— Гайдиар, на тебе все подступы. И туда, и оттуда. Если будут какие-то сведения. держи Шаума в курсе.
Потом обернулся к драконьему совету и встал, уперев руки в бока.
— Вы. Трое здесь постоянно, трое в столице. Как будете меняться, решайте сами. Я к Снежане, и сразу сюда.
Обернулся бронзовым драконом и поднялся в воздух, быстро набирая высоту мощными взмахами огромных крыльев.
— Засранец, — буркнул ему вслед белый Авелир.
— Как же мне этого не хватало, — мечтательно проговорил, глядя ему вслед побратим Раада. красный Ардо.
— Снова хотел бы катать парня на спинке? — подшутил Нерр.
Красный расхохотался. Однако неспокойно было всем.
И как оказалось, не зря.
* * *
Вернувшись от грани в свой замок, Гайдиар прежде всего отправился проверить, как разместили людей, которых он привел. Он дал четкие указания, мужчин разместить во временных помещениях, вызвать лекарей и всем оказать помощь.
А женщин должны были поместить особо. В его замке было достаточно покоев. Ту… светловолосую девочку отдельно. Он заметил ее сразу, сердце дрогнуло и как будто выросло в груди. Но ее надо было беречь.
Поэтому никаких ошибок и никакого гарема. Гайдиар уже однажды допустил эту глупость со Снежаной. Теперь у горного волка был опыт.
Удостоверившись, что с ними все в порядке, хозяин сторожевого замка направился к себе, чтобы отдать своим воинам нужные распоряжения. Он уже пересекал двор, когда к нему подошел один советников и передал, что эмиссары от клана Верных просят встречи наедине.
— Проводи в мой кабинет, — велел Гайдиар, а сам пошел переодеться.
Что-то подсказывало опытному горному волку, что этот визит неспроста. Он не хотел, чтобы его видели в черной одежде Проводника.
Спустя двадцать минут Гайдиар имел возможность убедиться, насколько был прав.
Он сидел за столом в своем кабинете, тайные гости напротив.
— Ты мог бы стать повелителем, — вещал один из них, старейший. — Клан Верных поддержит тебя.
Гайдиар с невозмутимым видом слушал, кивал, легкое подобие улыбки змеилось по его губам. Еще год назад он бы принял предложение крыс, громко именовавших себя Верными. Но не теперь. Однако планов своих он крысам раскрывать не собирался.
А старейший из крыс продолжал:
— С повелителем уже покончено. Время драконов прошло, мы уничтожим их всех до единого.
— Да? А как вы собираетесь убрать с дороги Раада, ведь равного ему по силе нет? — спросил Гайдиар, откинувшись в кресле.
— Хе-хе-хе, — рассмеялся тот — Верно. Был один Джейдок, но о нем уже позаботились.
Тревожный звонок зазвенел в голове у Гайдиара. Однако он сделал заинтересованное лицо и подался вперед, сцепив над столом руки.
— И все же, как вы собираетесь это сделать? У него же живой огонь.
— Есть вещи посильнее живого огня. Ты, наверное, уже видел. И у нас есть союзники по ту сторону. Могущественные союзники, — понизив голос, проговорил старый крыс.
А Гайдиар похолодел от бешенства, он ведь тоже мог остаться за гранью. То. что он сейчас здесь, чистая случайность. Мысли пронеслись с быстротой молнии. Значит, все это было спланировано. Подгадали момент! И внутренний заговор тоже дело их рук. И, надо полагать, не только их. Всегда найдутся недовольные, драконы много кому дорогу перешли.
Но Гайдиар четко понимал одно, крысы воспользуются им, сыграв на его честолюбии, и при первой же возможности предадут. Верные, бездна их пожри! На их слова горный волк тонко улыбнулся и проговорил, многозначительно шевельнув бровью:
— Я обязательно подумаю над вашим предложением. Это честь для меня, — он прижал руку к сердцу, и кивнул. — Но, видите ли, я сейчас чуточку занят…
— Да, мы слышали. Ты привез девушку и торопишься провести брачный ритуал.
Дело молодое. Хе-хе.
Гайдиар продолжал улыбаться, думая, что свернет шею всем, кто посмел предать его и разболтать эту информацию. А вслух сказал:
— Тогда вы меня поймете, — и добавил уклончиво: — Надеюсь, наши договоренности остаются в силе?
— Конечно. Мы напомним о себе чуть позже. Желаем тебе удачно провести ночь.
Как только эмиссары клана Верных покинули его кабинет, Гайдиар вызвал лучшего из своих разведчиков и приказал:
— Этих проследить до самого конца. Выяснить, с кем из наших они контактировали.
В замке предатель.
А после, оставшись один, вызвал Шаума — жреца.
Глава 22
Жрец в это время стоял у чаши зеркала, в изнеможении опираясь ладонями о неровные края. Длинные пальцы свешивались в ледяную воду, но наг не чувствовал холода. Слишком велики были усталость и досада.
