Не вставая, сползаю ниже и правее места падения, на дно оврага, разворачиваюсь в сторону склона, по которому скатился сюда, и спешно достав пистолет, принимаю положение для стрельбы лежа. Давно заученными, отработанными движениями опускаю большим пальцем предохранитель, передернув затвор, досылаю патрон в патронник, и прицеливаюсь, ожидая появления бандитов на краю оврага.
Несмотря на боль в груди, злость на внезапно напавшего бандита и желание поквитаться с ним немедленно впрыснули в кровь огромное количество адреналина, я с трудом борюсь с желанием действовать, вскочить и с криком «Ура!» броситься в атаку. Но остаться на месте, удерживая на прицеле склон оврага, было гораздо более выгодной тактикой. Среди зарослей низких кустов и опавших листьев заметить меня будет нелегко, а фигуры Хоря и его напарника, если они станут спускаться, должны отчетливо выделиться на фоне пасмурного, но достаточно светлого неба. Вот гранат приходиться опасаться всерьез, забросать меня сверху гранатами бандиты могут безнаказанно, хотя такого боезапаса я у них вроде бы не заметил, и очень на это надеюсь.
Я изо всех сил вслушиваюсь, что происходит наверху, надеясь по звукам шагов заранее определить появление противника. Но приближение одного из них удалось заметить, только когда в ветвях кустарника на краю оврага обозначился силуэт спускающегося вниз бандита. Стрельба снизу вверх – задача не из простых, и дистанция для стрельбы из пистолета великовата, но выбора нет. Тщательно прицелившись, открываю огонь. Промах - противник рванул обратно, вверх по склону, я азартно продолжаю стрельбу, ведя ствол вслед за убегавшим бандитом, и не сразу спохватившись, прекратил огонь только на пятом выстреле. Куда стрелять, где цель, я не вижу совершенно, а патроны следует экономить, в запасе имеется только одна обойма.
Сверху протарахтела длинная, в пол-рожка, автоматная очередь, пули прошли высоко над моей головой, пару раз с сочным звуком шлепнули по пню слева от меня, снова прозвучала очередь, пришедшаяся куда-то в сторону. Наступила тишина, несколько минут я не слышу ничего, кроме шумящих на ветру листьев. Затем доносятся слова возмущенного Хоря :
- Ты че, обалдел ? Ты с какого перепугу палить начал ?
- Да с такого, - ответил его напарник, видимо, не пострадавший - этот сталкер базар с тобой закончил бы, а потом как? Стволы нам вернул, сказал бы : ни пуха вам, парни ? Или может, завалил бы обоих? А так, мы заказ Сильвестра вроде выполнили, и по-любому, сами живы. Так что давай, проверь, как он там, готов или надо ему добавить ?
- Не, ты шмалять начал, ты и заканчивай. Я в тех кустах внизу лазить не собираюсь. Если Перо жив, пулю от него запросто словишь. И к Сильвестру я бы пока не совался – непоняток много, чего может в оконцовке выйти, неясно. Так что если самому вниз спуститься слабо, то давай, шмотки подобрали, и по маршруту, на Базу, а там молчок про эту байду.
– Слышь, Перо, - явно на всякий случай прокричал Хорь, - я к тебе ниче такого не имею, а только ты ж сам начал - «Стоять», «Бросай стволы»! Так что мы отваливаем, и дальше своей дорогой!
Опасаясь ловушки, остаюсь на прежнем месте еще минут двадцать. На слух определить, сколько человек ушло, я не в состоянии, один бандит вполне мог уйти, а второй выжидать, когда моя голова покажется над краем склона. Хотя такие хитрости были не в духе бандитов, тонко рассчитанным ходам они явно предпочитали напор и огневую мощь ближнего боя. Как я мог забыть об их излюбленном оружии – охотничьем ружье с отпиленными стволами! Все же, несмотря на оплошность, я жив. Заряды картечи изрядно подпортили мой комбинезон, а ребра болели не на шутку – синяки будут ого какими, но такой ущерб от стычки еще не был бедой.
