Перед ней был белый дракон. И почему-то он не казался ей уродливым чудовищем, а наоборот… Белый дракон сменил обличье, превращаясь в крепкого мужчину лет тридцати пяти — сорока, с выгоревшими на солнце льняными волосами. Суровый воин, строгое обветренное лицо, похож на архангела. Или на военного. Красивый…
Он не сводил с нее светло-голубых глаз, а брови хмурились. И вдруг поклонился ей и произнес глубоким баритоном:
— Госпожа, я Авелир.
Госпожа? Олесе показалось, что она ослышалась, даже оглянулась. Но нет, это он ей. ЕЙ! Теплое чувство разлилось в груди Она кивнула этому мужчине и проговорила:
— Я Олеся.
— Это честь для меня, — он снова поклонился.
И протянул ей руку.
Она смотрела в легком ужасе и не верила, а мужчина смотрел на нее и ждал.
Ведь это же выбор? Мороз по коже… Выбор.
Сердце зашлось и дрогнуло. Решиться? Прямо вот так? Но, наверное, так и надо делать выбор. Сердцем, раз и навсегда.
Олеся зажмурилась и вложила руку в его широкую крепкую ладонь. А потом подумала, все правильно, ведь Джейдок тоже с самого начала выбрал сердцем другую. Ту докторшу с красными волосами, Лидию.
И кстати, мелькнула мысль, где она, Лидия?
И где же Джейдок?
Стоило только об этом подумать, мир снова взорвался движением, звуками и красками. И больше всего было красной и черной.
Глава 48
Аэд наконец очнулся от своего мучительного полузабытья, поднялся на ноги и повернулся к брату.
— Пойдем, — уронил на ходу.
Надо было снова становится повелителем, отвечать на вопросы. Отвечать за людей. Отвечать… Оглянулся на спасенных, нашел среди них взглядом Лидию.
Женщина сидела совершенно отрешенная от того, что творилось вокруг нее, в глазах застыло отчаяние, слезы медленно катились по щекам. Сердце сжалось.
Но его уже ждал Шаум.
— Что здесь произошло, повелитель?
Лицо озабоченное, белые кустистые брови жреца хмурились.
Как объяснить, если Аэд сам не знал ответов? Скользнул глазами по полю, по дальним горам и медленно выдохнул, сжимая кулаки.
— Вторжение было. С воздуха и из под земли.
— Тот самолет… — начал Ардо.
— Это был отвлекающий маневр. Начало.
Жрец кивнул, оглядываясь в сторону грани, и почесал шею под волосами. Видно было, что его мучает вопрос, однако он терпеливо ждал, когда Аэд сам расскажет.
Он рассказал. Как мог, рассказал все, что знал. Понимал, что получилось коряво, но как есть. Не бывает красивой правды.
А под конец все же вытолкнул из себя то, что его мучило.
— Черный. Он обманул меня. Выгнал. А сам…
У Аэда сорвался голос. Резко отвернулся, выравнивая дыхание, а потом проговорил уже другим тоном:
— Джейдок взял на себя главный удар. Так что победа принадлежит ему, а не мне.
Тихо было. Все молчали.
— Он применил смертельную магию? — уточнил на всякий случай белый наг.
Аэд кивнул, отводя взгляд.
* * *
Жрец Шаум задавал этот вопрос не из праздного любопытства. Потому что в прошлый раз, когда Джейдок применил эту проклятую магию, вокруг него полегли все. Погибло целое войско, огромное, сильное. Только он, наг, и шесть драконов чудом выжили тогда. Шаум застрял в половине трансформации и несколько веков прожил после этого получеловеком — полузмеем, а драконы остались в одной форме, лишившись человеческого облика.
И колебание магического фона в тот раз было таково, что возникли приграничные земли. Новый мир — вечно голодное, пульсирующее как нарыв порождение бездны.
Потому что бездна просто так ничего не дает. Она берет страшную жертву.
В этот раз… Он еще оглянулся кругом, убедиться, что его не подводят глаза. Все были живы. Как Джейдоку удалось обмануть бездну? Что он в этот раз ей отдал?!
А здесь тоже произошло много невероятного.