Сейчас он был бы рад даже черным щупальцам наглого ублюдка Джейдока. Но увы, зеркало показывало только воду. Стоячую, подсвеченную чем-то зеленоватым, и непонятное движение в ней. Далеко, мутно, он напрягался изо всех сил, и все равно ничего не смог разглядеть. Прервался, потому что в глазах темнело.
Вдруг ожил и нагрелся один из амулетов на его груди. Шаум немедленно очнулся, схватившись ладонью, и в первый момент ничего не почувствовал. Только потом понял, что рука занемела от холода. Когда наконец пробилось тепло, он смог определить, кто его вызвал.
— Что? — спросил, скрывая разочарование.
Все-таки надеялся, что это будет Аэд или кто-то из них. Оставшихся за гранью.
— Ты был прав. Началось, — сказал Гайдиар и невесело усмехнулся. — Мне тут уже предложили стать повелителем.
— Хммм. А ты что?
— Я? Велел проследить за ними до самого гнезда. И у себя предателей вычистить.
— Мммм. И кто?
— Верные.
Наг саркастически расхохотался, этот клан потому так и назван, что они первые предатели. А волк коротко и по-военному четко доложил все, что ему удалось узнать. От себя добавил:
— Первыми на очереди драконы, потом, сам понимаешь, они возьмутся за остальных.
Связь прервалась. Белый наг еще какое-то время стоял нахмурившись, потом стал выискивать из кучи амулетов, висевших у него на груди, нужный. Первым новости узнал Раад. Наверное, по привычке.
И вот чему Шаум всегда удивлялся, так это способности Раада мгновенно оценивать ситуацию и принимать решение.
— Если у них есть союзники по ту сторону, значит, у них есть канал. Ищи! — припечатал и отключился.
И рявкать.
Легко сказать! Как будто он не искал. Да он только это все время и делал.
Но жрец вдруг перестал возмущаться и замер, уставившись куда-то в угол. Белые кустистые брови полезли куда-то вверх. Неожиданно пришла одна идея.
Но надо было дождаться утра.
* * *
Подумай об этом на досуге, повелитель!
Как будто Аэд не знал или не понимал, что сумей он пробудить в себе драконью сущность и обернуться, было бы намного легче. Хотя бы потому что два дракона лучше одного. И потом, были шансы, что его огонь окажется таким же, как у брата.
Живым. И тогда видение…
Хасссс! Он выругался, совсем как брат. Хорошо бы, да где ж все это взять?!
Повелитель сходил проверить лошадей, однако это нисколько не помогло обрести спокойствие. Так в растрепанных чувствах и направился в тот зал пещеры, куда ушла Лидия. Люди спали.
Проходя, он обратил внимание, что три девушки примостились вместе у костра, а барс с медведем по обе стороны от них. Аэд усмехнулся, охраняют добычу, варговы хищники. Бранвен Ленд устроился поблизости. Прислонился к стене, глаза прикрыты, вроде спит. На самом деле, все видит. Взгляд ночного охотника нет-нет. да и возвращался к одной из девиц.
Прошел дальше. Чуть поодаль от костра в углу у стены рядом со спящей девушкой сидел Алан. Ее имя Аэд помнил. кажется, Тамара. Такая невзрачненькая, темные волосы, широкие брови, зеленые глаза. Они держались за руки. Неужели выбор?
Так быстро.
Он всегда считал молодого водного недотепой, а тот оказывается, просто бесхитростный. Что ж, если парень нашел то, что искал, ему оставалось только позавидовать. Самому Аэду до этого было еще далеко, как… Он шумно вздохнул.
Красноволосая женщина спала. На белой, словно присыпанной золотыми крошками, коже отражались блики от костра, волосы разметались, пунцовый рот приоткрыт. Брови сошлись на переносице, как будто она даже во сне отторгает его.
Она за один день создала ему столько проблем, сколько все его прежние наложницы не создавали за всю жизнь. Аэд какое-то время стоял над ней и хмурился. Странные ощущения, чувства.
Потом встряхнулся и отошел к огню, замер. протянув к магическому пламени руки.
Со спины к нему приблизился Алан.
— Повелитель?
— Утром пойдем через разлом. Джейдок говорит, должны были остаться незатопленные ходы. Надо попробовать.
Молодой водный кивнул.
— Я с вами, — проговорил ночной охотник.
— Нет. — Аэд обернулся, он даже на заметил, как подошел Бранвен.
Ургенн и Сотхан тоже внимательно на него смотрели. Оборотням не нужно было приближаться, они и так прекрасно все слышали.
— Вы трое останетесь. И уведите всех отсюда куда-нибудь ближе к грани, так будет безопаснее.
С минуту висело молчание, потом Бранвен проговорил:
— Ладно, повелитель. Как скажешь. Ты тоже там береги себя, а то, неровен час… — и скосился на спящую женщину с красными волосами.
Аэд только хмыкнул и дернул плечом. Размечтался.
