И про клан Верных, и про то, что канал, который был у крыс, оказался перекрыт неизвестным оружием. В долине Элкмара канал тоже оказался перекрыт, Шаум уже не стал расписывать подробности, как именно они это выясняли.
От тех, кто перешел к ним из клана Верных, удалось получить информацию, что вторжение планировалось наземное. О том, что кто-то полезет подземной сетью под приграничными землями, крысы вообще не знали. Вот и получалось, что они обложены со всех сторон. Шаум сказал, чтобы держались. Все у грани_ Каждый клан прислал лучших. Они делают все, чтобы прорваться.
Надо выстоять, Аэд это понимал. Как и то, что он сейчас не мог принадлежать себе.
Он повелитель, и от него требовалось совсем другое. А как же женщина, которую он ревновал, как идиот? Чувства, которой он ощущал как свои? Которую должен был защищать ценой жизни? Он же, бездна его забери, ее Проводник!
И выбор… Но что есть выбор?!
Мысли взрывали ему голову.
Он был в смятении, такой выверт от судьбы. В конце концов, Аэд решил ничего вообще по этому поводу не предпринимать, а сосредоточиться на главном.
Джейдок сказал, ему нужен дракон? Вот этим и следовало заняться! Не тратить время попусту.
Потому что острый привкус неведомой опасности буквально висел в воздухе, ощущался кожей, проникал в поры. Надвигалась война, и неизвестно, как скоро она начнется. А они все заперты здесь, в этой долине, и рядом с ним нет верного побратима Гайро, рассчитывать придется только на себя.
Решение было принято.
По ощущениям прошло не слишком много времени. Не больше получаса. Он обернулся к женщине.
— Лидия, — позвал негромко.
Она словно очнулась ото сна, подняла голову и вскинула на него взгляд. Аэд поразился, что-то совсем другое ощущалось теперь в этой женщине.
— Нам пора, — проговорил он, потому что им действительно надо было уже найти лагерь и присоединиться к остальным.
— Да. Пора, — она провела рукой по лбу, заправляя красную прядь за ухо.
А Аэд невольно вспомнил, как Джейдок прикасался к ее волосам. Этот жест… Не выдержал, отвел взгляд. Спросил:
— Ты в порядке?
— Да, в порядке, — ответила она и бледно улыбнулась.
Это так не сочеталось с тем, что он ощущал в ее душе. Уж лучше бы она ругалась, проклинала все, плакала. Куда проще справиться женской истерикой или слезами.
Слов не было, да и она в его утешении не нуждалась. Аэд молча, протянул ей руку. она так же молча за нее взялась. Через секунду на этом маленьком плато уже никого не было. Только ветер прошелся, взметая змейки песка.
* * *
Они все время удалялись. И чем больше удалялись, тем больше Лида понимала, что должна вернуться. Хотя бы для того, чтобы высказать этому… чуть не сказала, человеку. Человеком он не был. И у него другая мораль. Но вернуться после того как Джейдок ее выгнал, было слишком унизительно. Она просто не могла переступить через себя.
Блин! Что-то важное ускользало!
Она пыталась сосредоточиться, чтобы уловить. А в мыслях все время вертелось это:
— Кап-кап. Кап-кап.
Вода, тоненькие струйки. Он за ними что-то спрятал.
Глава 43
По ту сторону грани сейчас собралось, наверное, самое сильное и сплоченное войско за последние несколько сот лет. Еще стой старой войны.
Хотя, конечно. когда охраняли Снежану в долине Элкмара, кланы тоже выставили лучших воинов, но тогда каждый думал только о том, как бы урвать приз себе, утащить в свой клан иномирянку, которая может подарить владычество. Теперь все было по-другому, они были здесь, чтобы защитить свой дом и свой мир.
Вчера ночью состоялся большой совет. Все наземные силы отошли под командование хозяину сторожевого замка. Гайдиар опытный воин и превосходный стратег, медведи, барсы, соколы, змеи — все они выразили готовность выступить под его началом. Редкий случай, когда никто не пытался оспаривать решение и тянуть одеяло власти на себя. Из той части клана Верных, что привел Раад, Гайдиар отобрал небольшой отряд и назначил их разведчиками. Это было небывалое доверие и для крыс шанс реабилитироваться. Все они поклонились совету в ноги и принесли кровную клятву.
