбнулась и отступила, я же мысленно вздохнул. Дело в том, что ускорение ритуала от помощи дополнительных участников не бесконечно — всегда есть некий минимальный лимит времени на ритуал, который уже не переступишь загони в круг хоть сотню некромантов. Само собой, чем проще создаваемая нежить, тем быстрее этот лимит достигается, а Зомби и Духи павших — это практически базовая нежить. Собственно предела ускорения для них я достигаю уже при четырёх помощниках, а потому остальные там бесполезны и только зря устают… на первый взгляд. На практике, им капает опыт, так как он даётся только за ту нежить, в поднятии которой принимаешь участие и де-факто я сейчас урезал свою часть примерно на треть. Однако девушка была права — пора привыкать делить обязанности, а то в какой-то момент каждое поле боя станет отнимать по несколько суток только на реанимацию трупов, а у меня сейчас каждый час на счету.
Отстранённые… или же прикладные, учитывая, что вполне о деле насущном… Одним словом, мысли не помешали приступить к делу и уже через сорок минут мою армию пополнили восемьдесят два Призрака павших. Мелкие, носатые уродцы в духовном состоянии выглядели не многим лучше, чем при жизни, но хотя бы не воняли. 3280 очков опыта, что перевели меня на шестнадцатый уровень, приятно дополняли картину. На выбор же система предложила «Казначей 2» — увеличение доходов с Замка на 200 золотых в день, плюс 20 процентов за уровень опыта, и «Восстановление маны 3» — позволяет восстанавливать 22,5 единиц маны в час. И, не долго думая, я взял второе. Безусловно, для развития земель, деньги — вещь полезная, но личные боевые возможности сейчас полезней. Очко характеристик же отправилось в «Силу магии».
Моя очаровательная вампиресса тоже справилась с задачей и пополнила армию уже сорока шестью не слишком приятных глазу Зомби, другими словами, моя армия разом увеличилась вдвое.
А вот по трофеям было всё не так радужно. Всего 394 монеты и никаких ресурсов. Артефактов или ещё чего-то полезного, если, кончено, не считать за таковое откровенно примитивное оружие дикарей и одного таки выжившего ездового хряка, за право владения которым бесы уже успели друг друга измордовать до полной невменяемости. Как бы то ни было, больше задерживаться на стоянке смысла не было и, приведя армию в порядок, мы двинулись дальше.
К форту тёмных тэмпларов мы вышли аккурат к рассвету. Укрепленный холм с небольшой, но даже на вид крепкой каменной башней окружённой крепостной стеной в лучах восходящего солнца смотрелся величественно и красиво. Солнечные блики играли на глади реки, огибавшей укрепление с одной из сторон, а так же играли на кованых наплечниках стражей этого гарнизона, что уже заметили выходящее из леса войско немёртвых и засуетились на стенах.
-Позвольте мне, милорд, - вперёд вышел Жрец Древних, - нужно подать знак, что пришли друзья…
-Конечно, действуй, - даю своё разрешение.
Степенно кивнув, Вальгард поманил своих помощников и вскоре последователи культа бога войны отделились от войска и выдвинулись вперёд. Пройдя примерно полпути к стене Жрец Древних остановился и начал как-то замысловато махать руками. Его телодвижения заметили быстро и, очевидно, расшифровали сигналы, во всяком случае, мельтешение на стенах несколько замедлилось и перестало быть столь судорожным. Как только это случилось, Вальгард с Потворниками зашагал дальше и уже через минуту о чём-то говорил со свесившимся с со стены человеком.