- Если бы вы вдвоем отправились туда без меня, вам не дали бы дойти даже до входа. К счастью, мои экспедиции не прошли без толку - останемся незамеченными, пока в этом будет необходимость.
- Не знаю, как именно это у тебя получится, да и знать особо не хочу, но это и не столь важно. Просто будем прикрывать друг друга, - сказал Сэмуэль. - Давайте начнем, черт возьми.
- Верно, начнем раньше, раньше и закончим с этим, - согласился я.
- Спасибо, друзья мои! Я знал, что на вас обоих можно рассчитывать. Ну а мне как раз время завершить кое-что. Подождите здесь еще немного.
Уилбер вскоре вернулся к нам и пригласил пройти в подвал, который оказался широким туннелем длиной чуть более пятидесяти ярдов, приспособленным под тир.
- Я знаю, что вы оба неплохо стреляете, но, все же, потренироваться прямо сейчас не повредит, - сказал он, подойдя к стеллажу с оружием. - Видите вот эти пистолеты-пулеметы Томпсона образца 1921 года?
- Серьезные “машинки”, - заметил Сэмуэль. - Правда тяжелые, да и патроны быстро расходует.
- Зато какая эффективность! - ответил я. - Сорок пятый калибр и темп стрельбы 800 выстрелов в минуту.
- Да и барабанные магазины вмещают по 50 патронов, - добавил Уилбер. - возьмем с собой побольше, там будет в кого их расстрелять. А сейчас потренируйтесь. Попробуйте сначала короткие очереди, потом длинные.
После того, как мы попрактиковались в обращении с этим добротно сделанным, внушающим уважение своей мощью оружием и отстреляли по магазину каждый, в ушах шумело от жуткого грохота автоматического огня в закрытом помещении, пол был усеян стрелянными гильзами, а в воздухе стоял запах сгоревшего пороха.
- Отлично! - бодро произнес Уилбер. - А теперь попробуйте револьверы. Возьмем по одному, на всякий случай.
Я поднял со стеллажа один из двух лежавших там револьверов Кольт.
- Хорошая идея, - похвалил я выбор друга. - Модель 1917 года, под те же патроны, которыми стреляет Томпсон.
Затем мы с Сэмуэлем подошли к огневому рубежу, зарядили Кольты полукруглыми пластинчатыми обоймами с тремя патронами в каждой и сделали по шесть выстрелов.
- Дружище, а как на счет тебя? - обратился Сэмуэль к Уилберу.
Улыбнувшись, наш друг подошел к одному из сейфов, открыл его и продемонстрировал нам то, что решил взять сам.
- Я беру вот этот ранцевый огнемет, - сказал он, доставая из массивного сейфа грозное оружие. - Сделал его вместе с одним знакомым оружейником на основе конструкции немецких, созданных к концу Великой войны. Крайне эффективное оружие на небольшой дистанции. В нашем случае - то, что нужно.
- Вероятно, самое жуткое оружие из когда-либо изобретенных человеком. Но стреляя из огнемета в пещере ты сожжешь весь кислород… - заметил я.
- Там, где я им воспользуюсь, будет огромный зал с постоянным притоком воздуха. В их комплексе отличная система вентиляции. К тому же, мне не впервой иметь дело с этой штукой.
- Что ж, тогда тебе виднее. Кстати, ты бы тоже револьвер прихватил. Или дай мне еще один Томми-ган. Понесу его за спиной, а потом отдам тебе, когда огнесмесь расстреляешь, - предложил Сэмуэль.
- Не нужно. Возьму свой Гавемент Модель.
Уилбер достал из висевшей у него на поясе кобуры внушительного вида пистолет.
- Отличное оружие! - вновь с одобрением высказался я на счет его выбора. - Армейский Кольт М1911, только для гражданского рынка. Опять же, сорок пятый калибр и тот же патрон .45 Ауто.
- Надерем им задницы! - бодро заявил Сэмуэль.
- Тогда пойдемте, время собираться, ну а динамит, полагаю, вы опробуете уже на месте, - сказал Уилбер.
Дружно рассмеявшись, мы направились за ним по крутой лестнице наверх. В прихожей он уже подготовил все необходимое. Одевшись в темно-коричневые кожаные куртки и кожаные штаны, надев высокие горные ботинки, широкие ремни с кобурами, перчатки, твидовые кепки и рюкзаки с нехитрым снаряжением, магазинами к Томпсонам и связками динамита, мы были готовы к выходу.
- Друзья, мой долг напомнить, что нам предстоит крайне опасное предприятие. И я не могу гарантировать, что мы вернемся от туда живыми. Просто хочу, чтобы вы оба это понимали.
- Дружище, мы же…
- Ричард, я знаю, - прервал меня Уилбер. - Просто подумайте еще раз, стоит ли рисковать собственными жизнями ради такого сумасбродного авантюриста, как я.
- Мы приехали сюда не для того, чтобы бросить тебя в биде и сбежать, спасая собственные шкуры, - безапелляционно ответил Сэмуэль, поудобнее перехватив свой Томпсон.
- Пойдем, - сказал я. - Ни к чему больше тратить время.
