- Погоди-ка, ты хочешь сказать… - Сэмуэль так и не закончил свой вопрос, подойдя ближе к краю пропасти и посветив вниз.
Луч его фонарика тут же поглотил мрак подземных глубин.
- Да, дружище, этот разлом идет прямо до одного из их обиталищ, - ответил Уилбер. - Не знаю, сколько миль глубиной эта пропасть, возможно, десятки. Им не нужно находиться на поверхности, чтобы выживать. Они не нуждаются в солнечном свете. Более того, он им просто неприятен или даже вреден. Эти существа вообще практически неуязвимы. Убить их можно только при помощи электрической энергии.
- Поверить невозможно, что в нашем мире, пусть даже и на очень большой глубине, могут жить такие монстры… - промолвил полушепотом Сэмуэль.
- Пойдемте дальше, не будем терять времени. Просто хотел увидеть это сам, - прошептал Уилбер.
Покинув просторный свод с гигантской пропастью невообразимой глубины, я почувствовал себя лучше, так как там ощущал безотчетный страх. Мы шли еще долго, то спускаясь вниз, то идя по горизонтали, минуя длинные коридоры и развилки, пока Уилбер наконец не остановился.
- Мы почти на месте, совсем рядом, - сказал он шепотом. - Выключайте фонари, света моего будет достаточно, здесь осталось всего один поворот пройти. Чтобы ни увидели - сохраняйте спокойствие, а главное - тишину. И еще. Стрелять будете только тогда, когда начну я. Всем все ясно?
- Вполне, - кратко ответил я.
- Без проблем, - сказал Сэмуэль.
- Вот и отлично. Идите за мной, очень осторожно.
На следующей развилке мы повернули в широкий проход длиной всего пару десятков ярдов, ведущий в хорошо освещенный зал.
- Когда подойдем поближе к выходу, снимите рюкзаки, - сказал шепотом Уилбер. - Положите их рядом с собой и откройте. Я брошу туда связку динамита, а после взрыва будем стрелять пока не покончим со всеми.
Приближаясь к нашей цели, держа оружие наготове, я все больше думал о том, суждено ли нам отсюда выбраться. Ведь нас было всего трое. А из помещения, куда вел коридор, доносилось все более громкое жужжание и стрекотание. Кроме того, здесь было тяжелее дышать, а воздух наполнял тошнотворный, ни с чем несравнимый смрад. Я уже представлял себе нечто подобное колонии диких пчел и то, как эти существа всей своей массой бросятся на нас, когда мы разворошим их улей. Холод страха все больше подступал ко мне, делая каждый шаг тяжелее и тяжелее. Но твердая походка Уилбера и Сэмуэля предавала мне уверенности. Коридор, у выхода из которого мы находились, вел на площадку шириной около трех ярдов, опоясывающую просторное круглое помещение. Спусков отсюда вниз видно не было.
Когда мы подошли к краю коридора, перед нами открылась фантасмагорическое зрелище. Сводчатый зал, стены которого сплошь покрывали какие-то знаки или же письмена, был залит голубым сиянием. Внизу находилось некое сооружение, состоявшее из четырех треугольных пирамид, вертикально стоявших на равном расстоянии друг от друга, имевших высоту не менее шести или семи ярдов. Каждая из них была обращена к центру одной из своих боковых граней и у каждой верхняя треть была наклонена, также к центру, под углом примерно в 45?. Эти изогнутые пирамиды, похоже, были сделаны не из камня и не из стали. Они имели темно-багровый цвет, а их поверхности были абсолютно гладкими. Все четыре пирамиды стояли на круглом основании диаметром около восьми ярдов, возвышающемся от пола примерно на один ярд, и выполненном из такого же материала.
В центре, между пирамидами, сиял сгусток ярко-голубого света, природа которого не поддавалась какому-либо объяснению. В паре ярдов от этого сооружения находился, похоже, пульт управления им - плита такого же цвета, со множеством светящихся символов. Над ней в воздухе висел небольшой полупрозрачный эллипсоид, мерцавший бесчисленным количеством ярких точек. Более всего это напомнило мне изображение галактики. Но разглядывать все это времени не было. Зал заполняли десятки Ми-Го, а в левой от нас его части стояли люди. Всего несколько человек в черных костюмах. Их вид вывел меня из некоего оцепенения, порожденного потусторонней нереальностью всего увиденного. Сэмуэль уже открывал рюкзак и я поспешил за ними, но помня об осторожности, старался снять свой как можно аккуратнее.