От остальных было по одному по двое мужчин, потому что это самые малочисленные и, тем не менее, самые сильные кланы. Песчаные Хейнан Лиг и Дионат От ночных охотников два младших брата Бранвена, Гал и Маэл. Кроме водных. Алан, единственный на тот момент водный, был за гранью.
И конечно, белый наг Шаум и драконы. Только пепельному Нерру пришлось остаться с столице. Жребий пал на него, потому что кто-то должен.
Белый наг, драконы. Каждый из них сам по себе равен целой армии. Все кланы. Сил немерено, а результат пока был нулевой, они так и не смогли пробиться сквозь грань. И главный парадокс — много веков у них была война с Джейдоком, а теперь бывший враг был той главной силой, на которую оставшиеся там, за гранью могли надеяться.
Если, конечно, они не пробьются, и не обретет дракона Аэд.
* * *
Когда наступает этот неуловимый момент «накануне»?
Как он ощущается?
Определить невозможно. И все же, все они, имея вторую звериную сущность, его чувствовали, улавливали приближение. Как будто сама мембрана посылала излучение, от которого у оборотней дыбом вставала шерсть на загривках.
Ждали все.
Гайдиар только-только провел ритуал. но все же примчался, оставив оставив молодую жену в замке. Смурной, неразговорчивый. Когда Раад спросил его, как дела, волк промолчал, но в его глазах было столько чувств. Раад вздохнул.
Его самого дома ждала Снежана, еле уговорил ее остаться. Два дня согласилась ждать, сказала, если он за это время не вернется, она найдет его сама. Оглянулся на бледно мерцавшую грань, которая упорно не желала поддаваться. Успеют ли они управиться за два дня?
А предчувствие висело в воздухе. Скоро. Когда?
* * *
Поиски лагеря не заняли у Аэда много времени. Помотаться, конечно, пришлось, но скопление людей он раньше ощутил, чем увидел визуально. К тому моменту, когда они с Лидой добрались, лагерь был уже поднят.
Лида сразу направилась к людям, А ему наперерез вышел Бранвен.
— Повелитель, надо поговорить.
Подтянулись остальные трое, Сотхан, Ургенн и Алан. Все молча на него уставились. Вопрос висел в воздухе, но так и не прозвучал. И все же Аэд ответил:
— Подземного канала нет.
— А может, — скользя взглядом по скалам в отдалении, медленно проговорил ночной охотник. — Черный оставил его для себя?
— Нет. — Аэд отвернулся, поправляя одежду. — Если бы там была возможность уйти, мы бы ушли. Все ушли, Бранвен.
— Повелитель… — скептически начал тот.
— Это правда, — вмешался молодой водный.
— Джейдок остался там один? — задумчиво проговорил медведь и подбоченился, выпячивая губы. — Не думал, что скажу это, но черный меня удивил.
Сотхан криво усмехнулся.
Повелитель и сам понимал, что неспроста черный отослал всех, он что-то задумал.
И догадки, которые зрели в его мозгу, ему ох, как не нравились. Но положение дел таково, что придется принимать все как есть.
— Нам нужно распределить силы, — сказал Аэд.
* * *
В первый момент, увидев Аэда с красноволосой докторшей, Олеся испытала ревнивую радость. Даже вся обида на черного дракона прошла. Она не изгой. Если Джейдок так сделал, значит все правильно, так было надо.
Но девушка видела, что Лидия (теперь она уже могла мысленно назвать ее по имени) несмотря на усталость и подавленный вид. занимается людьми. А те, просто удивительно, до этого момента ни на что не жаловались, ничего у них не болело, сидели тихо, как мыши. Стоило только докторше появиться, тут же табуном поперли к ней со своими вавками. И в первую очередь пузатые дядечки. Знала Олеся этот тип офисных начальничков. Боссы, блин, диктаторы мамкины. Детский сад какой-то! Заладили, Лидия Александровна, Лидия Александровна.
