Она хотела отломить ещё одну дольку шоколада, но не успела, звонок в дверь заставил её вздрогнуть. У Алики были ключи — значит, кто-то чужой...
— Кто там? — спросила Таша, приникнув к глазку.
Как всегда, в сумраке лестничной площадки не было видно ни зги.
— Девушка, здравствуйте! А Алика дома? Могу я с ней поговорить? — послышался звучный и сильный, бархатисто-низкий женский голос.
Этот незнакомый голос вызывал странный озноб и вдребезги разбивал шоколадно-чайный домашний уют с пёстрыми от пометок маркером страницами конспекта.
— Её нет дома, — ответила Таша в темноту за глазком. — А кто её спрашивает?
— Вы меня, скорее всего, не знаете, — ответил голос из-за двери. — Меня зовут Регина, я... как бы это сказать? Старая знакомая Алики.
«Старая знакомая». Утренний телефонный звонок, после которого у Алики пропал аппетит... Таша насторожилась и подобралась, ёжась от недобрых мурашек.
— Это вы ей звонили сегодня утром?
— Да, я. Разговор очень важный, он касается её лечения. Могу я войти?
Слово «лечение» щёлкнуло в душе Таши, как ключик в замочной скважине. Не было ничего на свете важнее, чем жизнь и здоровье Алики. Таша звала её просто по имени — так между ними было принято. Аля не очень любила слово «тётя», оно её «старило».
— Я... Я не знаю, — пролепетала Таша.
— Девушка, не бойтесь, — послышался смешок. — Я не маньяк и не грабитель.
На пороге стояла высокая, ухоженная, стройная брюнетка с короткой стрижкой и в сером брючном костюме. Судя по её подтянутой фигуре, она не пренебрегала занятиями в фитнес-клубе. Возраст? Выглядела она дорого, элегантно и моложаво, но Таше показалось, что она могла быть на несколько лет старше Алики. Окинув Ташу прохладно-насмешливым взглядом сквозь прищур ресниц, она проговорила:
— Ох, Алика, Алика... Меня-то упрекала, а саму — поглядите-ка! — тоже на молоденьких потянуло. Это называется — двойные стандарты.
С этими словами гостья, держа руки в карманах брюк, переступила порог и вошла в квартиру. Оглядевшись, она снова перевела усмехающийся взгляд на Ташу.
— А ты ничего, симпатичная. Вот только схуднуть не помешало бы... килограммов на сорок, а лучше — на сорок пять. И будешь просто куколкой.
Комплимент прозвучал сомнительно. То ли похвала, то ли подковырка, а точнее, «два в одном». Мурашки, сливаясь, превращались в холодный панцирь на сердце у Таши. Она сказала глухо:
— Вы неправильно поняли. Я не девушка Алики, я её племянница. А Алика сейчас у Марины. Это она — её девушка, а не я.
— Племянница? — вскинула брови гостья, по-прежнему не вынимая рук из карманов. — Ну что ж... С тобой мне тоже не помешает парой слов перемолвиться. — И Регина, фамильярно-ласково подцепив пальцем подбородок девушки, спросила: — Тебя как зовут, ребёнок?
Таша возмущённо отвернула голову, высвобождая подбородок.
— Меня зовут Таша. И попрошу без развязности, пожалуйста. Мы с вами в первый раз друг друга видим.
— Надеюсь, что не в последний, — рассмеялась гостья. — Таша — это сокращение от «Наташа»?
Девушка кивнула. С каждой секундой ей всё меньше нравилась эта хорошо одетая и холеная дама.
— Позволь полюбопытствовать, а ты у... хм... тётушки на постоянной основе обитаешь? — спросила гостья, окидывая взглядом комнату и подмечая детали: Ташины вещи, книги, тапочки возле стола с раскрытым конспектом...
— Да, постоянно, — сухо выдавила Таша. И пояснила не без усилия: — Мои родители... умерли недавно.
— Ясно, — проронила Регина, стерев с лица усмешку. — Извини, что задела тяжёлую тему.
Она вынула из кармана три картонных коробочки, на которых было схематичное символическое изображение лёгких, а рядом с этим рисунком крупными буквами красовалась надпись: «TAGRISSO». Чуть ниже, шрифтом помельче — «Osimertinib».
— Это для Алики, — пояснила Регина. — Это то, что ей нужно.