Наконец решив, что из укрытия можно выходить, осторожно поднимаюсь по склону вверх, не опуская оружия, и под кустом обнаруживаю свой автомат – изрядно перемазанный грязью, но вроде бы невредимый. Автомат Калашникова вообще вещь надежная, нетребовательная, за что и любим многими сталкерами, предпочитающими простой, но грозный, в умелых руках, «калаш» наворочанным и при этом капризным новинкам и даже дорогостоящим натовским стволам.
Наверху никто меня не поджидал, бандиты убрались, прихватив свое оружие. И вот ведь крохоборы, забрали рюкзак с припасами, расставленными как приманка. Хорошо хоть мой рюкзак остался под сосной, где я сидел в засаде. Нужно было срочно уходить - оставаться на этом месте, понадеявшись на молчание Хоря и его напарника, было бы глупо. Так что я быстрым шагом прохожу заросли кустарника, а затем по тропинке между холмами возвращаюсь в облюбованную лощину, где уже дважды ночевал. Нужно было отдохнуть, а главное, подумать.
Пока дошел до места, стемнело. Разведя небольшой костерок, наскоро перекусив, я грею у невысокого пламени руки, и мысленно провожу ревизию своего имущества, надеясь, что это подтолкнет живость мысли и появятся идеи – как жить дальше. Темнота подступила вплотную, окружая мой маленький островок тепла и света. Ни звезд, ни луны на небе не видно, только огромные, мрачные массы туч неторопливо плывут по темному небу Зоны, молчаливой угрозой нависающему над моей несчастной головой. Запасов и провианта мне хватит еще на день-два, пополнить боекомплект негде, а в этой дикой, полной опасностей местности без оружия не выжить. На подходе к лощине я столкнулся с парой свиноподобных мутантов, которых здесь зовут кабанами, и отогнал их со своей дороги, потратив половину автоматного рожка. Избежать таких встреч в дальнейшем вряд ли получиться, запасы боеприпасов просто тают, и что мне делать, как быть, я не представлял совершенно.
Итог размышлений был печальным. План дальнейших действий никак не складывался, меня охватывала растерянность, близкая к панике. Скрываться от бандитов до бесконечности, бегая от них вокруг Базы, я не смогу, обойтись без посторенней помощи вряд ли выйдет, и где она, эта помощь? В подобной безвыходной ситуации – хоть ложись, да помирай с тоски и безнадеги, я уже оказывался, когда сидел в плену. Тогда меня выручила возможность передать информацию Медведю, который меня и спас.
Меня Медведь спас, и как минимум, еще одного сталкера, Дрему. Где искать Медведя, я не представлял, по ПДА с ним не свяжешься – он же считался мертвым. А вот Дрема.… Это была идея.
Дрема откликнулся на мое сообщение довольно скоро, и согласился встретиться в том месте, которое я указал - даже не пришлось напоминать его обещание помочь при случае. Я здорово опасался, что он сам назначит мне место – как бы я туда дошел, не представляю. А так нужно было только дождаться утра. К тому же выбранное место встречи я уже изучал, когда планировал засаду на патруль бандитов, так что надеялся встретить Дрему на подходе.
*****
Я иду на встречу с Дремой, подняв воротник и поглубже надвинув капюшон – снова моросит изрядно надоевший дождь. Этой дорогой мне уже доводилось пройти, расположение аномалий я помню. Все же, на случай появлениях новых, что для Зоны было делом обыденным, приходится постоянно оглядывать окрестности и старательно проверять путь перед собой.
Делаю это с максимальным вниманием – хочется даже думать, что «зорко». Как это – «зорко», я в точности не знаю, но именно так высматривали нарушителей государственной границы мужественные пограничники, герои любимых мною в детстве книг. Правда, в отличие от них, чувствую я себя совсем не геройски, но шутливые мысли – это хороший признак. Ну да, мои дела сдвинулись с мертвой точки, и появилось направление для дальнейших действий.