Шаум видел, что многие претерпели чудесные превращения. Это ведь тоже неспроста, наверное? Впрочем, о том, откуда тут могла появиться белая элементаль, жрец собирался думать потом, когда вернется в сердце гор, к зеркалу истины. Здесь и сейчас его волновало другое.
Состояние фона. Он было идеальным. Чистым, как в первый день творения.
Но Джейдок, варгов изгой… Шаум невольно приложил большущую ладонь ко рту. борясь с обуревавшими его чувствами. И снова прислушался к ощущениям.
Нахмурился, теребя пальцы.
— Но сейчас там пусто, — он указал в землю. — Ты понимаешь? Пусто. Вообще. Его просто нет.
Аэд уставился на него, приоткрыв рот. Жрец потер лицо, подбирая слова. наконец выдал:
— Мы могли бы попытаться, если хочешь. Но его нет.
Долгая секунда молчания. Потом Аэд отвернулся, ушел в сторону и застыл.
— Что с повелителем? — пробормотал Гайро.
Жрец только глянул на него сурово.
— Займитесь делом, — буркнул, опуская руки.
И сам отошел. Ему еще надо было посмотреть, что там с новоявленными парами.
Насколько жрец понял, кое-кто из Проводников тоже сделал свой выбор. Работы действительно хватит на всех.
* * *
Это нелегко. Когда ты знаешь, что твоя победа, на самом деле не твоя. И ощущается она как поражение. И даже уже наплевать на собственные амбиции и гордость. Горечь, сожаления, вина, стыд. Осознание.
— Бездна тебя пожри… — беззвучно шептали губы. — Что ты сделал, черный?! Что ты сделал… Мне же теперь тянуться до тебя всю жизнь.
Он еще стоял в задумчивости, когда подошел Раад.
— Грань сейчас полностью восстановилась, — проговорил он морщась. — Надо решать, повелитель.
Аэд нахмурился, переводя на него взгляд. Раад пояснил:
— Я за то, чтобы ее закрыть. Отправить людей, — он повел плечами, оборачиваясь. — И закрыть грань. Но ты повелитель. Тебе решать.
Повелитель шумно выдохнул, оглядываясь.
— Ты прав, — проговорил он. — Но мы дадим им выбор. Кто захочет уйти, пусть уходит.
А потом мы закроем грань.
И решительно направился к своим.
Глава 49
Вокруг все шумело, люди двигались. К ней обращались, толкали, Лида не воспринимала, не слышала.
Слишком много впечатлений. Диких, невероятных. В голове не укладывалось, что все это наяву может быть. Она уже привыкла к тому, что все Проводники невероятно сильны и имеют вторую сущность.
Кошмарным было осознание того, что и они, такие крутые, смертны!
И Джейдок…
Нет! Она просто сжала зубы и крепко зажмурилась. А потом все-таки закричала в голос.
Кто-то пытался тормошить.
— Лидия Александровна! Лидия Александровна? Вам плохо?
— Нет, — очнулась она. — Со мной все в порядке. Все в порядке. Со мной…
Что творилось сейчас в ее душе, никого не касалось.
А люди нуждались в помощи.
И не только люди.
Среди Проводников тоже были раненые. Оглянулась, ища глазами Аэда, его не было видно. А рядом на камне сидел Бранвен Ленд. Сейчас, после боя, он уже не казался той летающей машиной для убийства. Обычный человек, и у него были ожоги.
Ладно, не совсем обычный, отрешенно подумала Лида, подходя ближе. Потому что надо было надо занять себя чем-то. Найти себе дело, помогать другим.
Собственно, ему и не нужна была ее помощь, потому что поврежденные участки быстро регенерировали. И на корточках перед Бранвеном сидела женщина, смотрела ему в глаза и чем-то перевязывала его руку.
Лида разглядела, это бы кусок ее юбки. В отдалении маячил с брезгливой рожей ее мужик и что-то такое нудел, видно было по губам. Женщина оглянулась на него и огрызнулась. Тогда мужик плюнул под ноги и отошел.
А лагерь двигался. Парни помоложе хорохорились, кто-то до сих пор не мог прийти в себя. Она подумала, что этим людям понадобится помощь психолога, да только где ж его взять…
В этот момент подошел Аэд, за его спиной еще трое. Один, Лида его запомнила, это тот, который оборачивался гигантским змеем. Аэд был мрачен. Они встретились глазами, и он тут же отвел взгляд. Но Лида успела заметить странное выражение.