На фоне одетых в черное крепких и подтянутых Проводников они казались такими рохлями, просто стыдно было за свой мир. Олеся смотрела на это и думала, что она бы никогда не стала вот так жаловаться на какие-то волдыри и ссадины, как эти горе — мужики. Что надо быть сильной!
И вдруг поняла. Они как дети, оставшиеся без родителей. Они устали. им страшно, а тот, кто сильнее, должен защитить остальных.
Не в этом ли был смысл?
Быть полезной.
— Найти в себе что-то… — мысленно сосредоточилась она и даже прикрыла глаза. — Найти.
И вдруг почувствовала странное.
Глава 44
Они почувствовали начало вторжения одновременно и одновременно повернули к старой грани миров головы. Издалека это казалось легким сероватым облачком. И если бы не резкое возмущение магического фона, на него никто не обратил бы внимания.
— Началось, — прошептал одними губами Аэд.
И тут же, не оборачиваясь:
— Ургенн, Сотхан — земля. Алан, держишь воду. Бранвен — воздух.
Ему достанется огонь. И все остальное. Непредвиденное, что может вылезти в этой ситуации. Все они воины и маги, но он из них самый сильный. Он повелитель. Его место впереди.
Бездна его пожри! Почему он до сих пор не дракон?!
Повелитель сдернул с головы платок и тряхнул короткими волосами. А потом развернулся к лагерю. Плохо, что они были как на ладони, позади стена из скал, некуда отступать. Если их обойдут со спины, сверху могут напасть. Но времени сейчас поднимать людей и искать новое место не было.
Значит, придется держать щиты. Аэд мучительно раздумывал, не отправить ли под щит молодого водного, но понимал, что Алан оскорбится. Он бы на его месте точно оскорбился. Но им нельзя потерять единственного водного!
В конце концов, он решил решать проблемы по мере поступления. Судя по тому, как быстро облачко на горизонте приближалось, ЭТО скоро будет здесь, и лучше бы им подумать, как держать оборону.
Знать бы еще от чего!
Плевать, Аэд готов был стоять до последнего и дальше, сколько потребуется.
* * *
Все они были воины, и за небольшой промежуток мира боевых навыков не утратили. Действовали быстро, молча и слажено. Сотхан, Алан и Ургенн Кар с трех сторон заняли позиции на подступах к лагерю.
Бранвен, на долю которого выпало счастье командовать, обходил людей. Из десяти мужчин отобрал троих покрепче, выставил во внешнюю шеренгу, остальных во внутреннюю и вооружил, чем мог. Один из них поднял крик:
— Я не могу, у меня жена и дети! Я не хочу умирать!
Тот самый, который вечно ныл и выносил мозг женщине, что сейчас смотрела на Бранвена.
— Никто тут не умрет, — проговорил Аэд, подходя.
А ночной охотник презрительно поморщился и шикнул на него:
— Сел на землю и не вставай, пока не скажу. И смотри не обделайся от страха, убирать за тобой никто не будет.
Остальным сказал:
— Женщин и этого в кольцо! Встали! Вот так и стойте. И не создавайте мне проблемы, ладно?
— Начальник, а чёй-та нам стоять?! — выпалил один из парней помоложе и оглянулся.
— Мы тоже хотим в бой!
Раздалось хмыканье и сдавленные смешки вокруг. Все-таки странно и по-разному действует на людей обстановка перед боем. У одних паника, у других адреналин, кураж Бранвен Ленд сурово обвел взглядом «войско» и прокашлялся А потом провел перед собой линию на земле и выдал:
— Парни, мы в приграничных землях. Поэтому слушай мою команду. Все, что пересечет эту черту, ваше. Ясно?
— Ясно! — выкрикнул нестройный хор голосов.
Ночной охотник закатил глаза.
Люди еще некоторое время гомонили. Их можно было понять, нервы, возбуждение перед боем. Аэд подошел к Лидии, не нравилось ему совершенно, как она выглядела. Взгляд, устремленный в себя, странная сосредоточенность на лице, даже красные волосы как будто потускнели.