Шагая к месту встречи, перебираю в памяти поставленные самому себе задачи на ближайшее время, этакую программу-минимум. Я надеюсь с помощью Дремы оказаться на базе одной из группировок, враждующих с бандитами, а значит, и с их лидером Сильвестром. Чтобы выбраться из Зоны, мне придется сколько-то прожить по здешним правилам, стать частью этого мирка, существующего по собственным, не писанным, но таким действенным законам и правилам. Просить Дрему взять меня за руку и провести за Периметр дело безнадежное, вряд ли в перечень обещанных когда-то услуг входит моя доставка домой. Во всяком случае, ни Дрема, ни кто-либо другой не станет этим заниматься бесплатно. Бесплатно, то есть без оплаты, это понятно. А за соответствующее вознаграждение – почему бы и нет? Недавно для меня на ПДА поступило сообщение Сильвестра – приходи мол, получай то, что тебе за прошлую ходку причитается. Безусловно, приглашение было ловушкой, просто прийти и получить деньги я не мог, а они мне были очень нужны.
Мне представлялось вполне определенно, что враждующие, заключающие союзы и отстаивающие свои интересы в боях, местные жители поддерживают сложную систему взаимоотношений. Пытаясь отвлечься от собственных проблем хоть ненадолго, во время отдыха я много размышлял над особенностями здешних порядков. Механизм отношений сталкерского сообщества был громоздким – многоуровневым, взаимозависимым, и конечно, нуждался в постоянной смазке. По моему мнению, такой смазкой всей этой запутанной системы служили деньги. А значит, именно это вечное средство решения проблем дало бы мне возможность оказаться частью системы, влиться в один из сталкерских кланов, которые здесь именовали группировками, став ее полноправным членом и приобретя, таким образом, безопасную гавань. Так что я остро нуждался в энной сумме денежных средств.
Самостоятельно получить с Сильвестра, объявившего на меня охоту, заработанные мной в первой ходке средства я не могу, а потому надеюсь предложить часть этих денег Дреме, и с его помощью как-то заполучить причитающуюся мне сумму.
- Решил прийти раньше времени? – неожиданно раздалось за моей спиной, – и так торопишься, что летишь прямиком в «жарку»?
Оглядываюсь – это Дрема стоит позади меня, ухмыляясь и держа руки в карманах. Его винтовка висит на спине, стволом вниз. Задумавшись, я прошел мимо поваленного дерева – видно, за его стволом и торчащими в разные стороны корнями Дрема и укрылся, ожидая меня на подходе к условленному месту. А я-то рассчитывал прийти первым, и ожидать на месте встречи, когда придет он – так, на всякий случай, который бывает самым разным. Да, опыта мне явно не хватало, мои ходы опытный сталкер рассчитал заранее, и довольно точно.
- Направо посмотри – вон, у пригорка, воздух дрожит и переливается, и трава вокруг пожелтела – увидел? Ну, пойдем, бродяга, с той стороны холма у нас костерок, и вообще уютно.
У них – это, как оказалось, у Дремы и двух его товарищей, которые встретили нас несколько настороженно – оба сидели у костра, не выпуская из рук оружия. В меня не то, чтобы откровенно целились, но стволы двух автоматов смотрели явно в мою сторону. Однако, после заверения Дремы, что здесь все свои, мои новые знакомые расслабились, оружие поставили на предохранители и отложили, но так, чтобы было оно под рукой.
– Не новички в Зоне,- подумалось мне.
Дальше последовало взаимное представление – « вот это Гарик Зима, потому что весь белый, это Угрюмый – сам понимаешь почему, а это, братцы, Серега Перо, парень в общем нормальный, тока не опытный, но зато перспективный».
Меня угостили крепким чаем, к нему вроде бы нестарый, но при этом практически седой Гарик выдал несколько галет, и я действительно почувствовал себя в кругу своих. Постепенно разговор сам по себе перешел в обсуждение плана действий по добыванию моих денег у Сильвестра.
Еще готовясь к встрече, я твердо решил – не устроят мои условия Дрему, я просто попрошу вывести меня к ближайшему патрулю или блокпосту военных. Сдамся, потребую разбирательства – ведь в тюрьму не военные сталкеры сажают. Должно быть дознание, расследование, суд – в конце концов, в Зону меня привезли насильно, в наручниках, и я был готов это доказывать.
