— Но его нет, ты хорошо обыскала?
— Насколько могла в этой суматохе. Но его вещи трогать не решаюсь. Он поймет, что я знаю, и начнет действовать, а я пока не готова.
— Медальон не важен, это лишь символ, отличительный признак. Его можно спрятать, выбросить, потерять. А знак спрятать не возможно, как его не маскируй, он проступит все равно, как и твой. Будь с ним осторожна, он опасен.
Я очнулась от своих мыслей и прислушалась к разговору. Кайл и Сол спорили о дальнейшем направлении пути, Агата старалась вмешаться и внести свою лепту в обсуждение, Эва едва сдерживалась, чтобы не зевнуть, а Дэн и герцог играли в карты.
Когда я резко встала, все с удивлением посмотрели на меня. Дэн, пользуясь этим, быстренько скинул какую-то мелочь. Правильно, так их, буржуев, — подумала я, делая себе заметку никогда с ним не играть.
— Знаете, — начала я, — мне в голову пришла одна странная идея, и я хотела бы поделиться ею с вами. Во взглядах окружающих промелькнул интерес. — Почему бы нам не пойти в Темный мир?
Интерес исчез, осталось лишь сожаление, о безвременно сошедшем с ума друге, вернее, подруге.
— Нет, ну я серьезно, что нам терять? Жизнь? Так в любой момент мы можем ее потерять. Уж и не знаю, каким чудом мы все еще живы. Я не верю в чудовищ из Темного мира. Нет монстра, страшнее человека, и, по-моему, бояться нужно их, а не кошмар из легенды. Мне кажется, что в Темном мире мы обретем безопасное убежище, выиграем время, чтобы подумать о будущем. Я не заставляю вас идти со мной, каждый волен, выбирать свою дорогу сам.
В этот момент, я готова была молиться всем богам, чтобы они отказались от моего предложения. Сочли меня дурой, идиоткой, оставили одну и пошли в другую сторону. Я не хотела подвергать их опасности, и надеялась, что сказка Сола достаточно напугала моих спутников, ну, по крайней мере, некоторых из них.
Кайл, вскочив, бросил на меня взгляд, от которого захотелось броситься в кусты. Странно, он-то, что имеет против. Хотя, наверное, имеет. И судя по словам, которые он употребил, воспевая мои ум, смекалку и находчивость (у младшего поколения начали краснеть уши, а лица выражали крайнюю степень удивления) я догадалась, что мой поход в Темный мир идет в разрез с его планами. Ну не о моей же безопасности он печется, в самом-то деле. Ладно. Его мнение по этому поводу мне понятно, послушаем дальше.
Сол не отставал от Кайла по части техники владения языками. Половину слов я даже не поняла, хотя общий смысл уловила (у детей в это время удивленный взгляд сменился уважительным). Общий смысл сводился к моей непроходимой тупости, и наплевательскому отношению к своему будущему. Вот его я понимала, честно говоря, другого и не ожидала. Именно в интересах Сола было держать меня подальше и от Древних и от Владык. И здесь наши интересы расходились. Мне во что бы то ни стало, нужно было попасть в Темный мир и осуществить самый рискованный, самый невероятный замысел в моей жизни.
XI
Я вызвала целый мир на бой —
Камень — в руке моей.
Крепче меня был пастух Давид —
Но я была вдвое смелей.
Я камень метнула — но только себя
Ударом на землю смела.
Был ли слишком велик Голиаф —
Или я чересчур мала?
Ночью, пока все спали я тихо, стараясь никого не разбудить, покинула место нашей стоянки. Не хотелось и дальше рисковать людьми, ставшими за короткое время для меня такими близкими. Что бы с ними не произошло сейчас, наверное, это будет не хуже того, что ждало бы их в Темном мире, окажись они там вместе со мной. Уходя, я оставила Дэну и Эве короткую записку, прося простить меня и не держать зла. Я знала, что теперь, когда меня не будет рядом, им ничего не грозит. И дети, и юный герцог с Агатой должны были найти свою дорогу сами, без моего влияния. Я здорово сглупила, предложив им идти в Темный мир вместе, и теперь жутко раскаивалась в этом. Возможно, прейди мы туда, отношение ко мне Владык не затронуло бы моих друзей, но я не могла так рисковать. Поэтому, собравшись на скорую руку, и взяв с собой только то, что было на мне, а еще кинжал, с бесполезным пока мечем, я двинулась в нужную сторону.
Ночь я всегда любила больше дня. Не знаю почему, но мне казалось, что темнота скрывает все, что мне бы хотелось утаить от других. Именно ночью я чувствовала себя свободней и сильнее, способной преодолеть все на свете. Возможно, в этом отчасти присутствовало трусливое желание уйти от проблем и трудностей, которые пробуждал день. Но разве я когда-нибудь говорила, что я смелая? Напротив, я всегда старалась бежать подальше от того, что затрудняло бы мне жить. Вот сейчас, к примеру, так некстати проснулась, почти убаюканная мною совесть, и стало не по себе, от мысли, что мои друзья остались там одни. Но нет же, с ними Кайл и Сол. Да уж, легче не стало, но, по крайней мере, я сняла с себя ответственность за них, и решила думать только о себе и своих планах.
