Спуск был назначен на утро. Мамонты разбрелись по вершине ровной, как стол, стеноподобной горы и принялись рыться в земле хоботами, вырывая пучки трав, оттряхивая их от земли и только после этого отправляя в рот. Наверно, поэтому они и называются «земляными оленями», потому что роют почвогрунт так умело? Ну да и бог с ними!
Коневрусы, недолго посовещавшись, сбились в плотный кружок на ночевку, и лагерь вскоре уснул. Одна я сидела и пялилась туда, куда нам предстояло отправиться поутру. Кстати, компас уверял, что там восток. То есть аккурат цель моего первоначального следования от жилища буканая. Хотя, что уж и говорить, без коневрусов с их мамонтами шансов попасть туда у меня не было никаких, теперь это стало очевидно.
Часов через пять начало светать. Настоящим рассветом это назвать было никак нельзя, потому что солнце как пропало еще на подходе к коневрусам, так и не появлялось. Светало здесь весьма необычно. В середину неба вдруг проникал узкий лучик света и начинал раздвигать темные полотнища ночи. Как будто в туго натянутой пленке кто-то проплавлял лазером дырку, и она, расширяясь все больше и больше, в конце концов съедала всю небесную черноту. Этот процесс я наблюдала и ранее. Но, как оказалось, весь, кроме заключительного, самого зрелищного, аккорда. Раньше, видимо, горы перекрывали этот странный, но такой прекрасный природный феномен. Так вот, когда осталась лишь узкая полоска темного неба на востоке, горизонт вдруг вспыхнул там ярким разноцветным заревом, больше всего похожим на радужное северное сияние. Расширяясь все больше, он начал переливаться сверкающими огнями, развернулся на полнеба, как хвост гигантского огненного павлина… Вспыхнул еще ярче и вдруг рассыпался огромным праздничным салютом, после чего, чуть мерцая, погас…
— Гиперборея, — раздался рядом со мной тихий голос.
— Что? — Я повернулась. Возле меня стоял Быстробег и зачарованно смотрел вдаль.
— Гиперборея. Страна за Бореем, — повторил он. — Великая страна русов.
Он развернулся и пошел к соплеменникам. Гиперборея! Никогда о таком не слышала. Русы опять же какие-то… Слово звучит почти как «русские». Хотя, если Гиперборея, то населять ее должны гиперборейцы. Во Франции живут французы, в Италии — итальянцы, в Испании — испанцы. А в Гиперборее — русы? Неправильно это как-то… Хотя, слегка поразмышляв, я вспомнила Германию и немцев и успокоилась. Русы не русы — главное, чтоб людьми оказались!
Когда мы собрались в путь, я поняла, что ступенькам радовалась преждевременно. Людям-то по ним в самый раз шагать, а мамонту? Основание ноги реликтового животного превышало поверхность ступенек в разы. По уступам им скакать — тоже не вариант — не зайцы, поди! Но коневрусов это нисколько не печалило, они с деловым видом стали утягивать куда-то под не замеченный мной ранее уступ по одному гиганту и возвращаться оттуда уже без слонопотама. Решив разъяснить для себя этот удивительный момент я, рискуя быть затоптанной в пыль огромными животными, все ж сунулась полюбопытствовать. Увиденное застало меня врасплох… Подъемник! Ну конечно, только такая полоумная, как я, могла подумать, что мы потащимся вниз по малюсеньким ступенькам.
Мотором этому подъемнику служили два коневруса, которые вместе крутили огромный ворот, и клетка с посаженной туда животинкой спускалась вниз, навстречу же поднимались насаженные на железный трос огромные валуны — противовес, не иначе. Пересчитав конелюдей по головам, я поняла, что двоих не хватает, они, видимо, встречали скот внизу. Остальные шестеро снимали груз со спин мамонтов, наверно, с поклажей те просто не влезали в подъемную клетку. Посмотрев на все это, я затосковала… Процесс обещал, в лучшем случае, затянуться до вечера, а в худшем — еще и на завтрашний день посягнуть. От нечего делать я села на то же место, где любовалась тутошним эквивалентом рассвета, и вгляделась в даль.