Разговор принял неожиданный оборот. Мое предложение не отвергли, но и не совсем приняли - двадцать тысяч не показались Дреме и его товарищам большими деньгами, и он выразил общее мнение – что на четверых двадцатка – не много, из-за пяти тысяч, которые приходятся на каждого, с Сильвестром отношения портить нелепо. А я еще им на всех половину, то есть десять тысяч хотел предложить! Так что мне было сделано встречное предложение – они мне помогут получить с Сильвестра мои деньги, а после я отправлюсь с ними в район военных складов, где в одиночестве и без всякой поддержки очутился их товарищ, который не мог идти из-за тяжелого ранения в ногу, а потому оставался в бункере, ждал, когда свои на помощь придут.
- Тут вот какое дело – пояснил Дрема – если двое носилки с раненым несут, а только один прикрывает – так недолго всем в ящик сыграть, да и меняться придется слишком часто, а вот четверо для такого дела в самый раз. Путь до бункера не ближний, по местам плохим проходит, так что каждый ствол на счету. Встреча с тобой нам очень даже кстати - если б мы начали в помощь кого из бывалых сталкеров вербовать – разговоры пошли бы, слухи поползли, и тогда на обратном пути от желающих добытым хабаром поживиться все время пришлось бы отбиваться. И не факт, что удалось бы. А ты здесь никого еще не знаешь, рассказать тебе все это некому. Так что присоединяйся - я скрывать не стану, бункер там не простой, аппаратуры военной должно остаться столько, что такой хабар подороже некоторых артефактов будет, покупателей на эти вещи легко найдем. Мы тебя в долю возьмем, ты нам поможешь, и сам заработаешь раза в два больше, чем тебе Сильвестр обещает. И после такой ходки хоть в вольные сталкеры иди, хоть к свободовцам или в Долг подайся – все они бандюков ненавидят, а мы тебе рекомендацию предоставим.
Согласился я не слишком раздумывая – уже привыкнув решать проблемы по мере их поступления, рад был тому, что очередной этап пройден, и намечен дальнейший путь. Поход к какому-то бункеру в компании опытных сталкеров был явно не опасней неприкаянного мыканья по Зоне, такая взаимопомощь вполне меня устраивала, я повеселел и приободрился.
*****
- Ты что, отец - контракт, да на тебя, родимого? – насмешливо, явно балагуря, возразил Дрема. - Не, мы с Пером вот о чем договорились – денежки, в честной ходке заработанные, помочь ему получить. Ты уж не подведи, кормилец, рассчитайся с парнем. А снайпер, что тебя на прицеле держит – так это ж для порядку. Ты ж и меня, и моих ребят знаешь, мы просто так палить не станем. Не хочешь платить – мы уйдем. А только не пойму я, чего тебе не заплатить, под прицелом-то? Ты Перо в ходку отправил, расчет обещал - а он, кстати, с той ходки еще за снарягу не рассчитался. Нужную тебе инфу добыл – так и заплати ему. А наемнички тебе предъявить ничего и не смогут – ты ж под угрозой жизни действовал. И потом, у этих, у забугорных, вроде бы проблемы серьезные случились, как я слышал. Им, наверное, не до тебя сейчас, а может, им и Перо уже не интересен.
Говорит Дрема спокойно, уверенно, при этом еще юморит, и вообще, выглядит довольно расслабленным. Но я вижу, что на самом деле он напряжен, собран и готов к действию. Автоматы, как потребовал Сильвестр, мы оставили у входа во двор базы, но сейчас, излагая свою позицию, правой рукой Дрема прижимает полу куртки, под которой заткнут за ремень его любимый ТТ. Обыскивать нас не стали - видимо посчитав, что серьезный ствол под одеждой не спрячешь, а может, не боялись они спрятанных стволов, полагая себя в полной безопасности. Свой пистолет я держу в кармане, не выпуская его из ладони, так что выхватить оружие готов в долю секунды. При этом понимаю - начнись стрельба, живым нам не уйти. Позади Сильвестра стоят всего два бойца, которые, явно бравируя, держат привычные для бандитов ТОЗы стволами кверху. Но вдоль второго этажа ангара, у ворот которого мы разговаривали, тянется сплошной ряд пыльных окон, и я отчетливо вижу сквозь их стекла фигуры стрелков. Десяток автоматчиков на близком расстоянии, при стрельбе с позиции сверху вниз – для меня и Дремы это верная смерть.