Уилбер подождал пока я не подготовился, а затем, пригнувшись, подкрался еще ближе к краю выхода. Я боялся, что нас заметят в любую секунду и нападут первыми, но пришельцы и культисты были слишком заняты возней вокруг своей машины, чтобы смотреть вверх. Сняв крышку с зажигалки, Уилбер поднес ее к бикфордову шнуру связки динамита, поджег его и, подойдя к краю площадки, с размаху кинул взрывчатку прямо в ярко-голубой сгусток света. Он отскочил назад и мы практически одновременно пригнулись. Прогремел оглушительный взрыв, вместе с которым снизу раздался сильный треск. Зал озарило несколько коротких, очень ярких вспышек с разрядами молний, а затем к потолку поднялся клуб серого дыма.
Уилбер тут же подскочил к самому краю и выстрелил из огнемета прямо в скопление людей в черных костюмах, а мы с Сэмуэлем стали рядом с ним и открыли стрельбу по поднявшимся в воздух Ми-Го, ведя прицельный огонь короткими очередями, стараясь экономить патроны. И снова с жутким ревом из огнемета вырвалась струя пламени. Огонь охватил большое скопление дезориентированных, заставленных врасплох тварей. От стоявших внизу культистов в живых осталось лишь четверо, один из которых едва успел сбросить с себя горящий пиджак. Их ошибкой был общий порыв спасаться вместе, так как Уилбер сразу же этим воспользовался и окотил их безжалостным огнем. После этого, кроме нас, живых людей в помещении не осталось, но было еще полно пришельцев, выживших после взрыва и огнеметной атаки.
Некоторые из них пытались спастись бегством через находившийся внизу главный вход, но Уилбер выстрелил туда, поливая столпившихся возле него существ смертоносным ревущим пламенем. Другие же пытались добраться до нас через огневой шквал из пистолетов-пулеметов, но безуспешно. У Сэмуэля закончились патроны и я прикрывал нас короткими очередями, стараясь стрелять как можно точнее, пока он не сменил магазин. К счастью, твари не были крепки на рану и убить их было довольно просто. Наши Томпсоны и тяжелые пули сорок пятого калибра отлично справлялись со своей задачей. После того, как запас огнесмеси был полностью израсходован, Уилбер быстро скинул со спины свой огнемет и бросил его вниз. Не медля ни секунды, он выхватил из рюкзака Сэмуэля пару связок динамита, поджег бикфордовы шнуры и метнул взрывчатку во все еще работавшую машину пришельцев.
- Назад! - крикнул он. - Ложись!
Внизу раздался жуткий взрыв, сотрясший стены и пол. Вспомнив о том, что у меня кончились патроны, я метнулся к рюкзаку. Но тут, боковым зрением, увидел одну из этих тварей, летевшую прямо ко мне сквозь дым. Меня спас Уилбер, всадив пулю из своего Кольта прямо в то, что было головой этого существа. Пролетев еще какое-то расстояние, тело монстра упало возле меня, заливая пол своей ярко-зеленой, фосфоресцировавшей кровью. Я же быстро присоединил к пистолету-пулемету новый магазин и срезал очередью еще одну тварь, летевшую к Сэмуэлю, когда тот стрелял в двух подлетевших почти вплотную Ми-Го. Я встал на ноги и мы втроем, ведя огонь, подошли ближе к краю площадки. Расстреляв последних пришельцев, мы, наконец, смогли оценить результаты нашей атаки. Внизу тут и там полыхал огонь, пожирая тела монстров и тех, кто некогда были людьми. В воздухе стоял ужасный, невыносимый смрад и жар. Машина пришельцев была уничтожена. Вопреки моим опасениям, что силы взрыва будет недостаточно для нанесения повреждений созданной из неизвестного материала конструкции, от нее остались лишь разбросанные по всему полу обломки. Мы спокойно перезарядили оружие и снова одели рюкзаки.
- Превосходно! - торжествующе выкрикнул Уилбер. - Все прошло куда лучше, чем я ожидал. Поздравляю, друзья!
- Выбраться бы еще отсюда. Как на счет остальных? - спросил я.
- Все, кто представлял для нас угрозу уничтожены. Идем дальше, - ответил Уилбер и с пистолетом в руке направился обратно в проход.
Сэмуэля, похоже, сейчас ничего кроме сражения не волновало. Он выглядел как заядлый игрок в покер, который только что выиграл несколько раз подряд и вошел в кураж. Все еще водя стволом Томпсона из стороны в сторону, он отыскивал очередного противника, будто ему было мало тех, которых мы уже расстреляли и сожгли. Я направился за Уилбером, позвав Сэмуэля, и мы пошли к выходу.
- Вот черт, чуть не забыл, - сказал Уилбер, обернувшись.
Он достал из кармана куртки какой-то блестящий металлический цилиндр длиной около пяти дюймов и с размаху швырнул его в окутанный дымом и огнем зал.