Вид, надо сказать, открывался премиленький. По мере того, как утренний туман терял лоскуты одежд, пейзаж становился все четче и четче, и это несмотря на то, что я глядела с такой высоты (выше облаков, знаете ли). То ли прозрачный воздух имел эффект линзы, то ли еще какая закавыка, но четкость поражала. И красиво было, аж дух захватывало! И не тропической, яркой, кричащей красотой, а нашей русской, спокойно-умиротворенной. Островки нежно-зеленых березовых рощ сменялись гривами сосновых боров, которые безбрежным морем колыхали, почти синхронно, верхушками деревьев. Атласная лента реки спокойно творила себе путь меж заливных лугов. Там и сям виднелись капли зеркальных озер. Когда туман окончательно подобрал свои лохмотья и убрался дремать до утра, стала заметна и еще одна деталь — ровными лоскутами лежали возделанные участки земли. Но не это самое интересное. На некоторых участках явно просматривались рисунки. Как пресловутые «круги на полях», о которых постоянно вещают с экранов телевизоров. Конечно, эти были скорее не кругами, а какими-то линиями, кольцами, геометрическими фигурами. Многие из них очень напоминали свастику, какие-то — фигуры животных, некоторые и вовсе нечто словами не определимое. Неужели и здесь НЛО наследили?
День тем временем все больше и больше разгорался, и я заметила еще одну интересную деталь — необычный вид этих самых полей. Они были все разного цвета. И если одни казались только недавно вспаханными, чернея маслянистой землей, то другие — уже вошедшими в полный рост ядрено-зелеными культурами. Третьи же и вовсе желтели тяжелым золотом чего-то уже явно вызревшего. Кстати, и деревья возле этих третьих полей напоминали окрасом золотую осень, пятнами марающую ровную зелень деревьев красным и желтым колером. Хотя, может, так и положено? Агроном с ботаником из меня был ровно такой же, как и художник.
Вот так, чувствуя свою полную профнепригодность во всех сферах жизни, я лениво скользила взглядом по пейзажному полотну. И незаметно для себя уснула, что для меня, как сами понимаете, было уж очень необычно.
Разбудили меня уже ближе к вечеру. Против ожидания, трудолюбивые коневрусы успели управиться до ночи. Я же чувствовала себя пречудесно! Не помню за всю свою жизнь случая, чтоб я могла проспать целый день. Кроме меня и саквояжа, наверху уже не было никого, и только примятая и перекопанная земля намекала на недавнее присутствие здесь кого-то крупнее мыши-полевки. Молодой русоволосый коневрус проводил меня до клетки и зашел со мной внутрь. Его напарник остался у ворота. Похоже, что нас двоих мог и один спустить. Ну точно! Сколько нас не суммируй, веса мамонта никак не получишь. Против ожидания, спускаться было совсем не страшно. Как оказалось, на каждом уступе был выход в эту шахту. То есть кромешной тьмы не было. Клеть подъемника скользила гораздо быстрее, чем можно было ожидать от такой допотопной техники. И уже минут через пятнадцать я стояла на твердой земле. Да уж, подъем и спуск с этой горы — совсем не одно и то же. Я задрала голову. Снизу высота стены поражала еще больше. Куда там египетским пирамидам! Это как домик из конструктора против настоящего жилого строения.
