Бросив Галибора с места в галоп, Калар поскакал за ними. Деревья мелькали мимо, и, оглянувшись, рыцарь увидел, что дриады мчатся за ним, не уступая в скорости, прыгая, словно ужасные деревянные марионетки.
Боевой конь скакал по снегу, радуясь возможности выпустить энергию. Калар напрягся и пригнулся в седле, когда Галибор перескочил упавший ствол дерева. Ощущение скорости было опьяняющим. Калар был изумлен тем, как быстро бежали эльфы. Он верхом едва мог угнаться за ними, а они бежали пешком, мелькая среди деревьев, словно тени.
Он увидел, что вождь эльфов бросил взгляд в его сторону. Мрачный эльфийский воин произнес что-то, что могло быть проклятьем.
Калар не мог сдержать дикой усмешки, и, крича, погнал Галибора дальше.
VII
Скачка по лесу была похожа на сон. Калар уже несколько часов, погоняя Галибора, скакал между огромными деревьями с серебристой корой, пригибаясь под низко нависавшими ветвями и склоняясь в седле, когда могучий боевой конь перепрыгивал через упавшие стволы деревьев, его красно-синий чепрак развевался на ветру.
Эльфы в белых плащах невероятным образом бежали так же быстро, как и конь. Казалось, они терпят присутствие Калара, или просто не замечают его.
Белый олень неустанно скакал вперед, прокладывая извилистый путь сквозь лес. Огромные ели сменились рощами безлистных берез и тисов, которые в свою очередь уступили место зимним дубам и ясеням.
Они проезжали мимо осыпающихся руин, заросших папоротниками и терновником. Калар с удивлением увидел башню из светлого камня, возвышавшуюся, словно огромная игла, скрываясь в кронах деревьев. Они проехали сквозь огромную арку, образованную двумя гигантскими деревьями, стволы которых переплелись, словно любовники в объятиях. Один раз Калар заметил в отдалении широкую и быстро текущую реку, почти скрытую зарослями плакучих ив, но путь оленя вел дальше от реки, поворачивая куда-то вероятно на север, или на юг; чувство направления Калара было окончательно запутано.
Иногда, когда кроны деревьев были не столь густыми, Калар видел в небе над головой звезды, но определить по ним направление не мог, и лишь еще больше запутывался. Временами казалось, что серебристая луна Маннслиб была в небесах выше, чем раньше, словно они возвращались назад во времени, а иногда Калар даже не мог узнать, что за созвездия светятся в небе. Он гордился своим знанием небесных тел и путешествовал по Старому Свету, ориентируясь по ним, и поэтому невозможность узнать их казалась, вероятно, более пугающей, чем другие чудеса, которые он видел той ночью.
Они мчались по скользким от воды оврагам и узким каньонам, не замедляясь, словно дриады все еще преследовали их, хотя Калар не видел тварей уже много часов. Только иногда вдалеке были слышны вопли Прислужниц Зимы.
Они проехали мимо огромной серо-зеленой статуи – достигавшей сотни футов в высоту – изображавшей эльфа с обнаженной грудью, раздвоенными копытами на ногах и оленьими рогами, выраставшими из лба. Статуя была изваяна из скалы, возвышавшейся рядом с замерзшим источником, и покрыта плющом и лишайником. Калар видел, что каждый из эльфийских воинов, проходя мимо статуи, отводил глаза и делал охранительные – или, возможно, выражавшие уважение – жесты.
Иногда к ним присоединялись тысячи маленьких светящихся лесных духов, вылетавших из стволов деревьев и зарослей папоротников. Крошечная пикси, не отстававшая от Калара, продолжала зависать над его плечом, порхая на разорванных крыльях. Сейчас она была облачена в светящиеся пластинчатые доспехи, в подражание броне Калара, на ее маленьком заостренном личике застыло серьезное выражение. В одной руке она сжимала миниатюрное копье со свисающим с него флажком, похожим на ленту, в другой держала щит с изображением человека, изрыгающего изо рта поток листьев и плюща.