Часа через три пешей прогулки я почувствовала легкую усталость, ноги стали заплетаться и цепляться о разные корешки, сухие ветки и кочки. Я остановилась и присела, решив сделать привал, тем более, что время пришло. Не зная, когда ожидать нападения, от скуки начала рассматривать местность. Так получилось, что, попав в Квазар, я, собственно говоря, никогда не видела ни этой страны, ни ее столицы. Все время, живя здесь, я скрывалась в лесу. Столько времени я в нем не проводила за всю мою предыдущую жизнь. Он всегда завораживал и манил меня, но, в то же время пугал, непонятными тенями, звуками, своей таинственностью. За полгода, проведенных здесь, этот мир не стал мне родным, а вот лес, в нем я чувствовала себя ближе к дому. И хотя природа, животные и птицы здорово отличались от того, к чему я привыкла, я, кажется, понимала, почему Древние для своего второго пришествия выбрали именно этот мир: он слишком напоминал Землю. Несовершенную, искусственную, игрушечную копию, Земли, такой родной, такой любимой. Я и не догадывалась раньше, насколько я любила свой жестокий мир. Древние согласны были довольствоваться копией, я же не могла удовлетвориться ничем, кроме оригинала.
Из-за туч выглянула луна, и сердце кольнула новая боль. Дома я могла часами смотреть на ночное светило, оно, казалось, притягивало меня, звало. В нем была какая-то тайна, которую никто не мог постичь, и уже, наверное, не сможет никогда. Я подняла лицо к звездному небу, такому чужому, но все же прекрасному. Здесь не было ни одного созвездия, известного мне. Так близко, кажется можно дотронуться до него рукой. Я подняла руку и провела пальцем по воображаемому очертанию луны. Вдруг, почувствовала жжение в ладонях. Сняв перчатки, я внимательно осмотрела руки: на ладони, в самом центре появилось яркое свечение, быстро распространяясь по всему узору. Слабое жжение резко превратилось в жгучую боль, и о неожиданности я слабо вскрикнула.
— Боже, Рели, началось?
Голос Духа слабо отозвался в моей голове:
— Я не смогу долго сдерживать это. Они чувствуют, что теряют тебя, и проводят обряд, чтобы лишить души. Они поняли свою ошибку. Им больше не нужен Посланник, а лишь марионетка, без воли и памяти, — она яростно вскрикнула, видимо, испытывая то же, что и я. Боль с ладоней распространялась по всему телу, и то, что я испытывала до сих пор, показалось мне просто легким неудобством. Видимо, кому-то там, внизу, надоело тянуть за поводок, и они постарались решить проблему раз и навсегда.
— Я старалась защитить тебя с помощью тех сил, что мы вобрали в себя, использовать магию, но, кажется, Майрос не все известно о Древних. Анна! Анна! У нас нет шансов, я тебя почти не чувствую.
Я больше не слышала Рели, не чувствовала боли, не ощущала себя. Я была все еще в своем теле, но не контролировала его, как будто все происходило уже не со мной, а с кем-то другим. А потом пришла звенящая, оглушающая тишина и я растворилась в пустоте.
Где-то посреди Ледяной Пустыни высится гора Кадаф, на вершине которой стоит Ониксовый Замок.
Я медленно иду по холодному льду, почти не чувствуя ног, двигаюсь вперед, как заведенная кукла, без цели, без смысла.
Темные облака клубятся вокруг него, свет древних звезд мерцает на его стенах, на безмолвных циклопических башнях и в дальних запертых залах.
Знакомая, враждебная сила манит меня к себе, суля покой, избавление от боли, тишину, смерть, то чего мне так не хватало все это время, то к чему я подсознательно стремилась уже давно.
Руны проклятия, вырезанные чьими-то забытыми руками, охраняют сумрачные врата, и горе тому, кто осмелится войти в эти ужасные двери.
Я подхожу ближе и касаюсь, рукой двери, оставляя на ней следы крови, что сочится из моих ладоней, легонько толкаю ее. Мне навстречу вырывается ледяной смерч, почти сбивая с ног, замораживая, убивая. И перед собой я вижу лишь чьи-то глаза холодные и мудрые, они приказывают мне подчиниться и не сопротивляться тому, что случится все равно. Я почти согласна, мне становится безразлично, что будет дальше, ведь главное, что я уже перестану существовать, а значит, наконец, обрету покой. Мне становиться тепло и легко, и я улыбаюсь, потому, что впервые за несколько лет чувствую себя счастливой. Почему я так долго сопротивлялась, боролась, бежала от этого. Ведь так просто смириться и плыть по течению, что уносит меня прочь от всего, что причиняло боль.