- Вот теперь все. Идем.
Включив фонари, мы снова шли по длинным коридорам во тьме этого жуткого подземелья. Я, конечно же, не запомнил дорогу со всеми этими поворотами, спусками, перекрестками и ответвлениями, но путь, которым мы двигались сейчас, казался иным.
- Погоди-ка, мы точно той же дорогой идем? - спросил Сэмуэль полушепотом.
- Другой, но выйдем так или иначе, не беспокойся. Лучше оба постарайтесь не шуметь.
Преодолевая множество крутых подъемов, мы проходили мимо чернеющих зевов вертикальных шахт, просторных комнат и заставленных каким-то оборудованием залов. Нигде не было и намека на какие-либо приспособления для освещения. По всей видимости, Ми-Го отлично видели в полной темноте. Выбравшись в горизонтальный коридор с очередного подъема, мы уже порядком устали, когда Уилбер наконец остановился, похоже, прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то. Затем он снова пошел вперед, позвав нас за собой жестом, но проходя развилку остановился, наведя пистолет в темноту коридора.
- Они идут, приготовьтесь! - сказал он.
Уилбер держал Кольт правой рукой, расположив ее поверх запястья левой руки с фонарем.
- Знать, бы сколько их… Десять? Двадцать? - задал я, как мне казалось, риторический вопрос.
- Около дюжины, - ответил Уилбер.
- Понял, встретим ублюдков! - сказал Сэмуэль, приготовившись стрелять.
Я прошел чуть вперед, присел на колено и прижал затыльник приклада к плечу. Ждать долго не пришлось. Первые Ми-Го бросились на нас из бокового коридора. Позади раздалась короткая очередь, потом еще одна, и еще. В небольшом пучке света впереди показалась летящая к нам тварь. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать слабостью, сильным сердцебиением и дрожью в руках. Но тяжесть массивного Томми-гана помогла держать мушку по центру V-образной прорези целика. Задержав дыхание на выдохе, я прицелился в туловище пришельца. Стараясь плавно, без рывков, чтобы не сместить наведенное на цель оружие, первым суставом указательного пальца начал давить на спусковой крючок прямо-назад. Дав короткую очередь, я без труда вернул пистолет-пулемет на прицельную линию. Ми-Го был мертв. Тут же поймав на мушку следующую тварь, ловко перескочившую через тело ее убитого соплеменника, снова выстрелил короткой очередью. Пришельцы приближались с каждой секундой, ловко лавируя из стороны в сторону, стараясь уйти от пуль. Пришлось дать длинную очередь, чтобы срезать очередную тварь, подлетевшую слишком близко. Но на ее месте появился следующий Ми-Го, с невероятной скоростью рванувшись на нас.
Сделав два быстрых и точных выстрела, Уилбер убил эту особь, но ее тело рухнуло прямо на меня. Позади раздавался грохот длинной очереди, когда я с невероятным отвращением оттолкнул от себя тяжелый труп подстреленной твари, стараясь при этом вытащить из кобуры револьвер. Уилбер бросился на помощь Сэмуэлю. Схватив фонарь, я направил луч в темноту коридора, где были уже только трупы, после чего кинулся на подмогу своим друзьям. У Сэмуэля закончились патроны и он отскочил назад, открывая кобуру. Уилбер выстрелил еще три раза подряд, потом подошел ближе к одной из раненных тварей и добил ее. Затвор его пистолета остался в заднем положении, показывая что патроны кончились. Он быстро извлек из кармана следующий магазин и перезарядил оружие. Сэмуэль водил в разные стороны своим револьвером и фонарем, выискивая следующего противника. К счастью, больше стрелять было не в кого.
- Надо быстрее уходить отсюда, - обратился я к Уилберу. - Пока они всем ульем сюда не слетелись.
- Да, надо выбираться, - поддержал меня Сэмуэль. - И поскорее!
- Так, без паники. Перезарядите оружие, - невозмутимо ответил Уилбер. - Все идет по плану, скоро выберемся.
Несмотря на спокойствие Уилбера и его заверения, мне казалось, что за нами гонятся сотни этих тварей, готовых в любую секунду броситься на нас из темноты и разорвать. Я взглянул туда, где было тело застреленного и свалившегося на меня Ми-Го. Томпсон с практически пустым магазином лежал рядом с ним.
- Эй, Ричард, не забудь свой Томми-ган, - окликнул меня Уилбер.
Миновав еще несколько развилок, поворотов и пару подъемов, мы вышли в имевшее форму пирамиды помещение. В длину оно было около двадцати ярдов, а ширина его основания - примерно дюжину. Здесь находилось несколько устройств или частей какого-то аппарата, похоже, сделанных из того же материала, что и уничтоженная нами машина.