— Тише, тише, ноги мне не задень.
Как поднял мужик глаза кверху, так чёрта и увидел. Сидит он: небольшого росточка, хвостик загнутый да на плечо закинутый, на голове рожки торчат. Высунул он язык и кривляется. Самый что ни на есть чёрт!
А лицо у чёрта — точь-в-точь как у мужика.
— Говорят, что ты сильный мужик.
— А ты что, мою силу хочешь испытать? — спросил мужик.
А чёрт ему и отвечает:
— Пытать не пытать, а попарить тебя уж больно хочется. Ты меня парил, теперь дай-ка я тебя попарю.
— Знаю я твою чёртову парилку. Ну да парь, чёрт с тобой!
Как прыгнул чёрт с котла на плечи мужику — и давай его по бане гонять. Где он его только не протащил: в трубу загнал, через трубу проволок, под скамейку затолкал, чуть было в котёл не окунул. Хочет мужик его сбросить, да вцепился чёрт, никак его не стащить. Наконец надоело чёрту кататься. Вот он и говорит:
— Давай бороться! Ведь ты же сильный. Или врут о тебе, что ты такой?
Рассерчал мужик. Уж больно захотелось ему чёрта проучить.
— Ну что ж, давай поборемся. Только здесь тесно. Давай на полянку выйдем.
Согласился чёрт. Вышли они из бани на полянку и стали бороться. Сначала вроде бы потихонечку, а потом и не на шутку разошлись. Всю спину расцарапал чёрт мужику своими когтями, полосы да пятна остались.
Под утро чёрт совсем замучил мужика, а когда тот сдавать стал, вырвал чёрт у него зуб и говорит:
— Ну вот, будешь знать, как со мной бороться! Зуб твой беру себе как задаток. Будешь ты мне работником, пока жив.
Просверлил чёрт когтем в зубе дырку, продел в неё конский волос и на шее своей повесил.
А тут пропели третьи петухи.
— Ну, будь здоров, скоро встретимся, — сказал чёрт и сгинул.
Долго лежал мужик без памяти, так его чёрт измордовал, а когда очнулся, к речке пополз, в чувство себя приводить да божеский вид принимать.
Никому мужик не сказал, что с ним ночью приключилось, однако в баню заходить зарёкся. Да только чёрт не оставил его в покое. А может, они и вправду двойники? Так или иначе, но как только ночь наступала на дворе, являлся чёрт в дом старого цыгана. Посидят они, чайку попьют, в картишки перекинутся, так вроде вражда у них и отошла.
Однажды предложил чёрт мужику:
— Что это мы с тобой просто так в карты играем? Давай на интерес перекинемся. Если ты выиграешь, я твоё желание выполню; если я выиграю, ты моё желание исполнишь.
Играли, играли они. Перехитрил всё же чёрт мужика, обыграл.
— Ну ладно, — нахмурился мужик, — говори своё желание.
— Эх ты, да я тебе такое желание закажу, что ты потом всю жизнь меня благодарить будешь. Значит так: бери лопату и собирайся в лес.
— А что делать-то будем? — спрашивает мужик.
— Бери, бери, вопросов не задавай. Раз ты мне проиграл, значит, делай то, что тебе велено, и без разговоров.
Делать нечего. Оделся мужик, взял лопату и пошёл за чёртом. По лесу идут, через речку перебрались, овраг миновали, опять в лес попали. Выходят они на лесную поляну. А посреди поляны — колодец. Останавливается чёрт и говорит:
— Полезай в колодец! И копай там. Что найдёшь — всё твоё!
Полез мужик в колодец и принялся копать. Только чуть землю ковырнул, а там монеты золотые. Нахватал мужик этих монет полные карманы, а чёрт смеётся:
— Бери, бери больше, для тебя мне не жалко…
С той поры богато зажил мужик. Избу новую поставил, коня дорогого завёл, в общем, живёт — не тужит. А каждую ночь ходит вместе с чёртом к заветному колодцу и знай себе деньги копает. Ночью копает, а днём отсыпается. Вот однажды снится ему сон. Снится ему его чёрт, а рядом чёртова бабушка. Говорят они друг с другом:
— Ну что, скоро мужик на твоё место заступит? — спрашивает чёртова бабушка.
— Сегодня ночью должен он до трубки докопаться, — отвечает чёрт, — как возьмёт трубку и выкурит её, так и будет к этому колодцу прикован на всю жизнь. И рога у него вырастут, и копыта. А лицом он на меня похож так, что нас различить невозможно.
— Понимаю я, внучек, как тебе надоело этот проклятый колодец сторожить!
Вскочил мужик весь в поту и думает: "Ах вы, рогатые, кого провести вздумали? Ну, погодите, я до вас доберусь!"
Настала ночь. И снова явился чёрт, и отправились они к лесному колодцу. Начал мужик по верёвке спускаться вниз. Да не прошло и минуты, как он обратно вылез.
— Что случилось? — спрашивает чёрт.
— Миленький, да сколько ж можно, уже, почитай, месяц всё копаю да копаю, верёвка-то коротка стала!
Призадумался чёрт:
— Что же делать-то?
— А очень просто: снимай конский волос с шеи, к верёвке подвяжем, как раз и хватит.
Взглянул чёрт на мужика, не задумал ли тот подвоха какого, а мужик стоит себе как ни в чём не бывало и травинку жуёт.
— Ну что, подвязывать-то будем или домой вернёмся? — спрашивает мужик. — А то мы так до третьих петухов достоимся.