Вдруг, все резко обрывается и… Удар, еще удар, моя голова готова треснуть от боли. Кто-то хочет вырвать меня из небытия, лишить меня покоя и счастья. "Нет!", — мысленно кричу я и открываю глаза.
Дарэн старался не упустить девушку, что в этом дремучем лесу было нелегко. Только идиот, вроде Сола мог поверить, что она оставит мысль идти в Темный мир. Что это, женская глупость или нечто большее? Что она так умело, скрывает до сих пор? И догадывается ли кто он такой? Эти вопросы не оставляли Дарэна в покое на протяжении всего пути. Уже больше двух часов он преследовал Анну, но несколько минут назад перестал ее ощущать в мире живых. Она не могла умереть, это в принципе не возможно. Пока Посланник не выполнит своего предназначения, смерть будет бежать от него, как от чумного, ни старость, ни болезнь не затронут избранного. Сила, которой ее наделили Древние, будет оберегать ее от любой опасности. И только Древние способны отобрать ее. Варг их дери!!! Как он раньше не додумался? Девчонка не угрожала никому, кроме себя самой. Видимо, эти твари поняли, что ошиблись в выборе Посланника, и решили действовать по-другому. Как? Дарэн не знал, но догадывался, поэтому ускорил шаг и выпустил Силу, чтобы обыскать лес. Ему было плевать, что его могут выследить Владыки и слуги Древних, он сам был Владыкой и мог защитить себя. И ее. По крайней мере, он хотел в это верить. Через несколько минут он почувствовал колебания силы, как будто тысячи острых игл пронзило его тело, так могла отзываться только магия Древних, а значит, он нашел Анну! Но что-то было не так с ней, он чувствовал это по мере приближения к месту, где должна была находиться девушка.
Когда он ее увидел, то понял, что, наверное, опоздал. Они добрались до нее раньше. Анна лежала без сознания, прямо на земле, не дыша, окоченев от холода, волосы покрыты инеем, пальцы на руках сведены судорогой, как будто в последний миг пытались ухватиться за жизнь. Он всмотрелся в нее Силой, и понял, что она почти опустошена. У нее забирали не только силу, но и душу, которая могла сопротивляться Силе Древних. И сейчас она еще боролась, но ее собственные силы истощились и были на исходе. Он почти опоздал, еще минута, и он ничем не сможет ей помочь. Дарэн стал на колени перед девушкой, осторожно приподнял с земли, прижал левую руку к ее сердцу и закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, потом по телу Владыки побежали яркие искорки, перемещаясь, скапливаясь у него в руке. Внезапно из нее вырвался столб света и ударил в Анну. Тело девушки выгнулось, забившись в конвульсиях, а после замерло, мертвея прямо на глазах. Нечто неведомое удерживало ее там за гранью, но другая сила упрямо тянула назад, в мир живых. И когда Дарэн понял, что она перестала дышать, он впал в ярость. Она сдалась! Смирилась с той участью, что ей уготовили! Да он скорее убьет ее своими руками, чем позволит Древним осуществить их план. После он наверняка пожалеет о том, что сделал, но сейчас…
Он схватил ее за волосы, и, намотав их на руку, второй рукой принялся наносить ей удары по лицу. Раз, другой. На губах выступила кровь, на скуле начал наливаться синяк, но Дарэн этого, казалось, не замечал. Время шло, а девушка в себя не приходила.
— Неужели ты сдалась, тварь? Хочешь все оставить и уйти? Не выйдет! Из-за тебя уничтожен целый мир, ты хочешь, чтобы это повторилось? Очнись, или мне придется убить тебя. Я не позволю какой-то бездушной твари победить. Слышишь меня! Ты меня слышишь! Я убью тебя! — в его голосе звучала ярость пополам с болью. По щеке скатилась одинокая слеза и упала на окровавленное лицо его жертвы. Когда-то он желал ей смерти, но сейчас он бы отдал вечную жизнь, чтобы она жила.
Удары стали жестче, сильнее, казалось, Дарэн уже не в силах остановиться. Не имея возможности спасти душу, он хотел уничтожить тело, чтобы не оставить шансов древнему врагу. Он замахнулся еще раз, возможно, для последнего удара и вдруг его руку перехватила другая рука, маленькая, с виду хрупкая и сжала запястье.
— Если ты таким способом стараешься произвести на меня впечатление, то у тебя ничего не выйдет. Я предпочитаю мужчин, которые не имеют привычки распускать рук, — раздался уставший, измученный голос девушки.
Рука на запястье напряглась, и Дарэн почувствовал идущий от нее жар. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. В глазах девушки была боль и надежда. Анна разжала руку, и Владыка увидел на своем запястье ожог, повторяющий след от руки. Он выпустил ее волосы и осторожно положил на мягкий мох.
— Наверное, я должна поблагодарить тебя, Кайл, — продолжала Анна, — или мне лучше назвать тебя Дарэн?