- Обычные размышления вслух. - Миролюбиво отозвался единорог. - Признаться честно: к делам, которые вы ведете, сложно придраться... Даже налоговая служба отзывается исключительно в положительных выражениях.
- И в чем же проблема? - Макинтош скривил губы. - Или, может быть, теперь быть честным предпринимателем - это преступление?
- Как сказал Дон Копытони, из популярного в свое время романа "Крестный жеребец": "Не бывает абсолютно честных бизнеспони, есть только те, чьи преступления не смогли обнаружить". - Взгляд мистера Хува, брошенный поверх очков, резко стал испытующим. - Мы действительно не смогли найти в ваших действиях чего-то серьезного, кроме уже озвученного, все же мелкие взятки и покупка боевых боеприпасов к пневматическому ружью в худшем случае грозят лишь штрафом. Однако же, к примеру, старшая из ваших младших сестер, Эпплджек, если я не ошибаюсь, которая сейчас учится на правоведа в академии Мэйнхэттена, буквально пару дней назад попала в местное отделение городской стражи вместе со своими однокурсниками.
- В чем ее обвиняют? - Новость все же сумела пошатнуть самообладание "рыцаря порока", но совсем не в том смысле, на который надеялся единорог.
- Употребление алкоголя в общественном месте, раскуривание легких галлюциногенных веществ. - Собеседник перевернул еще пару страниц. - Ничем, кроме штрафа и заметки в личном деле, это ей не грозит, но, как понимаете, на репутации и карьере останется некоторый след...
- Чего вы хотите от меня? - Дернув плечами, скидывая руки двоих громил (которые на это совершенно никак не отреагировали), Макинтош откинулся на спинку стула. - Вряд ли вам нужны деньги.
- Вы правы. - Хув закрыл блокнот и убрал его во внутренний карман. - Комитету Эквестрийской Безопасности нужны не деньги, а пони вроде вас, мистер Эппл. Если вы станете нашим внештатным сотрудником и согласитесь оказывать некоторые услуги, то и ваши, и мелкие прегрешения вашей семьи будут затеряны в дальних и пыльных уголках самого заброшенного архива.
"Затеряны, но не забыты".
- Почему вы не начали с прямого предложения? - Ощутив, что ладони телохранителей все же исчезли с плеч, красный земной пони даже и не думал расслабляться.
- Пони вроде вас, даже если являются честными и верными гражданами Эквестрии, ничего не делают, если не видят своей выгоды. - Собеседник виновато развел руками. - Чтобы вы поняли всю серьезность нашего предложения, нам пришлось устроить этот маленький спектакль...
"Кнут и пряник? Сначала показали свою силу, а теперь будут предлагать "сладости"".
- Так каков будет ваш ответ, мистер Эппл? - Единорог вернул к себе внимание хозяина трактира. - Могут ли Эквестрия и принцесса Селестия, рассчитывать на вашу гражданскую ответственность?
***
"Проснулся в купе с молодой семейной парой единорогов, был завербован как внештатный агент спецслужбы... а ведь день только начался. Что-то мне становится слегка не по себе от мыслей о том, что будет дальше".
Вопреки кажущимся невеселыми мыслям, Биг Макинтош шел по широкой вытоптанной множеством копыт тропе, пролегающей под кронами яблоневого сада, с высоко поднятой головой и легкой улыбкой, играющей на губах. Его руки были заложены за спину, так, чтобы кисти обхватывали предплечья, в результате чего плечи оказались широко развернуты.
Недалеко от дома вестник Бога Пороков остановился, задержавшись в тени крайних деревьев, желая понаблюдать за тем, как белая пегаска, одетая в легкую футболку и свободные шорты до колен, распределяла работу на ферме между дюжиной пони. Трое молодых единорогов, семеро земных пони и двое пегасов, облаченные в одинаковые темнокоричневые жилеты с множеством карманов и штаны того же цвета, а так же шляпы с короткими полями и завязками под подбородком, внимательно слушали инструктора, практически синхронно кивая в нужных местах.
- А неплохо она их выдрессировала. - Весело хмыкнул Сан Шоу, подходя к наблюдательной позиции босса по боковой тропинке. - Каждый раз, как я это вижу, возношу хвалу Селестии за то, что ты такой добрый и понимающий начальник.
- Жаль только вы этого совсем не ценили. - Удрученно вздохнул "рыцарь порока", поворачиваясь к приятелю, чтобы хлопнуть своей правой ладонью по его руке. - Как вы тут без меня справляетесь?
