— Будьте просто таким, какой вы есть, — продолжала она в прежней манере. — Я уверена, что тогда девушка вам не откажет.
— Я не могу этого сделать. Когда нахожусь рядом с ней, то забываю обо всем, что хочу сказать. И говорю совсем не то, о чем думал дома.
Кэтти почувствовала, как закололо в сердце. Разговор постепенно начинал ее тяготить. Ей было просто неприятно, что Роберт так вздыхает об этой незнакомке.
Роберт, казалось, почувствовал ее внутреннее состояние.
— Я действительно эгоист, — произнес он. — Обрушил на вас свои личные проблемы. Давайте поговорим о чем-либо другом.
Кэтти облегченно вздохнула.
— Вы проголодались? — спросил Роберт. — Здесь как раз замечательное место для пикника.
Девушка кивнула.
Он расстелил большую скатерть, разложил столовые приборы, расставил бокалы и бумажные тарелки. Затем с неподражаемой миной на лице обратился к Кэтти:
— Все готово, миледи.
Она опустилась на мягкую траву. Блюда пахли потрясающе. Роберт предусмотрел все. Множество салатов, капустные фрикадельки, яйца, сваренные вкрутую. На десерт лежали запакованные фрукты.
И о чудо! — Роберт не перепутал соль с сахаром, ничего не рассыпал и не пролил.
После трапезы Кэтти сняла пуловер, под которым была лишь тонкая спортивная майка. Стало по-настоящему жарко, и ей захотелось ощутить тепло солнечных лучей на своей коже. И, потянувшись, легла на спину.
— Я чувствую себя великолепно, — призналась девушка. Ей нравилась обстановка пикника. Конечно, тот обед с Питером в «Волшебном уголке» был гораздо более изысканным. Но в ресторане она ощущала некоторую неловкость.
Кэтти лежала, предавшись размышлениям. Роберт устроился рядом. Ей показалось, что в его глазах сверкнули теплые искорки. «Что за чепуха! — одернула она себя. — Роберт — ее шеф и к тому же хороший партнер по работе, больше ничего».
Они говорили о Боге, о жизни и установили, что у них много общих интересов. Кэтти с удовлетворением отметила, насколько Коллинз образован и эрудирован. Он отнюдь не был идиотом, как ей показалось раньше. Напротив! Она еще не встречала человека, который бы так хорошо разбирался в различных областях знаний.
День пролетел как сон. Когда они стали собираться в обратный путь, Кэтти сказала:
— Женщина, в которую вы влюблены, может быть очень счастливой. — В испуге она замолчала. Слова вылетели у нее просто непроизвольно.
Роберт посмотрел на девушку с удивлением.
— Вы так думаете? — И тут же без перехода произнес: — Мы снова встретимся в лаборатории. — В его голосе опять прозвучал холодок, который, подобно каплям горького вермута, омрачил ее хорошее настроение.
«Как может его интонация так быстро меняться?» — недоумевала Кэтти.
По дороге домой оба молчали. Свободная атмосфера радости, еще совсем недавно царившая между ними, словно испарилась.
Кэтти распрощалась с Робертом у его дома и, когда он вышел из машины, быстро уехала прочь. Состояние у нее было ниже среднего. Какой-то ненормальный день. Но в чем-то его конец оказался безумно отрезвляющим. Вероятно, ей не следовало говорить Роберту относительно его любимой.
В квартире Донна лишь мимоходом взглянула на подругу.
— О, тебя здорово прохватило, — квалифицированно поставила она диагноз.
— Что за чушь ты городишь? — раздраженно воскликнула Кэтти.
— Ну-ну, не кипятись, — успокоила ее Донна. — У меня на такие дела нюх. Ты втрескалась в этого доктора.
«Что она болтает? Вечно воображает, будто у нее шестое чувство относительно любви…»
— Это же абсурд! — повторила Кэтти. — Он просто симпатичный коллега и, кроме того, мой шеф. И еще, у тебя нет никакого права вмешиваться в мою личную жизнь!
Донна оставалась абсолютно спокойной.
— Ладно, ладно, сердце мое. Я уже молчу.
На следующее утро Кэтти выглядела не самым лучшим образом. Под глазами у нее были темные круги, кожа на лице помята. Ей снились какие-то путаные страшные сны, в которых опять фигурировал Роберт Коллинз. Однако она скорее откусила бы себе язык, чем поведала кому-либо о том, что ей приснилось.
Кэтти стояла под душем в надежде, что голова прояснится.
«Аспирин на моем ночном столике», — написала Донна губной помадой на зеркале в ванной. Кэтти он нужен был больше чем когда-либо! Вечером она выпила пару стаканов вина с Донной.
— Ой! — стонала девушка, растирая голову, проклиная место, где столкнулась с Робертом. Она, всегда имевшая обыкновение лишь немного пригубить вина, напилась из-за мужчины, который к тому же влюблен в другую женщину!
И теперь вот должна из-за этого страдать! Она завидовала Донне, которая наверняка уже несколько часов сидит в аудитории и напрочь забыла о вине. Кэтти закрутила кран и стала медленно вытираться. К счастью, ей не надо было сегодня идти в лабораторию и попадаться на глаза Роберту Коллинзу. «Не хватало еще, чтобы он меня увидел!» — думала она, одеваясь.
День прошел незаметно, а вечером Кэтти встретилась в кино с друзьями. Конечно, они смотрели любовный фильм без хеппи-энда. Фильм, который очень точно соответствовал ее состоянию.
Кэтти взволнованно ходила из угла в угол. Донна уехала, и квартира казалась Кэтти огромной и заброшенной. Шел дождь, обещавший, что день будет тяжелым.
«Еще один месяц! — непрерывно звучало в голове Кэтти. — Еще один месяц, и исследовательский проект будет завершен». А вместе с ним закончится самое волнующее и интересное время, которое она когда-либо переживала.
Минуло пять месяцев с того воскресенья, как они с Робертом Коллинзом совершили свою прогулку. С тех пор между ними установились доверительные отношения. Впрочем, помимо работы, они почти не виделись. Казалось, Роберт всегда занят и ему удалось наконец притушить сердечный огонь. Оба никогда больше не затрагивали этой темы.
Три раза в неделю они встречались в лаборатории и иногда ходили с компанией на ленч к «Старому Джону».
С каждым днем Кэтти все больше поражалась Роберту Коллинзу. То, что этот человек творил на работе, было действительно невероятным! Он обладал такими глубокими познаниями, что питал своими идеями всех коллег. А его оптимизм и одержимость зажигали остальных.
Мелких неудач, которые периодически возникали. Роберт вообще не принимал во внимание. Иногда во время разговора он вдруг уходил в себя или отвечал невпопад. Но никого это не раздражало.
— Типичный рассеянный ученый, — говорили обычно сотрудники и, улыбаясь, переглядывались. Несмотря на это, все испытывали к Коллинзу огромное уважение. И не столько потому, что он имел авторитет и был строг. Прежде всего из-за его таланта и высокого профессионализма.