Внутри нехорошо сжалось.
И тут он начал:
— Мы закрываем грань. Кто хочет остаться, милости прошу, вы получите нашу защиту и все условия для жизни. Кто хочет вернуться назад в свой мир, вам придется сделать это сейчас. Выбор за вами.
Выбор. Лида шумно вздохнула, вспоминая, как Аэд сказал ей в первый день:
…Ты должна выбрать одного из нас.
Слезы навернулись на глаза. Господи, как она тогда на него разозлилась. Сколько времени прошло? Три дня? Три неполных дня. Годы прошли, целая жизнь. Разве она когда-нибудь сможет стать прежней?
* * *
Слова повелителя разом всколыхнули толпу. Проводники подобрались. смотрели тревожно и напряженно. Девушки… Лида невольно выдохнула, девушки остались.
Она и не заметила, как стала болеть за то, чтобы все они обрели счастье.
Все парни помоложе остались, им тут дико понравилось. Уйти решили две супружеские пары среднего возраста. Все просто.
— Дети, внука ждем, надо помогать, — сказала одна из женщин.
Другая закивала.
И один мужчина решил уйти, тот самый.
— У меня тоже жена и дети! — и обернулся к женщине, которая была с ним. — Ну?! Ты идешь? Или предпочитаешь с этими остаться?! Учти! Я за тобой рабочее место сохранять не стану!
Она молчала и смотрела на него сочувственно и одновременно презрительно. А из него вдруг полилось, как из неисправного крана:
— Да кому ты тут нужна, шкура старая! Что ты о себе возомнила?! Ты… Ты…!
Мужчина запнулся, выискивая в своем лексиконе какую-нибудь совсем уж заковыристую гадость. Но она только головой качнула. В этот момент к ней подошел ночной охотник и проговорил:
— Госпожа, я Бранвен Ленд.
При этом он умудрился, и заслонить ее собой от этого типа, и руку ей протянуть.
Она ведь действительно была не слишком красива и не молода. Но что-то трепетало у него в душе, когда он смотрел на нее. А женщина смотрела на него, приоткрыв рот, и молчала. Его начинало потряхивать волнением изнутри. Ну же…
Хотелось сказать ей:
— Ну же. Решайся!
А еще лучше взвалить на плечо и утащить. Но Бранвен ждал. Выбор должен быть добровольным, проклятые правила. Наконец она робко протянула ему руку и сказала:
— Я Нина.
— Это честь для меня.
— Да ты посмотри на себя! — завопил тот мужик. — Госпожа она! Совсем спятила. Ты что, не видела?! Он же чудовище…
Бранвен мог уничтожить его мгновенно. Но женщина тронула его за руку и улыбнулась. И злость прошла.
— Ты не пожалеешь, госпожа моя, — шепнул он ей.
Что-то такое было у нее в глазах, такое яркое, светящееся. И Бранвен вдруг понял, что… Все равно никогда не сможет понять, откуда берется это чудо.
* * *
Тех, кто хотел уйти, отправили. Пока драконы закрывали грань, пары, сделавшие выбор, стояли в стороне. Их собрал Шаум, чтобы вести в сердце гор, там будет ритуал.
Сотхан видел, что из Проводников без пары остались только он и Ургенн Кар. И неизвестно, что там себе думал медведь, барс дольше не собирался откладывать выбор. Он хотел себе Марину, но не успел с ней поговорить, не знал, согласится ли девушка.
Трудно вот так решаться, когда на тебя смотрит столько глаз. Вдруг откажет. Сотхан всегда был скрытен и очень горд. Подошел. Надо было еще произнести установленную формулу Он вдохнул побольше воздуха, собираясь начать, а девушка взглянула на него сияющими глазами и выпалила:
— Я Марина!
Бездна его забери… Барс закрыл лоб рукой и рассмеялся.
— А я Сотхан.
Установленную формулу все-таки произнесли, хоть и обратным порядком. Зато теперь, когда его проблемы были решены, можно было обернуться и взглянуть на Ургенна.
Девушки-то остались две.
У медведя было такое страдальческое выражение, как будто ему шерсть по волоску выдирают. А учитывая его привычку вечно всех подначивать и прикалываться, сейчас проехаться на его счет норовил каждый.
