— Боги! — прошептала Соня, когда ее вплотную окружили люди Теммара.
— Снова его птицы! — выпалил один из них, хватаясь за меч.— Снова его проклятые птицы!
— Сразимся с ними…— начала было Соня, но тотчас же поняла, насколько глупы ее слова.
Птичий рой опускался; от огромных вертящихся кругов отделялись длинные цепи, летели на дворец и нападали на повстанцев. Повсюду звучали бешеные, мучительные крики.
— Сражаться с –ними? — удивился Элат.— Нет, Рыжая Соня, сражаться с ними невозможно! Быстро, к двери!
Темная туча птиц опустилась вокруг дворца, подлетев к Соне и ее спутникам. Воины, охваченные паникой, пронзительно заорали. Соня развернулась и поспешила к открытой двери, увлекая за собой всех остальных.
— Будь он проклят! Будь проклят этот черный колдун! — отчаянно кричал молодой солдат.
Птицы поднялись и снова начали описывать широкие круги над дворцом, роняя с когтей и клювов капли крови разодранных жертв.
— Будь он проклят! — кричал воин.
— Замолчи,— резко оборвала его Соня.— С минуты на минуту вернутся с подкреплением охранники Нгаигарона! Мы должны пройти дальше, до того как…
Вдруг из кустов раздались тяжелые шаги, и появился окровавленный повстанец. У Сони перехватило дыхание. Один из воинов попытался подбежать к нему, но другой его удержал.
— Бесполезно! Ему теперь уже ничем не поможешь!
Это был один из их товарищей, по его лицу стекали струйки крови, он слепо, наобум размахивал перед собой мечом.
— Я не вижу! — кричал он.— Я не вижу! Они отняли у меня глаза! — Он споткнулся о корень, рухнул животом на землю и с последним вздохом крепко обнял ее.— Они отняли у меня глаза! Нгаигарон — будь он проклят!
— Мы должны проникнуть внутрь…— начала Соня.
— Да… будь он проклят! — не унимался молодой солдат.
И снова какофония птичьего карканья, снова отдающиеся эхом громоподобные крики из передней части дворца, блеск молний на низком небе.
Соня вспомнила, какое торжественное ликование переполняло ее всего мгновение назад, и сама удивилась своей глупости. Но нет! Она — воительница, и еще сумеет показать этому проклятому колдуну, чего стоит ее вражда!
— Мы должны проникнуть внутрь! — повторила она.
— И бросить Теммара? — вскричал молодой воин,— Никогда!
— Здесь мы ничем не сможем ему помочь! — закричала Соня.— Держи себя в руках, приятель!
— Она права,— сказал другой.
— Вперед, пока никто не стоит у нас на пути,— подгоняла их Соня,— Мы должны проникнуть внутрь, а потом…
— Я должен помочь принцу Теммару! — снова закричал юноша.
— Слушай нас!
Один из его товарищей схватил его за руку. Но парень вырвался.
— Пустите меня! Я должен помочь!
И он стал продираться сквозь горы трупов и густые кустарники, не уставая кричать:
— Теммар! Теммар!
Птицы с громкими криками ринулись вниз.
Соня и все остальные затаили дыхание, словно ожидая услышать голос Судьбы. Вскоре до них донесся истошный крик. Когда он замолк, все тяжело вздохнули.
Они двинулись дальше, и снова мимо них пролетела новая волна темных птиц — длинная вереница ястребов, воронов, грачей, голубей, воробьев, коршунов и многих других, больших и маленьких, сотрясавших воздух своими крыльями.
— Все внутрь! — прошептала Соня, повернулась и закрыла за ними дверь.
Они оказались в маленькой комнатке с каменными стенами, освещенной только одной масляной лампой. Другая закрытая дверь с зарешеченным окном на уровне глаз ожидала их в нескольких шагах. Осторожно, вынув меч, Соня приблизилась к ней и заглянула.
— Кухня,— сообщила она.— Пустая…
— Здесь еще одна дверь,— сказал Элат, подойдя к ней.
Он осмотрел щеколду и открыл ее. Все заглянули внутрь.
— Темно,— голос колдуна вернулся к нему тихим эхом.
— Дайте сюда лампу! — распорядилась Соня.
Элату протянули лампу, он взял ее, сделал осторожный шаг вперед и произнес:
— Здесь ступеньки. Ведут вниз. Я чувствую, что мы должны пойти туда, Рыжая Соня!
— Колдун, конечно, выберет более темный путь! — съязвила Соня.— Ну ладно! По крайней мере, мы не будем так заметны, как в кухне! Надо поискать проходы — может быть, удастся что-нибудь подслушать — и нанести неожиданный удар!
Тихие голоса согласились с ее мнением. Элат прошел вперед, предупредив остальных об осторожности. Соня еще на мгновение задержалась у зарешеченного окна, словно надеясь как-то определить, что стало с Теммаром и с теми, кто находится вместе с ним у парадного входа дворца. Но она увидела только медленно открывавшуюся дверь в задней части кухни.
— Соня, скорее! — подгонял хриплый голос со ступенек.