Вскоре мы втроем уже бодро шагали по залитой лунным светом поляне, мимо мельницы, в направлении поросшей густым лесом Черной горы. Наступившая ночь, казалось, накрыла окружающую нас местность не только мраком, но и еще более жуткой тишиной. К счастью, света Луны нам было достаточно.
- А теперь я попрошу вас не издавать ни звука пока мы не спустимся в пещеры, - обратился к нам Уилбер, сбавив шаг. - Идите осторожно, смотрите, куда ступаете. Наши карманные фонарики включим только когда я дам знать. Всем ясно?
Мы покивали в знак согласия и продолжили идти по еле заметной тропинке к уже недалеко стоявшему лесу. Мощное оружие в руках придавало мне уверенности. Как и у остальных, в кармане моей куртки находилась австрийская ветрозащитная бензиновая зажигалка, в нашем случае необходимая для поджигания бикфордовых шнуров. В кобуре лежал шестизарядный Кольт, однако я надеялся, что к револьверам прибегать не придется. Сэмуэль тоже внешне был вполне уверенным в себе, держа наготове свой пистолет-пулемет. Но самым грозным из нас выглядел конечно же Уилбер со своим огнеметом за спиной. Мы уже подходили к опушке леса, когда я увидел нечто в лунном свете, порхнувшее над деревьями где-то на вершине Черной горы. Я видел это всего лишь миг, но очертания существа мне чем-то напомнили описанных нашим другом пришельцев. Хотя, возможно, это было просто мое разыгравшееся воображение.
Преодолев некоторое расстояние по лесной тропинке, стараясь не шуметь, мы медленно, но неуклонно шли друг за другом вверх по склону холма. Через некоторое время Уилбер дал нам знак остановиться, постоял немного, будто вслушиваясь, затем осторожно свернул с тропинки, а мы пошли за ним след в след. Все это время в лесу я не слышал ни звука. Вокруг стояла какая-то крайне странная, не здоровая, потусторонняя тишина. Невдалеке от тропинки обнаружился вход в пещеру высотой чуть больше среднего роста взрослого человека и шириной около полутора ярдов. Уилбер несколько секунд постоял на месте, а затем шагнул внутрь, махнув нам идти за ним.
- Теперь можете включить фонари, - сказал он шепотом.
- У тебя есть карта этих подземелий? - спросил я.
- Она у меня в голове, так что об этом не беспокойтесь, - ответил Уилбер. - А теперь за мной, и не шумите, ступайте осторожно.
Я ожидал, что под землей передвигаться будет куда сложнее, однако мы шли даже в более высоком темпе, чем на поверхности. Лучи наших карманных фонарей освещали нам путь и теперь мы могли куда лучше разбирать дорогу. Поначалу пещера выглядела вполне заурядно, но через некоторое время мы достигли развилки и свернули в проход явно искусственного происхождения, стены, пол и потолок которого были чрезвычайно гладкими, похожими на полированный гранит. Мы еще долго шли за Уилбером в глубь земли, несколько раз минуя развилки и повороты. Смотря под ноги и стараясь идти как можно тише, я пытался отыскать какие-либо следы присутствия здесь человека, но безрезультатно.
Должно быть, мы были уже в сотне ярдов под землей, когда вышли в просторный свод с куполообразным потолком. Широкая и ровная дорога проходила здесь по краю бездонного обрыва. Огромная пропасть уходила вглубь земли. На самом ее краю, посреди дороги, возвышались два обелиска прямоугольного сечения высотой примерно в четыре ярда, усеянные какими-то неизвестными письменами и знаками. Уилбер подошел поближе к одному из этих монолитов. Мы последовали за ним и начали разглядывать причудливые росписи, среди которых присутствовали изображения чрезвычайно причудливых, фантастических существ, напоминающих гусеницу или червя со множеством отростков и парой пастей.
- Уилбер, что это? - спросил Сэмуэль. - Кто здесь это все построил? Культ?
- Изначально эти ходы были созданы Ми-Го с помощью энергетических аппаратов, с легкостью прожигающих камень, - ответил наш друг. - А на обелисках изложена часть истории другой расы пришельцев.
- Вот этих… - я затруднялся подобрать слова, рассматривая причудливое изображение странной твари в луче фонаря.
- Да, таков их облик, - ответил Уилбер. - У них нет какого-то определенного названия. В некоторых источниках эти существа упоминаются как “Повелители бурь”. Они прибыли на Землю в докембрийском периоде, примерно в середине неопротерозойской эры. Высотой с трехэтажный дом, а некоторые особи еще больше. Частично нематериальны. Их восприятие мира и сознание коренным образом отличны не только от людей, но и от большинства иных бывавших на Земле пришельцев, включая древнейшие расы. Перемещаются в воздухе, воде и безвоздушном пространстве без каких-либо специальных приспособлений. Неизвестно, какие виды энергии они используют, как именно и откуда прибыли сюда, но существа эти крайне опасны для любых форм жизни. Они враждовали и вели войны с другими пришельцами - великой расой Йит. Потерпев поражение, “Повелители бурь” были заперты в подземных полостях, глубоко под поверхностью, но однажды вернулись и уничтожили все колонии йитианцев на нашей планете, а потом скрылись в земных недрах. С тех пор они остаются там и посей день.