Я глубоко втянула ноздрями воздух. Вот это да! Раньше я считала, что избитая фраза насчет опьянения воздухом — это так, для красного словца. Ан нет! Вот точно, по-другому и не скажешь! Воздух пьянил! Кровь пузырьками закипала в жилах! Губы сами собой растягивались в блаженной улыбке. Саквояж подозрительно косился на меня. Видимо, действительно видок был предурацкий! Закралась мысль, а вдруг в воздухе чего наркотического распылили? Я огляделась по сторонам. Нет, вроде все остальные присутствующие нормально выглядят. Значит, это действует только на меня. Я потрясла головой и вдруг поняла, что слышу тихий звон. Как будто десятки хрустальных нежнейших колокольчиков выводят какую-то мелодию. И эта мелодия так подходит под окружающие неброские красоты, что… Что слов не подобрать! И ведь вроде навязчивый саундтрек должен раздражать, но нет! Только с этим перезвоном и может существовать такое чудесное место. Если вслушиваться внимательно, то можно разобрать и шепот леса, и звонкий бег реки, и залихватские песни неведомых пичуг. И все это — в звоне. Просто музыка небесных сфер! Нахлынули неведомые мне ранее сентиментальные чувства, от ощущения прекрасного защипало в носу, и я постаралась побыстрее отвернуться от саквояжа. Ну бы, в баню! Мне еще подколок по поводу моей чувствительности не хватало со стороны старого остроумца!
Пока коневрусы навьючивали обратно поклажу на мамонтов, наступила ночь. Луны не было, но звезды казались такими близкими и горели так ярко, что освещали каждую травинку. Неподалеку я заметила озерцо и решила дойти до него. Земля мягко пружинила под ногами, звезды мигали в такт невидимым колокольцам, и я чувствовала себя одним целым с окружающим миром. Вдруг, когда до озера оставалось совсем чуть-чуть, послышался прекрасный девичий голосок. Он тянул какую-то печальную песню, которая абсолютно естественно вливалась в окружающий небесный звон.
На берегу сидела русалка. Я как-то сразу поняла, что это русалка, хотя хвоста не было вовсе, а из-под полотняной рубашки выглядывали две очаровательные маленькие ступни. И вот сидела она на бережку, как васнецовская Аленушка, и расчесывала свои длинные слегка зеленоватые волосы. Увидев меня, улыбнулась и пододвинулась на камушке. Я села. И только тогда поняла, почему сразу приняла ее за русалку. Она просвечивала. Я без труда могла бы читать сквозь нее книгу. Но страшно не было совсем.
— Сестра Крылата, — сказала она, удивленно глядя на меня, — надо же, давно вас в наших краях не видно. Значит, поживем еще.
— В смысле? — Разговаривать было отчего-то лень.
— Озерный дед говаривал, что пропадут крылаты, и настанет конец времен.
Кто такой озерный дед и кто такие эти самые крылаты, спрашивать я не решилась. Хрустальные колокольца настраивали на покой и негу, а не на живое познавательное общение.
— Ой, сестрица, — взмахнула русалка вдруг ресницами, — что ж это такое у тебя с волосами-то?
Я потрогала голову. Волосы как волосы: пегие, короткие, никакущие. В детдом раз в полгода приезжал парикмахер. Так вот, он большой разницы между девичьей и мальчиковой стрижкой не видел. Ну разве что девочкам чуть побольше оставлял. Стригли всех. Наша директриса очень не одобряла ношение кос. Педикулеза страшно опасалась.
— А что с ними? — убедившись, что волосята на месте, спросила я.
— А их и нет, — весело рассмеялась она, — не годится крылате, пусть даже и не вылупившейся, ходить так. Дай-ка я тебе помогу.
И она начала своим гребнем, нежно перебирая пальцами, расчесывать мне волосы, напевая при этом свою печальную песню. Ко мне никто и никогда не прикасался так ласково. Было так покойно и хорошо! И так не хотелось прерывать ее прекрасную песню, что я не стала лезть с вопросами. Неуместно это как-то казалось этой безлунной ночью.
С первым лучом света русалка убрала гребень, поцеловала меня в лоб и, взмахнув непонятно откуда появившимся хвостом, нырнула в озеро. Я потрогала рукой воду — как парное молоко. Разделась и залезла в нее. И уже из воды наблюдала ни на что не похожий рассвет над Гипербореей.