Наконец белый олень замедлил свой неустанный бег и остановился в заповедной роще на берегу замерзшей реки. Эльфы рассредоточились, многие из них забрались на деревья. Другие заняли позиции поблизости, легко запрыгнув на покрытые снегом валуны. Присев на камни, они замерли, держа луки наготове и оглядывая местность в поисках угроз. Сохраняя неподвижность, они были практически невидимы. Даже тех эльфов, что остались на открытой местности, было почти невозможно разглядеть в их белых плащах с натянутыми капюшонами.
Белый олень опустился на колени в снег, позволив даме под вуалью сойти с его спины. Командир эльфийского отряда снял со спины оленя Китаэроса и осторожно положил его на свой разостланный на земле плащ. На голове раненого эльфа все еще был кожаный шлем с оленьими рогами.
Калар остановил Галибора и, спрыгнув с седла, подошел к вождю эльфов, который опустился на колени рядом с Китаэросом, осматривая его раны.
- Как он? - спросил Калар.
Эльфийский вождь не обратил на него внимания, но Калар видел, что темно-зеленые щупальца под кожей Китаэроса распространились еще больше. Глаза запали и вокруг них появились темные круги. Даже без сознания эльф все еще прижимал к груди свой большой охотничий рог.
На мгновение Калар усомнился, дышит ли еще эльф, и подумал, что эта безумная скачка убила его. Потом он заметил, что в холодном воздухе от носа эльфа поднимается едва заметный пар. По крайней мере, Китаэрос был еще жив.
- Я буду молиться за него, - сказал Калар.
Эльфийский вождь произнес что-то, что можно было принять за согласие, и Калар встал у ног раненого воина.
Достав Меч Гарамона, рыцарь воткнул его острием в землю и опустился перед ним на колени. Не обращая внимания на пикси, повторявшую все его движения, Калар закрыл глаза.
Погрузившись в молитву, он не услышал, как подошла дама под вуалью.
- Он – Утренняя Звезда, - сказала она на хорошем бретонском языке.
Ее голос звучал странно, словно три голоса, говорившие все вместе, но Калар узнал его – это был голос, который говорил в его разуме перед тем, как он увидел Зеленого Рыцаря.
Поцеловав геральдическую лилию на рукояти меча, Калар поднялся на ноги.
Дама под вуалью стояла рядом, глядя на лежавшего без сознания Китаэроса. Эльфийского вождя не было видно. Белый олень и Галибор стояли рядом и пили талую воду из озера.
- Владычица не привела бы меня к нему, если бы он не был важен, - сказал Калар, спрятав меч в ножны.
- Мы все важны, - сказала дама своим тройственным голосом. - И в то же время столь же незначительны, как листья на ветру.
- Я не понимаю, - сказал Калар. Но дама в ответ лишь пожала плечами.
- Эти существа, - спросил Калар, видя, что она не собирается ничего объяснять. - Кто они?
- Шаэль-Мара, - ответила дама под вуалью. - Прислужницы Зимы. Дриады. Они чудовища, настолько же искаженные и злобные, как их госпожа.
- Они… демоны? - спросил Калар, только сейчас заметив, что небо стало светлеть. Рассвет был близок.
- В некотором роде, - сказала дама. - Они существа леса. Они и есть лес.
- Но разве лес и эльфы не связаны? Почему лес пытается убить своих эльфийских защитников?
Дама под вуалью засмеялась, и ее смех звучал странно, потусторонне.
- А ты не думал, что возможно, эльфы не защищают лес от чужаков, но напротив, защищают чужаков от леса?
- А это действительно так?
- Да. И нет.
Калар раздраженно покачал головой.
- Он умирает, не так ли? - спросил он, посмотрев на Китаэроса, которого дама назвала Утренней Звездой.
- Да.
- И не в ваших силах помочь ему, госпожа?
- Возможно. Но я не могу.