- Почему? Вы сказали, что он важен.
- Он очень важен, но мне не позволено.
- А мне? - спросил Калар.
- Ты делаешь то, что считаешь правильным.
- Что это значит?
- Ты свободен выбирать путь, по которому идти.
- Мое место в Бретонии, - сказал Калар.
- Великая тьма поднялась. Она угрожает поглотить твою родину и погрузить ее в вечный мрак, - сказала дама. - Я вижу черный Грааль, полный крови.
- Меровех, - произнес Калар.
- Да, - сказала дама. - Его легионы выступили в поход.
- Вы обладаете даром провидения, госпожа? Вы можете увидеть, насколько близко подошел Меровех к Курони?
- Он близко, - прошептала дама. - Он пересечет Саннэ через несколько дней.
- Как такое может быть? - потрясенно спросил Калар. - Ему понадобились бы месяцы, чтобы пройти через Леонуа и Л’Ангвиль!
- Время течет по-иному в пределах Атэль Лорэна, - сказала дама. - Оно подобно реке, которую вы называете Верхней Грисмери, а азраи – Морозной. Где-то она бывает глубока и течет быстро, а в других местах разливается и замедляет течение. С тех пор, как ты пересек границу леса, Калар из Гарамона, за его пределами прошли месяцы.
- Месяцы?! - воскликнул Калар. - Мое место в войске короля! Я должен уехать отсюда!
Один из эльфов, стоявших часовыми, вдруг предупреждающе закричал.
- Они пришли, - сказала дама под вуалью.
Со всех сторон лес словно закипел движением. Они были окружены.
Вождь эльфов выкрикивал приказы, а его бойцы построились в оборонительный полукруг на берегу замерзшей реки. Жестом вождь пригласил даму под вуалью зайти внутрь полукруга, и она снова села на гордого белого оленя. Калар тоже прошел мимо строя эльфов, готовившихся к последнему бою. Опустившись на одно колено в снег, они втыкали стрелы наконечниками в землю перед собой, чтобы их легче было брать, и готовили луки.
Небо становилось ярче. До рассвета оставалось меньше часа.
Лесные духи всех видов появились из-за деревьев со всех сторон. Земля задрожала от поступи громадных, но еще невидимых древесных созданий, подходивших все ближе.
Сев в седло, Калар развернул коня и подъехал к строю эльфов, готовясь принять участие в предстоящем бою.
- Нет, - сказал черноволосый эльфийский вождь с суровым лицом.
- Я буду сражаться вместе с вами, эльф, - сказал Калар.
- Нет, - повторил эльф, встряхнув головой. - Ты нужен в другом месте.
- О чем ты говоришь?
- Король-в-лесу должен возродиться с первыми лучами рассвета, иначе договор будет нарушен, - сказала дама под вуалью. - Мы должны ехать.
- Как?
- По льду.
Калар повернулся в седле, глядя на замерзшую реку.
- Тогда пойдем все, - сказал он. - Я не буду бежать как трус, пока другие сражаются за меня.
- Нет, - ответил вождь эльфов. - Лед не выдержит нас всех. Иди!
Белый олень уже вышел на ледяную поверхность реки. Лед заскрипел под его копытами, начали появляться трещины.
- Это безумие, - произнес Калар.
Порождения темного леса бросились в атаку, и эльфы выпустили первые стрелы. Прежде чем первая стрела попадала в цель, каждый воин с невероятной точностью успел выпустить еще три стрелы.
- Направляйся к восходящему солнцу, - сказал вождь эльфов. - Дуб Веков близко. Теперь иди!
Калар бросил взгляд вдоль строя эльфов. Каждый из них знал, что умрет здесь, но они оставались твердыми и спокойными, не проявляя никакого страха. Их вождь, холодный и непреклонный, отбросил свои заплетенные черные волосы за плечи и обратил взор на Калара.
- Ступай, кег-мон, - произнес эльф. - Да направит тебя Курноус.
- Сражайтесь славно, - сказал Калар, и развернул Галибора к замерзшей реке. Белый олень стоял на льду в двадцати футах и ждал его.
- Иди же! - прошипел вождь эльфов. - Скорее!
Калар кивнул и направил Галибора на лед, затрещавший под тяжестью боевого коня в доспехах. Калар выругался. Скакун упорно не хотел идти на лед, пытаясь выбраться обратно на твердую землю. Но Калар твердой рукой направил коня вперед, молясь, чтобы лед выдержал.
Лед трещал, и Калар видел, как по его поверхности расходятся глубокие трещины. Снова выругавшись, рыцарь пришпорил коня, объезжая трещины. Белый олень поскакал к центру замерзшей реки, и Калар погнал Галибора за ним.
Он увидел, как большой охотничий рог выскользнул из бесчувственных пальцев Китаэроса и упал на лед, но дама под вуалью этого не заметила. Калар попытался подъехать к нему, но потом, выругавшись и натянув поводья, остановил Галибора.
В отдалении слышались звуки боя, но берег был скрыт туманом. Глубокие трещины во льду тянулись к Калару, словно преследуя его.