Струйки пота стекают по моей спине, одежда неприятно липнет к лопаткам. Я прилагаю огромные усилия, чтобы не показывать, до какой степени нервничаю, стараюсь не делать ненужных движений, хотя мне отчаянно хочется переступить с ноги на ногу, почесать нос и пригладить волосы. Но я терплю и практически не двигаюсь, старательно изображая невозмутимое спокойствие. Весь разговор взял на себя Дрема, я же стою, как заранее было оговорено, на шаг сзади и справа от него, всем свои видом выражая согласие со словами Дремы.
Сильвестр злится, сердито сверкает своими глазищами навыкат, уставившись на меня из-под нахмуренных бровей. Дрему он выслушал, не перебивая, один только раз уточнил – не подрядился ли Дрема на него, Сильвестра, «наезжать», и вот теперь, когда Дрема свою речь закончил, тянулась пауза – длинная и напряженная, полная злобы, страха и взаимного недоверия. Условия выдвинуты, все необходимое сказано. Мы с Дремой стоим напротив Сильвестра, который молчит, покачиваясь с пятки на носок. По его лицу я никак не мог определить, какое решение он примет. Атмосфера встречи накаляется, я слегка расслабляю и снова сжимаю пальцы, чувствуя ребристые «щечки» рукояти - эти привычные ощущения меня немного успокоили, я стараюсь дышать ровнее, готовясь к бою, возможно, последнему в своей жизни. Снайпер-то, скорее всего, Сильвестра положит, да меня это не слишком выручит.
Но опасения мои не оправдались – Сильвестр неожиданно пошел на попятную, при этом оговорив, что попутно мы для него еще работу сделаем – разыщем человека. Дрема не упирался, согласился на дополнительное условие с легкостью, меня удивившей; даже подозрительным все это показалось. Но деньги были переведены на мой счет, который тут же был зарегистрирован, в переводе я убедился благодаря возможностям сталкерской сети. Пришлось наспех придумывать свой пароль, и теперь ломаю голову, как бы его не забыть. Двор проходим с Дремой беспрепятственно, вот и ворота базы. Практически на выходе меня догоняет Боров, напоминает про должок за снаряжение – но тоном совсем не тем, что прежде. Мягко так напомнил, ненавязчиво – мол, все понимаю, не до разборок мелочных сейчас, но про должок все же, не забудь, денежки переведи,- и я обещал рассчитаться.
После пережитого напряжения меня слегка трясет, сигарету, которую предложил Дрема, я выкуриваю на ходу, в две длинные затяжки. Во рту пересохло, я никак не могу напиться, поминутно прикладываюсь к фляге. Дрема же поглядывает на меня с усмешкой, но шагает молча, видимо ожидая, пока приду в себя. Успокоившись, иду медленнее, и хотел было остановиться, отдышаться, но Дрема дернул меня за рукав:
– Давай, убираемся отсюда подальше, шагай веселей. И не беги, иди быстро, но спокойно – бегущий всегда подозрительным кажется, могут так, на всякий случай стрельнуть. Разошлись мы вроде бы нормально, но чем Зона не шутит, найдется азартный урод с оптикой, начнет палить в спину.
– Да где ж нормально? – возражаю я, прибавив шагу. - Без стрельбы, это да. По-моему, счастье, что вообще ушли на своих двоих, да еще с деньгами. Так впридачу к прежнему заданию, за те же деньги, Сильвестр на нас повесил еще одно – найти где-то застрявшего механика, какого-то Левшу. Где его искать, как его искать ?
- Да не переживай, - отмахнулся от моих сомнений Дрема, - я про того парня слышал кое-что, людей поспрашиваем. И потом – почему за те же деньги? Это мы на себя только обязательство взяли - человека отыскать, а за результат еще с Сильвестра получим.
- Ага, а когда то задание выполним – новое возьмем, чтобы за предыдущее рассчитаться, а за ним и еще одно, и еще…
- Ну, а как ты хотел, – удивленно переспросил Дрема, - на печи лежать, что ли? Так и живем – тут заказ выполнишь, там возьмешь, по пути чего-то добудешь, между ходками отоспишься-отремонтируешься, и по новой, в путь, не зря ж нас бродягами зовут. Ты людям помогаешь, они тебе в случае чего добром ответят – на том стоим.