Две с лишним сотни мертвецов моего войска смиренно ожидали результата, не проявляя признаков враждебности, однако и дураку было ясно, что пойти дела не так и защитникам форта станет жарко. Пусть ни осадных машин, ни даже лестниц у меня не было, но для призраков хватит и самой примитивной жердины, которую Зомби смогут дотащить до стен. А те смогут. Ну и, коли уж совсем припрёт, то, потратив несколько часов, можно соорудить таран и нормальные лестницы, благо вокруг лес и материала хватает. Короче говоря, даже отбей защитники такой штурм, крови это им попортит очень основательно и не помешает мне потом взять укрепление в плотную осаду.
Между тем, разговор у стен завершился и ворота форта приоткрылись, выпуская к нам на встречу представителя местных язычников. Им оказался представительный воин в тяжёлом доспехе верхом на мощном коне серой масти. Если не знать правду, то принять его за обычного рыцаря Империи было легче лёгкого.
Тронув поводья я тоже двинулся ему навстречу. Справа тут же пристроилась лошадь Сильвии, а чуть позади последовали и Клавиус с сэром Мотом. Встреча случилась примерно на середине пути от стен до моего войска и первым слово взял Вальгард, сопровождавший переговорщика обители от ворот.
-Я поведал братьям как вы спасли нас в нашем паломничестве к святым местам и на деле доказал, что можете называться другом всех приверженцев истинных богов. Это Борутар Руф, командир гарнизона форта, - кивком указал на всадника Жрец Древних.
-Я рад приветствовать вас, милорд, - открыто улыбнулся в усы воин и чуть склонил голову в поклоне.
-Это хорошо, потому как я рассчитываю найти в лице вашей обители верных союзников и друзей.
-Уверяю вас, лорд Рейтар, мы тоже не стремимся к вражде с Ковеном Некромантов, однако буду с вами честен, если вы намерены взять нас под свою руку и включить гарнизон в состав своей армии, то вашим планам не суждено сбыться.
-Могу я узнать причины такой категоричности?
-Разумеется, - кивнул Борутар. - Дело в том, что наша община не может рисковать, а отправка немногих надёжных воинов в поход — это большой риск. Мои люди не трусы, но воевать за чужие интересы они не пожелают, тем более в армии пусть и друга, но не одного из нас.
Вот же… Неужто посчастливилось напороться на сценарий изоляционистов-стражей сокровищ? Плохо если так, хотя многое бы объяснило. Такие группы юнитов не поддаются найму, почти не отходят от места своего обитания и в целом безобидны, пока ты сам не придёшь штурмовать их убежище. Но проблема в том, что их форт слишком близко к сердцу моих владений и оставлять такое укрепление не подконтрольным я себе позволить не могу.
-Что же, спасибо за честный ответ, признаться, это не то, на что я рассчитывал, но, тем не менее, союз подразумевает не только военные силы. Думаю, нам найдётся, что предложить друг другу и помимо военных отрядов, - во всяком случае, пока что.
-Возможно, - кивнул рыцарь, - но об этом вам стоит поговорить с Настоятелем, именно он ведёт нас в эти неспокойные времена и занимается всей управленческой работой. Пройдёмте.
Жестом приказав остальным ждать у входа, я вместе с Вальгардом и его подопечными последовал за рыцарем. Риск был минимален, всё таки шёл я не к демонам и тёмным эльфам и даже не к степным кочевникам, а к очень щепетильным в вопросах своей чести тёмным темпларам. Тем не менее, точку возрождения рядом со своими войсками я оставил — в крайнем случае просто воскресну и отправлю нежить на штурм.
Миновав входные врата, мы попали во внутренний двор и перед моими глазами предстал «Камень знаний» – игровое строение, при прикосновении дающее 1000 опыта. Видимо, та самая Скрижаль о которой поведал мне Жрец Древних в самом начале нашего знакомства. Впрочем, наш путь пролегал мимо неё, в саму башню-донжон, точнее, на самый верх, где, в довольно аскетично обставленном рабочем кабинете нас уже ждал седой старик, выглядящий на все сто… лет.
-Старейшина, я привёл к вам лорда Рейтара, сей Рыцарь Смерти зарекомендовал себя другом приверженцев истинной веры. У него есть ряд предложений к нашей обители.