— Я знаю, что это, — быстро сказала Таша, сердце которой трепыхнулось, не уверенное, то ли ему радоваться, то ли... — Но я знаю и цену. Скажите честно, в чём тут подвох?
— Никакого подвоха. — Регина смотрела на Ташу вроде бы серьёзно, но не без своих насмешливо-стальных искорок в мрачной глубине глаз.
— У нас сейчас нет таких денег. Нам не расплатиться, — проговорила Таша, поджимая губы.
Нарисованные лёгкие обещали спасение, здоровье, свободное дыхание, жизнь. Чистый, гладкий, новенький, не примятый картон упаковок. Помимо воли Таши её горло сжалось, а в глазах поплыла солёная дымка. Регина сверлила её пристальным, проницательным взглядом... И вдруг, шагнув вперёд, взяла её руки в свои и ласково сжала.
— Девочка... Да денег и не нужно. Пусть Алика принимает эти таблетки и поправляется. Я вижу, как ты её любишь... — Руки гостьи сжали пальцы девушки сильнее. — Я её тоже очень люблю. Мне ничего от вас не нужно — ни от неё, ни от тебя. Я просто хочу помочь. Хочу, чтобы Алика выкарабкалась, выздоровела.
До Таши начало понемногу доходить... О своих бывших возлюбленных Алика не откровенничала, Таша знала только Марину — её нынешнюю девушку. Видимо, с этой обеспеченной, властной женщиной Алику в прошлом многое связывало. И, судя по очень уж щекотливым, неоднозначным мурашкам, которые Ташу охватывали от взгляда гостьи, она смутно чувствовала, догадывалась, почему они расстались.
— Я оставлю таблетки здесь, — сказала Регина, поправив сложенные стопочкой друг на друга упаковки. — Передай Алике, когда она вернётся домой, что я заходила. Скажи ей, что предложение, о котором шла речь по телефону... Что я беру его назад. Это, конечно, было не всерьёз. На самом деле мне ничего не нужно. Пусть только будет здорова и счастлива — вот всё, чего я хочу. Это правда. Никаких подвохов, честно. Вот так и передай, пожалуйста. Оставляю визитку, здесь мой личный телефон. Если что, звони, обращайся. Сделаю всё, что могу — и для неё, и для тебя.
Её голос звучал негромко, отчётливо, почти спокойно, лишь пару раз в нём что-то дрогнуло. Глаза оставались пристальными, немигающими, жгуче-печальными. Выпустив руки Таши, она положила визитку на тумбочку и отступила назад, к выходу.
*
Алика с Мариной обсуждали дальнейшие планы на жизнь. Души и сердца бились в унисон в едином желании: съехаться, жить вместе, как семья! Это было самое логичное, самое выстраданное, самое что ни на есть правильное... Алика могла работать из дома, вот только как быть с Ташей? Если взять с собой, то возить её каждый день за пятьдесят километров в университет — не очень-то удобно. А о том, чтобы оставить племянницу одну, Алика не хотела и думать. Слишком рано для этого — не зажило ещё, не отболело. Не оправилась она ещё после гибели родителей и была ещё слишком нестабильна и уязвима.
— Может быть, через годик ей станет лучше, — сказала Марина, сорванной веточкой мелиссы щекоча плечо Алики. — И она сможет жить сама — разумеется, с нашей финансовой поддержкой. Тогда ты и переедешь к нам.
Но самый главный вопрос так и не был озвучен: а будет ли сама Алика жива к тому времени? Вопрос этот прошелестели только яблони, развеяла по саду печальным ароматом мелисса, а светлое сентябрьское небо молча улыбалось в ответ на него. Любвеобильная трёхцветная кошечка мурлыкала, бодалась головой и тёрлась о ногу Алики. Та ответила котёнку тихим смешком.
— Да ты ж моя лапочка! Такой которебёнок сладкий... Прямо расставаться с тобой не хочется.
Домой она ехала, время от времени бросая улыбающийся взгляд на коробку, стоявшую на сиденье рядом с водительским. Внутри виднелась изящная трёхцветная мордочка с оливково-зелёными глазёнками.
Таша уже вернулась с учёбы и готовила незамысловатый обед — гречку с куриными котлетами. Пахло очень вкусно и аппетитно, и в коробке сразу усилилась возня и царапанье. Послышалось писклявое «мяу».