Наконец Ургенн взревел и под общий хохот над его мохнатой персоной выдал:
— Шаум! А можно мне две?!
Жрец смеялся долго, потом упер руки в бока и проговорил:
— Вообще-то, такого еще не бывало. Но если выбор будет добровольный… В общем, с этим вопросом не ко мне. Это ты у девушек спрашивай.
Медведь ткнул пальцем в него, потом зачем-то себя в грудь. Приосанился, одернул черную рубаху под ремень и направился к девушкам. Такой крупный, светловолосый, светлоглазый, задорный весельчак, сильный, как… медведь. Может и не слишком красивый, но совершенно потрясающий.
Согласились.
* * *
Она могла уйти обратно в свой мир. В какой-то момент эта мысль была главной.
Когда Аэд подошел к ней и сказал, что… ЕГО нет. Лида бы, наверное, ушла, если бы увидела в глазах повелителя торжество. Но в глазах Аэда было то же чувство вины и боль потери.
А он проговорил:
— Не забудь, что у тебя контракт. И что касается жилья и работы, все остается в силе.
И вымученно улыбнулся.
Ну если контракт, подумала она.
Потом был выбор. Лида смотрела на них, чувствуя, что в ней что-то оттаивает Не внутри, там все рвалось от боли, Снаружи. Но это давало силы на улыбку.
Когда настала пора уходить оттуда, Аэд снова подошел к ней и тихо проговорил:
— Его больше нет, Лидия.
Ей показалось, что горло сдавило. Мужчина нахмурился и шумно выдохнул, потом качнул головой, глядя на нее со странной жаждой.
— Но может быть, ты согласишься отправиться со мной в столицу? — спросил и, видя, что она молчит, добавил: — Я… могу прокатить тебя на драконе. Теперь могу.
Лида вдруг подумала, что по отношению к нему это ведь несправедливо. Он тоже сделал все что мог и, наверное, даже больше.
— Хорошо, я отправлюсь с тобой, — проговорила она и протянула ему руку.
— Это честь для меня, — пробормотал Аэд.
Оба они в этот момент думали об одном и том же. Лида оглянулась в последний раз на долину, чувствуя, как в ней рвется какая-то нить. Еще один взгляд, и они ушли.
* * *
Джейдок все это время был там. Он видел и слышал.
Но его там не было.
Часть вторая
Глава 50
В тот день был зарегистрирован мощнейший всплеск и возмущение геомагнитных полей. Это притом что в тот момент никакой особой активности на солнце, способной вызвать подобной силы экстремальный геомагнитный шторм, не наблюдалось. Никаких вспышек, ветра, коронарных дыр, никаких выбросов коронарной массы.
Спрашивается, откуда? Но всплеск был. Узко локальный, в районе Ливийской пустыни. А в месте максимальной активности произошло странное смещение и искривление силовых линий магнитного поля земли. Грубо говоря, образовались петли.
Внятного объяснения ученые дать не смогли. В итоге этой архистранной магнитной буре по классификации негласно присвоили б-индекс* 10 (тогда как максимальное значение не больше пяти).
Явление было немедленно и тщательно засекречено и перешло в ведение самых серьезных структур. Выделено из военного бюджета дополнительное финансирование. Взято под контроль. И бла-бла-бла.
И, разумеется, что-то как бы случайно просочилось в прессу, и мир мгновенно завопил, усматривая во всем этом не то руку Москвы, не то инопланетных пришельцев. Наиболее экзальтированная часть населения стала всерьез поговаривать про очередной конец света, на этот раз бесповоротный и навсегда.
Но потом случилась оглушительная новость — распродажа! Знаменитые сестры решили закрыть сеть магазинов D…… с которой когда-то начался их семейный бизнес. Ибо они пришли к выводу, выросли из этого проекта и надо развивать дальше свою «империю». Мир кинулся на распродажу и забыл о секретном явлении.
* * *
Мало ли в нашем мире тайн, которые никогда не будут раскрыты?
Кто решает, что силовые линии магнитных полей должны стоять именно в том порядке, в каком они выстроены? Что удерживает всю эту систему в равновесии, кто блюдет баланс? И кто, в конце концов, определит, что общего между драконьим огнем и вспышками на Солнце?