— Так вы разрешаете?
— Я же только что сказал.
Очередная волна статического треска.
— Значит, я получил от вас разрешение на посадку.
Ворча, Коупленд закрыл связь. Напомнив себе не расслабляться ни на секунду, он на секунду расслабился и окинул взглядом главный экран. Впереди с торжественностью, на которую способны только совершенно безмозглые существа, двадцать восемь сплетений сфер и перекладин рывками и перетасовкой медленно становились в плотный строй, над ними командовало и суетилось управляемое людьми головное судно. Прошло несколько минут, начальник конвоя и посадочный персонал Хана с ледяной вежливостью спорили о длине интервалов между посадками грузовиков, их разговоры прерывал периодический треск статики. Этого Коупленд ожидал; такое случалось всегда. Грузовики были настолько большими, что пространство вокруг каждого приходилось расчищать, прежде чем следующий мог зайти на посадку, так как, сев, они уже никогда не взлетали. Капитан, убаюканный препирательствами, почти пропитанный ими, начал размышлять о том, что голос у Хан интересный, он никогда ее не встречал и с удовольствием встретит, а потому медленно нарастающую тревогу заметил не сразу.
Она не проявилась, когда начальнику конвоя понадобилось семь минут, целых семь минут на перегруппировку, хотя обычно операция занимала только пять. Она не проявилась, когда помехи в связи из исключения превратились в правило. Она проявилась лишь тогда, когда система дистанционного управления грузовиками отказала в третий раз.
И в этот раз уже на всех. Строй развалился, беспилотники закувыркались на экране, словно разлетевшись от эпицентра невидимого взрыва.
— Капитан, — начали Сигналы, — у нас…
— Начальник конвоя «Вульфу»! Начальник конвоя «Вульфу»!
— …сильный блокирующий сигнал. Грузовики заклинило. Он идет от…
— Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.
— Откуда он идет? От планеты?
— Нет, капитан, от луны. Со стороны, обращенной к Анубису 4.
Коупленд выругался и врубил тревогу.
— Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».
— Кто-нибудь, заткните его. Орудия, приготовиться. Сканеры, засечь источник сигнала. Пилот и Инженеры, приготовиться к срочному маневру.
— Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.
— Доктор, это Она. Не сомневайтесь, у нас действительно чрезвычайная ситуация. Чрезвычайнее не бывает.
— Но как? Где?
— Прямо за горизонтом. Как, понятия не имею. Об этом позже подумаем. Ваши люди Ее пропустили, наши тоже Ее не замечали до этой самой минуты.
— Капитан, решайте проблему как вам угодно, но мне нужны эти грузовики.
— Она была тут все это время… Ее защитный экран совершенен, пока Она не двигается… Никаких выбросов от двигателей, — пробормотал Коупленд почти что для себя. — Сканеры, я хочу, чтобы вы засекли источник сигнала. Орудия, Пилот, Инженеры, я хочу немедленно…
— Капитан, — крикнул кто-то на мостике, — посмотрите на экран…
— Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».
Осознание того, что чрезвычайная ситуация закончилась, пришло столь же медленно, как и то, что она началась. Тем не менее все завершилось. Двадцать восемь грузовиков перегруппировались и приняли классическую позицию для начала приземления; более того, строй казался даже более четким и аккуратным, чем прежде.
Коупленд осел в кресле. То скрипнуло.
— Начальник конвоя «Вульфу».
— Говорит Коупленд. Почему вы не вышли на связь?
— Капитан…
— Не важно. Просто скажите, что это было? И если вы опять заговорите о неисправности в…
— Капитан, — прервал его начальник, — кто бы сейчас ни готовил конвой к посадке, это точно не я.
На экране грузовики резво и точно продолжали перестроение.
Коупленд почувствовал, насколько близок к потере контроля над собой. «Ты спрашивал, как Она сделает это, — сказал он себе, — так сейчас „Вера“ тебе все покажет». Капитан видел ситуацию на три хода вперед. Его лицо потемнело от ужаса, словно набежала тень от облаков, рассекающих поверхность Анубиса 4.
— Сканеры, капитан. Блокирующий сигнал не подавить. Источник находится в «ноль два»-«ноль пять»-«ноль три».
— Итак, Она ближе, чем я полагал.
— Ниже линии горизонта. Мы прямо сейчас вступим с Ней в бой?
— Разумеется, нет. Вы так еще и не поняли? Коупленд Хан. Коупленд Хан.
— Да, капитан?
— Доктор Хан, вы слышали последнее сообщение от начальника конвоя?
— Да. Похоже, мы все-таки получим наши грузовики.
«А я бы с удовольствием встретился с ней, — подумал Коупленд. — Если бы у меня было больше времени».
На экране беспилотники, вытянувшись в чрезмерно четкую линию, готовились к посадке; Коупленд поймал себя на мысли, что восхищается ее аккуратностью.
— Доктор, мне нужно знать, причем очень быстро, какие системы обороны вы можете развернуть на поверхности.
— Капитан, вам нужно знать лишь одно: здесь, внизу, нет ничего, способного остановить двадцать восемь грузовиков от падения прямо на нас.