-Хорошо, ступайте, сэр Руф. А вы, присаживайтесь, молодой человек, - старик повёл рукой в сторону строго стула, стоящего напротив его рабочего стола.
Я почувствовал небольшое раздражение, выглядело это так, словно я напросился на приём к этому старику, словно какой-то крестьянин, ищущий защиты и покровительства, а не хозяин земель, что вполне способен эту обитель, при необходимости, стереть в порошок. Хотя ладно, «ущерб чести» пока что небольшой, можно сделать скидку на возраст, но посмотрим, как он поведёт себя дальше.
-Итак, лорд Рейтар, приветствую вас в нашей скромной обители. Меня зовут Ранс Биркман, волею Богов, я являюсь настоятелем этого святого места, и я слушаю вас, - тихим голосом, размеренно произнёс настоятель, изучая меня спокойным взглядом блеклых глаз.
-Рад знакомству, старейшина Ранс. Я беру под свою руку окрестные земли и хотел бы заключить союз с теми, с кем Ковен уже не раз сражался плечом к плечу.
-Я не вижу причин, почему такой союз не может быть заключен, - степенно кивнул старик, - однако, мы все дали священный обет хранить и оберегать это место, а потому, не сможем далеко отходить от него или, тем более, предоставить своих людей для вашей армии, лорд Рейтар, будь вы даже одним из истинных приверженцев нашей веры, а не просто принимающим и уважающим наши обычаи воином Бледной Госпожи.
Подавив желание дёрнуть с досады щекой, я мысленно вздохнул. Всё-таки сценарий стражей сокровищницы… Хорошо хоть стражей фракционных и с этой фракцией у меня уже «дружелюбие» и «квестовый моб» в армии, боюсь, иначе разговора бы у нас вообще не получилось. Только вот радоваться как-то не тянет. Ведь, как ни посмотри, а на данный момент эта самая дружба с тёмными темпларами мне никакой пользы не приносит и вряд ли принесёт в ближайшее время. Уж на что я обихаживал Вальгарда, а тот даже церковь переосвятить отказался. Между тем, закрома такого форта-сокровищницы, да на карте моей сложности, должны содержать никак не меньше пяти-шести тысяч золота наличными и несколько артефактов на сумму не многим меньшую. Будь здесь обычное поселение с наймом о таких богатствах нечего было бы и заикаться, но с «сокровищницами» ситуация совсем иная. А главное — всё это рядом — на расстоянии вытянутого меча.
-Я понимаю вас, настоятель, - как и тот факт, что разграбление данной обители, после всего, что я сделал для поднятия репутации с Хранителями Древних, обязательно принесёт мне дикий минус в эту самую репутацию. Наживать же себе если не врага, то очень косо поглядывающего ближайшего соседа в лице всей фракции тёмных темпларов будет всё же не самым мудрым решением, - но и вы поймите меня. За годы безвластия эти земли сильно одичали, сейчас в них обитает столько погани, начиная от диких животных и заканчивая жрецами церкви Света, что наведение порядка представляет собой очень сложную задачу и я буду рад любой помощи, что сможет оказать ваша обитель.
-Хм… - старик задумался, пожевав морщинистыми губами.
-Уверяю вас, - гулко пробависл помалкивающий всё это время Вальгард, - лорд Рейтар достоин всяческой поддержки.
-Даже не знаю, чем мы сможем помочь… - бросив на него короткий взгляд, качнул головой Биркман. - Разве что наладить поставки рыбы и изделий из нашей кузницы, да скупать у ваших крестьян хлеб и прочие продукты по разумным ценам, - другими словами, позволят построить рынок у своих стен, когда будут налажены стабильные маршруты торговли внутри моих земель.
-Это уже что-то, но я так же хотел бы узнать, что вы будете делать, если рядом с вашим фортом попробуют пройти мои враги?
-Затворимся в стенах, разумеется, - оправив рукава, вздохнул старец.
-У Хранителей Древних не так много друзей, чтобы предавать того, кто протянул нам руку помощи в час нужды, - подался вперёд мой собственный жрец, решительно встопорщив густую чёрную бороду.
-Вы должны понимать, что у нас нет сил встречать в поле полноценную армию, - покачал головой настоятель.