ЧАСТЬ III
Дальше дорога пошла веселее. Кругом начались обжитые места. По лугам ходили многочисленные тучные стада коров, отары овец и прочей живности. Козы прыгали по деревьям с не меньшей сноровкой, чем наши городские воробьи. Реки кипели от рыбы. Над озерами тучами носились утки. В лесах было полно всякого по виду непуганого зверья. Румяные веселые люди работали на полях, притом весело работали, с песнями, шутками и заливистым смехом.
А вот времена года здесь точно чудили! Не далее как вчера мы проезжали рядом с огромным цветущим яблоневым садом, а сегодня Быстробег принес из леса полную жилетку грибов. И пашни нынче колосились от сочной налитой пшеницы, которую уже начали убирать. Даже такой далекий от сельской жизни человек, как я, понимает, что деревья цветут по весне, а урожай собирают осенью. При этом отличий в климате совсем не ощущалось. Было тепло, безветренно, и казалось, что солнечно, хотя солнца так и не было. Поселения, которые попадались навстречу, были так же ярки и красивы, как и у коневрусов. Только у каждого из них было капище с идолами богов. Да ворота в частоколе были всегда приветливо распахнуты. Жаль, что наш отряд продолжал быстро передвигаться, так что возможности перекинуться с кем-нибудь парой словечек как-то не выпадало. Приходилось только улыбаться и раскланиваться со встречными.
Только сейчас я задумалась, что конец пути близок, а что я буду делать в этом неведомом городе, в этой незнакомой стране, я знать не знаю. Ни знакомых, ни близких у меня здесь не было, впрочем, как и везде. Обычаи и порядки мне тоже неизвестны. Что делать? Ходить по домам, стучаться в двери и просить работу? Так я ничего и делать-то не умею. Вот сейчас коневрусы расторгуются, наберут необходимого товару — и домой. А я-то что делать буду? Сейчас я и вспомнить толком не могла, на кой ляд сюда так стремилась? В общем, коневрусы становились все веселей и веселей, а я — все печальнее и печальнее.
И вот, наконец, мы достигли цели! Уже ближе к вечеру наш караван поднялся на высокий холм, и я остолбенела. До этого город представлялся мне тем же поселением, только большего размера. Не тут-то было! Подножие холма огибала небольшая речушка, а внизу на равнине раскинулся город. Прямо настоящий город с высокими, средними и маленькими домами, широкими улицами и толпами людей. И все эти дома, а в некоторых я насчитала пять этажей, были деревянными. Слово «архитектура» здесь было абсолютно неуместно. Зодчество! Вот так правильнее. Все дома, и высокие в том числе, состояли из каких-то башенок, маковок, резных элементов, сложных аркообразных фронтонов. Витые столбы поддерживали у каждого из них высокое крыльцо. Декоративные элементы больше напоминали тонкое кружево ручной работы. Ажурные ограждения придавали и так праздничному виду улиц совсем уж какой-то фантастический образ. И все эти многочисленные элементы были крашены в яркие веселые леденцовые цвета.
Потемневшего дерева, как в наших кособоких деревнях, не было вовсе. Для строительства было использовано светло-желтое, словно горящее изнутри мягким янтарным цветом, дерево! Речушку пересекал мост, который больше походил на игрушечный — весь такой яркий, резной, воздушный. Но, судя по тому, как по нему топали мамонты, а он даже не поскрипывал, сделан он был на совесть.
Вблизи город производил еще большее впечатление. Пока мы шли по улицам — кстати, мамонты вышагивали по двое, и еще оставалось место встречному транспорту, о котором чуть позже, — я не увидела ни одного простого окна, только витражные. Даже постройки, которые явно носили служебный характер, были с разноцветными стеклышками. Они ловили отраженный свет бессолнечного неба и разбрасывали во все стороны россыпи разноцветных солнечных зайчиков.
