На краю густо поросшей травой опушки Заноза расставил своих людей, у каждого из которых был с собой большой мешок. Такую ношу нелегко будет дотащить, но благодаря их усилиям животные в лагере не будут голодать…
Они молча принялись за работу. Заноза пнул толстяка, чтобы тот пошевеливался, и сам, подавая пример, стал быстро наполнять мешок травой.
Приглушенный крик заставил всех насторожиться.
Выпрямившись, Заноза увидел их.
Отовсюду к опушке сбегались вооруженные копьями ливийцы.
— Бежим! — приказал он.
Двое членов клана Быка упали на землю. У них между лопатками торчали копья. Остальные в страхе замерли. Четверо ливийцев повалили Занозу на землю и оглушили его.
Когда он пришел в сознание, затылок раскалывался, перед глазами плыли разноцветные пятна. Его руки были связаны за спиной. Занозу заставили стать на колени перед высоким чернокожим мужчиной.
— Меня зовут Икеш, и я служу нашему верховному военачальнику Уашу, предводителю армии «людей с луками». Как тебя зовут?
— Заноза.
— Ливийцы завоевали твою страну. Отныне ты — наш раб.
— Можешь на это не рассчитывать! У меня один господин, и это — Бык, глава моего клана.
— Он оставил тебя.
— Бык вернется и размозжит тебе голову!
— Ты, как я посмотрю, упрямый малый! Но тем лучше, я не прочь поразвлечься. Если ты ответишь на мои вопросы, я оставлю тебя в живых и ты будешь стирать мою одежду.
— Снова говорю тебе: этого не будет.
Икеш медленно обошел вокруг пленника.
— Я уважаю храбрых, Заноза, но упрямство — порок, а не достоинство. Советую тебе быть более покладистым.
— Оставь при себе свои советы!
Сильным ударом колена в спину нубиец повалил связанного пленника на землю.
— Это пока предупреждение. Дикого быка, который живет в лагере, защищает магическая сила, и я хочу знать, кто тот маг, который делает его неуязвимым.
— Ты несешь чушь!
— Ты все расскажешь, Заноза! Поверь, ты все расскажешь!
Два дня, показавшихся им бесконечными, пленники провели под палящими лучами солнца без пищи и воды. Заноза всеми силами старался подбодрить своих слабеющих товарищей, уверенных в том, что их ждет неминуемая смерть.
Наконец чернокожий великан Икеш вспомнил о них.
— Встать! — приказал он.
Заноза первым поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на своего мучителя.
— Это недолгое ожидание, я вижу, не добавило тебе ума, — с сожалением заметил Икеш. — Ты хорошо подумал?
— Я не думал, я спал.
— Имя мага!
— Единственный маг, которого я знаю, — глава моего клана.
— Я разочаровался в тебе, Заноза. И все же я буду с вами милостив. Приказываю вам бежать как можно быстрее, и только самый медлительный будет казнен.
Ливийские лучники заняли позиции. Заноза понял, что спорить бесполезно, и, досадуя на свое бессилие, обвел взглядом товарищей по несчастью.
— Бегите! — крикнул Икеш.
Пленники сорвались с места, один из них споткнулся и упал. Заноза помог ему встать, но о том, чтобы догнать остальных, не могло быть и речи.
Полетели первые стрелы.
Две впились в левую ногу Занозы чуть пониже колена, еще три — в шею и спину того, кому он помог.
Подошел Икеш.
— Тебе повезло, ты вполне мог оказаться последним. Раны у тебя легкие… Кто знает, может, ты еще поживешь.
Нубиец вырвал стрелы, и Заноза не смог сдержать крик боли.
— Имя мага!
— Его не существует.
— Упорствуя, ты навлекаешь на себя и твоих товарищей беду. Может, проявишь благоразумие?
— Я ничего не знаю, ничего!