-Но враги лорда Рейтара наверняка будут и нашими врагами, - не думая тушеваться, возразил Вальгард.
-Я понимаю это, брат мой и могу заверить, что случись такая беда, мы подадим весть нашему другу, но выйдя за стены мы только вернее обречём себя на гибель против настоящей армии. Бесспорно, если враги нападут на обитель, то мы станем противостоять им до последней капли крови, но если нет, лучше мы изготовимся к обороне. И тогда, явись под стены наш общий враг, и если он не глупец, то он будет вынужден оставить против нас заслон, чем ослабит себя перед битвой с лордом Рейтаром. Так мы соблюдём общие выгоды.
-Я если речь пойдёт не об армии, а, скажем, о банде орков или других существ желающий учинить на моих землях разбой и проходящих в вашей досягаемости? - попытался я зайти с другой стороны.
-В таком случае, сэр Руф, конечно же, не станет сидеть сложа руки и покарает нечистивцев, - с достоинством гладил седую бороду старейшина.
-То есть, вы согласны защищать эту местность от бандитов, скажем, на правах официального монастыря? - припомнил я подходящий аналог из Империи Света. В общих чертах, суть заключалась в том, что монастырь выступал в роли этакого коллективного феодала, выполняя обязанности поместного дворянина по защите вверенной земли. Очень в общих чертах, но мне сгодится.
-В нашей вере нет традиции монашества, - с укором посмотрел на меня старец, - и наша обитель далеко не монастырь. Но я понял о чём вы, лорд… - сухие пальцы задумчиво прошлись по столешнице. - Хорошо, мы возьмём на себя такую обязанность, если вы не станете устраивать гонения на наших охотников и рыболовов, равно как и пытаться обложить общину налогами.
-Хорошо, - не очень хорошо, но даже «избирательный» гарнизон лучше, чем никакой, - я понимаю вашу точку зрения и она меня устраивает.
-Отрадно это слышать, - кивнул настоятель. - Однако мой долг предупредить: мы не станем первыми поднимать оружие на своих братьев по вере, да с Князьями Инферно у нас старинный договор, но вы же не собираетесь воевать с ними?
-Нет, но в жизни бывает всякое, - пожимаю плечами.
-В любом случае, мы никогда не били в спину и презираем тех, кто так поступает. Если у вас возникнет конфликт с нашими братьями или демонами и они захотят пройти у нашей обители, мы предупредим вас и постараемся переубедить их, но вмешиваться сталью не будем если они первыми не обнажат её против нас.
-Договорились, - остаётся надеяться, что обычные тёмные темплары не станут лезть на земли лорда, где к ним относятся вполне доброжелательно, игроки – возможно, но до ближайшего должно быть больше трех недель ходу и если он с армией доберётся от границ до дневного перехода от моей столицы, лояльность местных Хранителей Древних будет уже наименьшей из моих проблем. С демонами ситуация сложнее — из-за особенностей этой расы, вылезти они могут почти где угодно, но с фракцией Инферно у меня уже почти что дружба (подразумевающая, что вот так вот сразу на меня нападать не будут, сначала поищут по округе тех, кто им нравится меньше), а с демонами-игроками всё точно так же, как и с темпларами. В общем, не всё так плохо, как могло бы быть, но и не так прекрасно, как хотелось.
-Рад, что мы пришли к согласию, - старческие пальцы прошлись по седой бороде, - этот вопрос действительно лучше обговорить сразу, дабы потом не было тяжёлых обвинений друг друга. Могу ли я ещё чем-нибудь помочь вам?
- Я бы хотел вас попросить позволить моим воинам прикоснуться к вашей Скрижали, дабы мы все смогли почерпнуть толику мудрости Древних.
-При всём уважении, лорд Рейтар, мы не против паломников, но допускать того, кто не принадлежит нашей вере к нашим святыням мы не можем, - настоятель даже чуть встопорщил бороду от возмущения.
-Очень жаль, а ведь я действительно желаю приобщиться к вашей вере, если не принять её, поскольку моя верность принадлежит лишь одной, то лучше понять. Я даже хотел попросить благословения для Жреца Вальгарда на открытие церкви Перкунса на моих землях.