- Да вот, как видишь, ферма стоит, яблони на дрова не порубили и даже пшеницу коровы не потоптали. - Единорог гордо выпятил грудь. - Ты-то как съездил? И чего там в "Яблоке" случилось? Чери прибежала с таким видом, что я решил, будто тебя убивают или арестовывают.
- Хорошего же ты обо мне мнения. - Макинтош фыркнул, изображая обиду.
- Да кто же знает, чего ты в Кантерлоте мог успеть натворить. - Сан Шоу понизил голос и добавил заговорщическим шепотом. - Во дворец к принцессе пробраться не пробовал?
- Пока что нет, а в будущем... Всякое может случиться. - Красный земной пони усмехнулся, поддерживая шутливый тон собеседника. - В общем, заключил пару контрактов, так что нужно слегка ускорить работы, а то конкуренты не дремлют. В трактире же произошла судьбоносная встреча, которая повлияет на всю нашу дальнейшую деятельность.
- Иными словами: ничего не расскажешь. - Желтый единорог поморщился, а затем махнул рукой. - Хотя бы в хорошую сторону будут перемены?
"Надеюсь, что так".
- Ты во мне сомневаешься? - Шутливо возмутился вестник Бога Пороков. - На объявление о найме охотников кто-нибудь откликнулся?
- Пока нет. - Сан Шоу резко посерьезнел. - Сам понимаешь, все пони, склонные к подобной деятельности, либо служат в королевской страже, либо работают егерями и пограничниками. Отец посоветовал обратиться в посольство грифонов, но это тоже повлечет за собой сложности, так как нам придется обеспечивать жилье и питание, ну и, конечно же, разбираться с кучей разрешений.
- М-да. - "Рыцарь порока" почесал шею. - Это надо хорошенько обдумать.
- Маки! - Сноу Лайт, отпустив работников выполнять поручения, быстрым шагом направилась к беседовавшим жеребцам, но остановилась, не дойдя пары метров, и перевела взгляд на желтого единорога. - Шоу, у тебя разве нет срочных дел?
- Точно! - Замеревший на секунду жеребец, с размаху впечатал раскрытую ладонь себе в морду. - Прости, босс, мне надо бежать, а то Чери в землю закопает. После обеда увидимся!
Последние слова Сан Шоу прокричал уже на бегу, устремляясь по тропе в сторону "Дикого яблока". Красный земной пони проследил за поспешным отступлением приятеля, а затем перевел недоуменный и несколько сердитый взгляд на крылатую кобылу.
Белая пегаска виновато прижала ушки, опустила взгляд к земле и скромно шаркнула копытцем. Если бы не озорные огоньки, мерцающие в рубиновых глазах, Биг Макинтош мог бы и поверить, что ей действительно стыдно.
- Рассказывай, как вы тут без меня. - Шагнув на встречу летунье, вестник Бога Пороков обхватил ее ладонями за талию и, оторвав от земли, привлек к себе, после чего левой рукой обхватил чуть пониже крупа, тут же ощутив, как изящные и сильные руки обвиваются вокруг шеи.
- Вчера я ходила в госпиталь. - Начала говорить крылатая кобыла, но тут же замолчала и прикусила нижнюю губу.
- И...? - Поторопил свою первую особенную пони в этом мире "рыцарь порока".
- Я... - Сноу Лайт набрала в грудь воздуха, зажмурилась и очень тихо произнесла. - Я на втором месяце.
Биг Макинтош моргнул, в голове пронесся маленький ураган мыслей, сложившихся в однозначный вывод.
"Этот день не прекращает приносить сюрпризы".
- Да... - Задумчиво выдал жеребец.
- И это все, что ты можешь сказать?! - Возмутилась белая пегаска, сжатыми кулачками стукнув по плечам вестника Бога Пороков.
Усмехнувшись, Макинтош поцеловал крылатую кобылу в середину носика, ноздри которого воинственно трепетали. Негодование Сноу Лайт тут же утихло, а взгляд рубиновых глаз потеплел.
- Если родится жеребчик, назовем его "Эппл Рэйн". - Тоном, не терпящим возражений, заявил вестник Бога Пороков.
- А если кобылка? - Летунья плотнее прижалась к своему жеребцу и уложила голову на его левое плечо.
- Ммм. - Земной пони сделал вид, что задумался, а затем предложил. - Может быть, "Эпплстар?".
Сноу Лайт хихикнула и заявила: