Я вздрогнула и очнулась на краю озера, но уже одна. Передо мною расстилалась тихая водная гладь, веяло покоем и умиротворением. Но после того, что я услышала, я не могла быть спокойной. Не сейчас. Крот зачем-то появился и говорил со мной не просто так. Возможно, хотел показать, что мы с ним не так уж и отличаемся друг от друга. Просто, его ярость нашла выход, своеобразно, но нашла. Пусть даже не совсем удачно для него, а моя все еще гложет мне сердце. Возможно, где-то, в глубине души я осознавала, что винить целый мир в моих несчастьях не имеет смысла, но в отличие от Сергея, не видела, на кого бы я еще могла излить всю свою боль. Те люди в Храме, что погибли от моей руки, были лишь маленькой частью жертв, которые я могла бы принести, окажись я снова дома. Меня переполняла та же боль, та же обида. Что меня отличает от Крота: масштаб катастрофы? Метод? Или цель?
Цели у нас разные. Никакие Врата я открывать не собиралась. Наоборот, по-своему миру я даже соскучилась. Это я поняла недавно. В нем ведь оставалось то, что делало меня человеком, и, я надеюсь, человеком не плохим. Утратив его, я начинала терять часть своей души. Остались лишь воспоминания, иногда счастливые, иногда — не очень. Моя семья, память о годах, проведенных в семье, были самыми светлыми во всей моей жизни. Утратив это, я потеряла желание быть счастливой. Мне казалось, что я не достойна, жить, когда их больше нет со мной. И сознавая, что в сущности, моей вины нет ни в чем, я продолжала скатываться в пропасть отчаяния и боли. И больше всего меня пугала мысль, что выбери Они меня, а не Крота, кто знает, каково было бы мое решение.
Мои раздумья прервала Рели, появившаяся, как всегда, внезапно. Встав рядом, она задумчиво смотрела на воду, наверное, обретая во враждебной стихии какое-то подобие умиротворения. Мы стояли вместе, просто слушая шум воды. Потом она осторожно начала:
— То, что сказал Крот, бесспорно, интересно, но никак не повлияет на твое решение, наше решение. Здесь и сейчас, тебе придется понять то, что ты приняла, но не могла использовать. Истинное знание в тебе, найди к нему ключи. Закрой глаза, загляни в глубь себя, прими то, что станет твоей судьбой.
Я замерла с закрытыми глазами, и почувствовала, как в меня проникает ветер, обдувает мое тело, приносит облегчение и высушивает слезы, которых я до сих пор даже не чувствовала. Водная гладь передо мною всколыхнулась, обретая жизнь и разум, принимая меня как часть себя. Под ногами я почувствовала слабый толчок, это земля ответила на мой призыв. Я поняла, что Они сочли меня своей, и больше никогда не покинут. Я знала, как есть и как должно быть. Я знала, что нужно делать. Я знала, кто мне друг и кто враг. Я была свободна, и я…проснулась.
X
Разглядывая еще спящую публику, я ликовала в душе. Ну, конечно же, ведь ответ был так очевиден, и только слепой не мог его увидеть. А слепой до сих пор была я. Но теперь я прозрела, меня переполняла энергия. Я стремилась к намеченной цели, и каждая минута промедления, казалось, отбрасывает меня на сотни километров. Знаю, не хорошо так думать, но меня здорово смущала мысль, куда же деть балласт. Наметив основных участников будущей драмы, не хотелось бы вовлекать в эту игру остальных. А игра получалась масштабной. Она велась уже довольно долго, приблизительно пара-тройка миллионов лет. Первый раунд остался за Владыками, второй за Древними. Вот насчет третьего я была пока не уверена. Воин, посланный Владыками, не убил меня сразу — почему? Варианты ответа: пожалел — отметается за несостоятельностью, вариант два — не смог: исключается из-за абсурдности, и, наконец, вариант три — ради собственной выгоды: принят как наиболее вероятный. Следующий вопрос: какая ему от меня выгода, кроме способностей к поджогу и… верно, Истинных знаний. Конечно, он может еще оказаться предателем, и стремиться сам открыть Врата, что довольно сомнительно. Владыки и Древние не идеологические противники, а кровные враги, и враждуют не один миллион лет. Обе расы — хищники по натуре, а где вы среди хищников видели предателей? Хотя, учитывая наличие в них разума, и разума достаточно древнего, а значит, не понятного для меня, все возможно. Надеюсь, что я не недооцениваю их, и не переоцениваю себя. А иначе…. А, в самом деле, что иначе, неужели может быть еще хуже?
Далее — Майрос. Он то тут зачем? Ради поддержания мифического равновесия? Надо было поддерживать его не в том месте и на полгода раньше, тогда, возможно, я не стала бы пытаться поломать вашу игру. И в самом деле, неужели думали, что попадусь на абсурдные объяснения и пару комплиментов? Хотя нет, ведь поначалу попалась. Или просто не давала труда задуматься? А, может быть, просто не хотела думать? Да и не люблю я это делать. Сейчас, когда проблемы у меня Майрос на моей стороне, по крайней мере, он дает это понять, но что будет, если каким-то диким образом мой глупейший план сработает? Даже думать об этом не хочется. Пока я не знаю реальной силы Владык и Майрос, я тешу себя иллюзиями и сплю спокойно, ну, хоть иногда. Как только они поймут, что у меня своя игра, останется слишком мало времени. Для всего.
Однажды моя подруга заявила, что во мне умерла великая актриса, ну что ж, пора ее воскресить.
До того, как все проснуться, я решила сходить к ближайшему водоему, и привести себя в божеский вид. К сожалению, эта лужа была слишком мала, чтобы искупаться, а мне, привыкшей к комфорту своего мира, отчаянно не доставало его благ. Все-таки я была продуктом развитой цивилизации, пользовалась всем, что она могла мне дать, особо не задумываясь, как это работает, хотя в детстве исправно разбирала все новые игрушки, интересуясь, что там внутри. Сидя у воды, я решилась-таки внимательней присмотреться к своему лицу. Сол говорил, что я помечена огнем, и хотелось бы знать, что он имел в виду. Смотреть на себя до сих пор я избегала, наверное, из страха. Убедившись еще в хижине деда Корнея, что шрамы едва заметны, а нездоровый цвет лица давно сошел, я оставила это неблагодарное дело — любоваться своим отражением. Как-то я поинтересовалась у Рели, почему я так быстро исцелилась, она ответила, что мне не может причинить вред собственная сила, и любое ранение, нанесенное огнем, не будет оставлять следов. Но теперь, мне отчаянно захотелось рассмотреть лицо в мельчайших подробностях, и, дождавшись, когда рябь на воде пройдет, я замерла, разглядывая себя. Ну, то, что я не урод, я знала всегда. Даже больше. С момента моего появления здесь, я изменилась, надеюсь в лучшую сторону. Странствия по большим дорогам пошло мне на пользу: я стала намного стройнее, подтянутее и выносливее. И любимый лозунг туристов, питающихся подножным кормом: солнце, воздух и вода — наша лучшая еда, был, просто идеально применим ко мне. Когда-то я на четвертый этаж не могла взобраться без отдышки, а сейчас ничего, даже стала быстрее бегать. И вообще, игра в догонялки так повышает тонус! С облегчением я увидела, что от ожогов не осталось и следа, вот только на висках, едва заметно, проступали странные узоры, идущие от верхней скулы и обрывающиеся где-то в волосах.
— Рели, и давно это у меня?
— После уничтожения Храма они проступили впервые, и каждый раз, по мере развития силы ты будешь видеть узор все отчетливее.
— Что он означает?
— Знак силы огня. Именно об этом говорил тебе Сол. Ты отмечена огнем, и это будет трудно скрывать от других.
— А зачем скрывать, они ведь и не надеются, что я обычная беженка. Теперь, прятаться бесполезно, Наоборот, удобнее определить, кто мой враг.
— А ты еще в этом сомневаешься?
— Вообще-то нет, но могут быть сюрпризы.
— Ты уверена, что готова к этому?
— Ты живешь во мне, испытываешь то же что и я, знаешь то же, что и я. Разве у нас есть другой выход?
— Ты берешь на себя тяжкое бремя. Ты уверена, что все получится?
— Пятьдесят на пятьдесят. Либо да, либо нет. В любом случае, мне терять нечего, кроме… Черт, да мне вообще нечего терять.
Владыка Велим изо всех сил старался сохранять спокойствие: этот ублюдок не смог выполнить даже такого простого поручения как убийство какой-то девчонки. Варги и их потомки! Да, поначалу Посланница была достаточно сильна, но не настолько, чтобы противостоять Дарэну. Он не мог упустить момент Перехода Четырех стихий, и чувствовал, что, сейчас, удобный случай был упущен. Теперь Посланница и Владыка — две практически равные силы, и учитывая непонятные для Велима действия Дарэна, он вполне имел право считать его не только убийцей, но и предателем. Нужно было готовиться к самому худшему.
Дарэн смотрел на сидящую у воды Посланницу. Нарушив прямой приказ Владыки, он тем самым поставил себя вне закона, но ему было не привыкать, у него была цель, и он стремился ее достичь любой ценой. Мысль использовать Посланницу пришла к нему неожиданно, но других вариантов он не видел. Конечно, он рисковал. Это существо из другого мира было довольно непредсказуемо, но как говориться, что имеем, с тем и работаем. К тому ж, Дарэн ловил себя на мысли, что не хотел бы видеть ее смерть, тем более, стать ее причиной. В этой девочке не было зла. Была злость, ярость, ненависть. Она могла убить, не задумываясь, и совесть ее, наверняка бы не мучила. Но вот настоящего, чистого зла Древних в ней не было. К тому же, убить ее было бы сейчас не просто, хоть и нет ничего невозможного. Сойдись они в бою сейчас, Дарэн не был уверен, кто бы из них выжил. Возможно, что после них осталось бы лишь несколько лиров выжженной пустыни. Он закрыл глаза. Воспоминания нахлынули внезапно.
Напротив Дарэна — Мирон, его друг, его брат. Вместе они росли и постигали суть миров, в которых им предназначено было стать наблюдателями. Оба молоды, сильны, способны на многое, чтобы стать первыми, среди многих других. Между ними всегда было соперничество, но это лишь заставляло их все быстрее двигаться к цели. Их ждало завидное будущее, почет и мир, который они могли сами себе выбрать. Они много занимались: наука, экономика, политика, боевые искусства, и казалось, познали все, что нужно, чтобы воплотить в жизнь то, о чем они так долго мечтали. Вот только у Мирона, оказалась иная цель, иная мечта. Он не хотел просто наблюдать и способствовать развитию, он хотел власти над миром, не над тем, который ему предназначался с детства. Он хотел стать Владыкой мира самих Владык, а друг и соперник в лице Дарэна ему стал мешать. Не то, чтобы Мирон считал его своим конкурентом, но определенную опасность представлял. Нет врага более опасного, чем бывший друг, тот, кто знает твои сильные и слабые стороны. Тот, убить которого, возможно, не поднимется рука. Но нет, Мирона теперь ничто не остановит, даже детская дружба. Теперь, когда остался только шаг до цели, он уберет любое препятствие, стоящее у него на пути. А сейчас, на пути у него стоял именно Дарэн. Единственный из всех, кто догадался о причине загадочных смертей старейших членов Совета. Обвинения пали на группу заговорщиков под предводительством Дамаска, отступника, преступившего закон Владык и изгнанного из их мира. Но у Дарэна возникли подозрения, которые подтвердились только недавно. Он узнал об участие в заговоре Мирона, но его сообщников выявить пока не смог. И два бывших друга сошлись в кровавой схватке, и выход для обоих был только один: убить или быть убитым. Невиданная сила вырвалась на свободу, питаемая яростью и жаждой причинять боль, нести смерть. Двое равных, двое Владык, в совершенстве владеющих искусством убивать, но, никогда ранее не применявшие его друг на друге. И в миг, когда пришло время нанести решающий удар, Дарэн увидел в глазах Мирона сомнение, неуверенность. Наверно, он никогда не узнает, готов ли был его друг идти до конца, что заставило его в последние мгновения перед смертельной атакой замедлить выброс Силы. И Дарэн вырвал победу из слабеющих рук своего друга, лучшего друга, мертвого друга. А потом еще долго нес на руках его тело по выжженной, обескровленной боем пустыне, некогда бывшем прекраснейшим из мест в мире, которым Мирон так опрометчиво пренебрег. И молчал во время бесконечных допросов о причине происшедшего, потому, что не мог опозорить семью друга, тех, кто стал и его семьей, не мог сказать Велиму, который считал своего старшего брата богом, что Мирон предатель. И воскрешая в памяти бой с лучшим другом, мучился вопросом, как бы все закончилось, промедли он, хотя бы мгновение.
Мысли Дарэна вернулись в настоящее. Девушка задумчиво смотрела на свое отражение в воде, касалась рукой висков, и что-то тихо шептала сама себе. Пытаясь разобрать слова, он подался вперед, но уловил лишь отдельные звуки. Отбросив это бесполезное занятие, Дарэн стал просто наблюдать за ней. Все в ней было необычно, от невероятного цвета волос, схожего на пламя костра, до пристального, немного холодного взгляда необычных серых глаз. Она произвела на него неизгладимое впечатление еще там, на дороге, когда, сжимая в дрожащей руке меч, кинулась на вооруженных врагов, пытаясь помочь незнакомым людям. В ней было безрассудство, сила и… беззащитность. С некоторой тревогой он стал замечать за собой, что испытывает к своей жертве, что-то похожее на симпатию. Тем хуже, ведь ему придется причинить ей боль. Наконец, девушка встала, и Дарэн предпочел скрыться за тенью деревьев.
Выйдя на поляну к народу, я увидела, что все уже давно встали, и как раз уминают завтрак и запасов бабули Агаты, как она разрешила себя называть. Стремясь, тогда как можно дальше отойти от дороги, мы не смогли много взять из кареты, только самое необходимое, что бы не задерживаться в пути. Таким образов большая часть одежды, оружия и сама карета герцога Мароне остались далеко позади. Лошадей, к сожалению, проворонили еще солдаты. Таким образом, мы снова путешествовали налегке, распределив припасы так, чтобы основную тяжесть взял на себя сильный пол. И впервые за все время пути мы с Эвой чувствовали себя практически в безопасности. Какие там враги извне? Ведь все кто мог нам угрожать, были уже давно рядом с нами. Ну а солдат, я думаю, мы теперь увидим нескоро. Мы были довольно далеко от границ Квазара, и что-то мне подсказывало, что дальше за нами они не пойдут.
Как ни расчудесно готовила Эва, но господа Мароне знали толк в еде, и какое-то время ни о чем другом, как о процессе поглощения пищи мы думать не могли. Закончив с этим, мы, уютно расположившись на поляне, стали обдумывать наши дальнейшие действия. Я осторожно пыталась подвести своих спутников к интересующей меня теме, а пока тихонько переговаривалась с Дэном, поручая ответственное задание.
— Мне кажется, нужно держаться подальше от Квазара, — выдвинул предложение Сол, — но в то же время, не забывать, что каждый шаг приближает нас к Темному миру.
— Темный мир? — я изобразила живейший интерес, — расскажи об этом подробнее.
— Не хотел бы касаться этой темы, но раз мы настолько близко к нему…
Темный мир появился несколько сотен лет назад. О нем практически ничего не было известно до создания Великой Империи, но через несколько лет начали поступать тревожные слухи с дальних границ. Сначала, это было лишь темное пятно, размером с небольшое поле, потом, пятно стало увеличиваться, и захватывать все больше территории. Через некоторое время, оно стало размером с город и скрылось от взглядов людей. С тех пор Темный мир — это темная стена, уходящая ввысь. Никто туда не проникал по собственной воле, а те, кто пытался разузнать о мире хоть что-нибудь так и не вернулись. Ходило много слухов о том, что там живут жуткие монстры, которые выбираются по ночам и пожирают людей. Жители ближайших деревень, из страха быть съеденными, даже откупиться решили, и приносили в жертву чудовищам какого-нибудь невезучего односельчанина. Жертва, по всей видимости, принималась благосклонно, так как по утру у жертвенного столба, никого не находили. Правда, жителям деревней, прилегающих к Темному миру это особо не помогло, вскоре темнота поглотила и их.
Мы все с неподдельным интересом слушали эту ужасную сказку, основанную на реальных событиях. Дети, к коим я отнесла и герцога, затаив дыхание и разинув рты, ловили каждое слово Сола. Мы с Кайлом скептически усмехались, с интересом наблюдая за «молодежью», и я, в свои неполные двадцать пять, чувствовала себя старой, мудрой черепахой Тортиллой из сказки моего мира.
— Ну а дальше, что было дальше, — не удержался Дэн.
— Дальше, — Сол задумался, — дальше было вот что: Темный мир все рос и рос, и, наконец, стал размером с нашу Империю. Никто никогда не видел его жителей, но говорят, что они все так же выходят ночью в поисках жертвы, хватают и тянут в свой страшный мир на съедение.
Последнюю фразу он закончил таким зловещим шепотом, что Эва, не выдержав завизжала, Дэн, кинулся к ней и хохоча, начал ее щекотать, она завопила, что боится щекотки и кинулась ко мне. Дэн бросился за ней, юный герцог, забыв о положении, за ним, я, увидев, что эта шайка бежит на меня, с визгом отскочила в сторону, и, споткнувшись, повалилась на Кайла, Эва и два отрока на меня. Не задействованными в развлечении осталась лишь Сол и Агата, благоразумно отскочившие от нас на безопасное расстояние.
Я не стала даром тратить время, и пока оглушенный Кайл приходил в себя, нагло обыскала его на предмет чего-нибудь подозрительного, надеясь, что в суматохе он не разберет где, чьи руки. Ничего не нашла, а мужика, видать, смутила, так как такой насыщенный красный цвет лица видела только у Синьора Помидора из мультика. Боясь показаться развратной особой, попыталась слезть с моей жертвы, а то у меня отчетливо проскальзывало ощущение, что обыскивают уже меня. С трудом, поднимаясь с придавленного Кайла, который, казалось, был совсем не против, продолжить начатое, я увидела на его шее странную татуировку, которая меня заинтересовала. Ладно, спрошу потом у Рели, может она знает.
Немного отдышавшись, и снова заняв свои места, мы продолжили обсуждение наших планов, а я, благодарно кивнув Дэну за блестяще исполненный план, предоставила каждому из моих товарищей возможность высказать свое мнение, и погрузилась в раздумья.
— Рели, ты это видела?
— Еще бы не видеть, такой мужик!
— Милая, не отвлекайся, я не о том. Давай забудем на время мужские качества нашего убийцы, и поговорим о том, что я видела в вырезе его рубашки.
— Ого, подруга, да я вижу, ты времени зря не теряла. Ладно, все, молчу, — почувствовав, что я начала закипать, добавила она, — конечно, такое не пропустишь. Он носит знак Владыки, а это означает, что, либо он им служит, либо…
— И есть Владыка, — закончила я. Я знала, что кто-то из них двоих, но кто есть, кто определить не могла. Я не видела в них ни добра, ни зла, лишь пустоту. Да еще тот сон. Я боюсь, что они меня опередят.
— Не бойся, начни прямо сейчас.
— Но ведь должен быть еще медальон, в том фолианте говорилось…