— Прошу тебя, за пределы кольца не выходи, — проговорил он. — Здесь безопасно и…
— Хорошо, — кивнула Лидия. — Я помню.
Он не был уверен, что она вообще его слышала.
— Хорошо, — выдохнул Аэд и отошел.
Его место впереди.
А времени немного.
* * *
Лиду все время преследовало чувство, что она должна что-то сделать, и не делает.
Не успевает, а время утекает сквозь пальцы. Это ощущение утекающего времени выматывало.
Ко всему еще добавились новые неприятности. Вторжение все-таки началось, и она сходила с ума от беспокойства, пытаясь понять, что принесет неведомая опасность, которая темным облаком росла на горизонте?
Наконец как-то взяла себя в руки и сосредоточилась на людях. Они есть, они живые, они здесь и сейчас. Остальное — потом.
А облако росло и приближалось. Уже и шум стал слышен, стрекот какой-то. А потом Лида поняла, это же дроны. И запущены они тоже понятно откуда. Получалось, мембрана между мирами работает как обратный клапан или… пароизоляционная пленка? Заперта отсюда, но прекрасно проницаема с той стороны?!
Нехорошо, холодно изнутри стало.
Много, очень много дронов. Разных, вероятно, одни разведчики, другие… Наверное, лучше все-таки не знать.
Она видела, как напряглись спины мужчин, и обняла руками девушек, жавшихся к ней.
— Все будет хорошо.
И вдруг одна из них вскрикнула, вытягивая руку:
— Там… Там…!!
Впереди, за пределами лагеря, перед шеренгой мужчин в воздух поднялся… Некто.
Это был Бранвен Ленд, но теперь он выглядел иначе. Чеееерт! Он был похож на демона или на вампира в боевой трансформации. Короткие кожистые крылья, клинки, горящие странным огнем глаза.
Они все засмотрелись на него, и не успели заметить, как произошло другое.
Глава 45
Лагерь шумел и суетился, люди перемещались, постоянно что-то происходило.
Какие-то разговоры, вопли, занудное нытье, командный голос, смех. Олеся ушла в свои мысли и почти не различала. Все смешалось в какую-то общую картину. И на фоне этой общей картины — далекий надвигающийся шум.
Сначала он воспринимался только на грани сознания, очень тихий шум, похожий на стрекот крыльев саранчи. Шум приближался, он нес опасность. Его надо было остановить, рассеять.
Олеся медленно поднялась, не замечая, как гаснут все остальные звуки. В какой-то момент остались только она и этот шум. А окружающее начало отдаляться, как будто она смотрела на все с высоты.
Реальность смазывалась, менялись краски, но это почему-то казалось нормальным. Потому что так надо. И холод. Холод разливался вокруг, и это было хорошо и правильно. Посреди всего этого так четко воспринимались теплые дышащие красноватые огоньки. Огоньки были свои.
Откуда эта мысль возникла в сознании, Олеся не знала. Да и само сознание было таким странным, замедленным и. раздвоенным, но удивительно четким. Как будто наконец что-то важное встало на место.
Шум, досадный шум… Он стал раздражать, потому что нес опасность маленьким теплым огонькам. И тогда от ее рук стали отделяться полосы тумана, состоящего из миллионов прозрачных льдинок. Туман соткался в купол и укрыл все, что было за ним.
Он защищал своих.
* * *
Внезапное и необычное возмущение магического фона за спиной они почувствовали сразу.
— Сзади, — рявкнул Аэд, продолжая вглядываться в тучу надвигавшегося на них управляемого железа.
Громкий возглас заставил его обернуться.
— Элементаль! — бормотал медведь, хлопая себя по бедрам. — Бездна меня пожри…
Белая элементаль!
Аэд невольно вздрогнул. Та девушка, спасенная Джейдоком, Олеся. Ему всегда казалась, что она как будто не в себе. Потому что вела себя девушка слишком непредсказуемо и странно.
Так вот оно что…
В его мире вторую сущность, или как они это называли, истинную суть, имели только мужчины, женщины не оборачивались. Лишь очень древние легенды гласили, что некогда давно, раньше, была раса элементалей. У них оборачивались женщины. Но этой расы давно уж нет.