Если вы думаете, что мы топали по утрамбованной колеистой разбитой дороге, то сильно ошибаетесь! Все улицы были замощены! Нет, не камнем и не асфальтом, как в наших холодных городах. Я даже не знаю, как объяснить… Ну вот представьте, что брусчатка не каменная, а деревянная, такие квадратные плашечки со стороной сантиметров в пятнадцать. С четко прочерченными годовыми кольцами. Так вот этими плашечками и была выложена улица. И цвета подобраны так искусно, что явно просматривался некий собранный из них рисунок. Едрит, у нас в городах из тротуарной плитки только недавно стали узоры класть, а здесь люди без всяких тракторов, вручную, хлеб убирают, а на дорогах, поди ж ты — ковры деревянные. И, судя по тому, что у самых заборов трава кое-где пробивается, давно лежит, и хоть бы хны!
Теперь о транспорте, благо разного транспорта там хватало. В основном, конечно, кони катили за собой нечто, больше всего напоминающее маленькие резные лаковые коробочки на колесах. Но встречались и более странные экипажи. Какие-то сказочные, как будто выдолбленные из целого куска дерева стилизованные фигуры птиц и зверей, полые внутри, которые без всякого гужевого подспорья двигались сами по себе. Просто самоходная хохлома! Вот вы опять же скажете, что, мол, наши автомобили тоже без лошадей нормально существуют. Но от наших выхлопа и шума — мама не горюй, а эти в абсолютной тишине проплывали (другого слова не найти) по деревянному мощению и, казалось, даже не касались его.
Люди были одеты тоже празднично и ярко. Мужчины славянской наружности, при непременной бороде. В кафтанах — бархатных, замшевых, кожаных. В сапогах со всякими бляшками и финтифлюшками. Перепоясаны богато украшенными металлическими ремнями. Головы, как правило, перетягивали металлические или кожаные обручи.
Девицы же все поголовно щеголяли длинными косами. Головы их были повязаны или лентами, или широким позументом с жемчужными висюльками, который оставлял макушку открытой. Ниспадающая оттуда коса заканчивалась плотным лоскутом ткани, унизанным разноцветным бисерным плетением или жемчугом и каменьями. Сами же косы были сплошь перевиты золотыми нитями или сетками из жемчуга. У женщин постарше волосы были убраны под нарядные кокошники. Поверх длинных платьев на них красовалось что-то навроде кафтана в пол с длиннющими, разрезанными спереди рукавами. Грудь каждой была убрана монистами, ожерельями и золотыми цепями, пальцы — кольцами и перстнями. Я в своих потасканных джинсах и раздолбанных кроссовках казалась чужой на этом празднике жизни. Но, как ни странно, никто на меня не косился. Все встречные люди улыбались нам, а некоторые отвешивали глубокие поклоны, как старым знакомым.
Вскорости мы пришли на постоялый двор, и я смогла воочию убедиться, что являюсь далеко не самым экзотичным, в смысле одежды, гостем города. В уголке сидел и уплетал баранью ногу огромный циклоп в одной только меховой набедренной повязке. Неподалеку от него расположились два сатира, у которых и вовсе из одежды были только кожаные сумочки через плечо. Присутствовала компания людей со странной голубоватой кожей, которые были так плотно увешаны золотой чешуей, что понять, кольчуга это или просто ткань, густо затканная золотом, не представлялось возможным.
Навстречу нам вышла дородная статная женщина с приветливой улыбкой на устах. Отвесив поясной поклон, она пропела мелодичным голосом:
— Милости просим, гости дорогие! — На румяных щеках заиграли ямочки. — Вы к нам хлеб-соль отведать или на постой определиться?
— На постой, добрая хозяюшка, если палаты есть свободные, — будучи в нашем отряде за старшего, ответил Быстробег. — Нам, если есть такая возможность, внизу бы, а то несподручно подниматься, — и покосился на свои копыта, — а вот девице нашей можно и светелочку. А сперва-наперво баньку бы.
— Баньку как раз только-только натопили, — и крикнула куда-то в глубину зала: — Нежана, доченька, беги сюда.
К нам подскочила премиленькая девчушка, года на два помладше меня. Женщина отдала ей какие-то распоряжения и снова повернулась к нам:
— А как же вас звать-величать, гости дорогие? Я — Избава, — и опять поклон в пол.