В этот момент вошел Джейдок, и разговоры разом смолкли. Все на него уставились.
Тот ухмыльнулся, а потом улегся у стены, заложив руки за голову.
* * *
Джейдок даже не стал, закрывался невидимостью. Плевать он хотел, что думают о нем эти сопляки. Однако сейчас ему почему-то не хотелось одиночества.
* * *
А Лиде снился сон.
Такой странный. Как будто она в какой-то комнате. Нет окон… Или это был коридор, но широкий. Шершавые стены. Бетон?
Какой-то гул, закладывает уши. По коридору что-то неслось.
Она прижалась к стене, а перед ней спина. Закрывает ее от чего-то. Лида узнала эту спину.
Глава 23
После того сна Лиде уже не удалось заснуть нормально. Все ворочалась, ворочалась, наверное, потому и не пропустила момент Х. Открыла глаза, как только услышала, даже вернее, почувствовала присутствие.
Аэд тихим, почти беззвучным шепотом давал какие-то указания одному из мужчин в черном, похожему на спецназовца. Тот сосредоточенно слушал и хмурился. Как только увидели, что она не спит, замолчали и вышли.
Лида прекрасно помнила, о чем говорили Аэд с Джейдоком, еще тогда хотела пойти с ними. А после того своего сна точно не осталась бы тут. Потому что… Потому что.
Тут же подскочила и, стараясь тихо ступать, понеслась за ними следом. Высунулась в проход, мужчины стояли спиной к ней и разговаривали. Все шестеро и Джейдок.
Надо было подойти, а ее вдруг некстати охватило смущение. Припомнился сон.
А еще Лида вдруг поняла, что она вся помятая от недосыпа, немытая, в пропахшей потом одежде. Как представила, какой у нее сейчас вид, аж дурно стало. И заметалась, приглаживая рукой взлохмаченные волосы. То ли ей прямо к ним идти, то ли бежать умываться. Конечно, лучше было бы душ принять и переодеться, умыться, хотя бы…
Черт!!! Вот кто бы подумал, что ей это сейчас придет в голову?
Тут такие важные вопросы решаются, а она о чем думает?!
Просто ей не хотелось представать перед ними такой. Потому что все мужчины выглядели подтянуто и по-военному аккуратно, как будто и не спали прямо на полу в какой-то пещере. Она стеснялась своего вида.
Глупости все это! Тряхнула волосами, сжала кулаки и…
В этот момент головы как по команде повернулись в ее сторону.
Лида только успела сказать:
— Одну минуту! Э…. Пожалуйста! У меня важное дело! Я сейчас вернусь!
И тут же помчалась в сторону купели. Хоть зубы как-то почистить подручными средствами. Через пару минут она уже более или менее привела себя в порядок, умывшись ледяной водой и пригладив торчащие во все стороны волосы. А потом побежала обратно.
Ситуация немного изменилась. Теперь там были только Аэд и Джейдок. Остальные мужчины разошлись. А в отдалении стояла, напряженно прислушиваясь к разговору, та светловолосая девушка, которую спас Джейдок. Олеся. Заметив Лиду. зыркнула на нее неприязненно и двинулась навстречу по проходу. Честно говоря.
Лида ожидала враждебного выпада, однако девушка прошла мимо и больше не взглянула в ее сторону. Лида обернулась. мужчины уже больше не разговаривали между собой, они смотрели на нее.
Черт… Ладони как-то сразу вспотели. Пришлось с усилием делать первый шаг, потому что ноги как будто приросли к полу. Но она справилась со смущением и подошла.
— Доброе утро.
Аэд кивнул, а черный склонив голову к плечу произнес:
— Рад видеть тебя, Лидия. — А по красиво вырезанным губам скользнула снисходительная улыбка, как будто он прекрасно видел, что творится у нее в голове.
Лида почувствовала, что краснеет, и разозлилась. Повернулась к Аэду. Он же тут повелитель, нет?
— Вы должны взять меня с собой.
Лицо Аэда и без того было бесстрастным, а теперь просто окаменело.
— Я уже сказал, это исключено, — отрезал он твердо.
Кривоватая улыбка Джейдока стала шире. он сложил руки на груди и подался ближе. Лиде хотелось отгородиться от этого опасного мужчины, потому что он смущал ее. Она сжала кулаки, повернулась к Аэду и проговорила, выразительно на него глядя:
— Поймите, люди. Я… — она обернулась. — Я должна убедиться.
На самом деле, Лида просто не хотела оставаться здесь без него. Джейдок вскинул бровь, а Аэд развернулся к ней корпусом, сцепив руки за спиной.
— Там все будет проверено и без тебя. Ты останешься здесь. В безопасности.
И поклонился, давая понять, что разговор окончен.
— В безопасности?! — выкрикнула она в сердцах, невольно переводя взгляд на подозрительно ухмылявшегося Джейдока. — Прекрасно!
Лиду беспокоила способность Джейдока исчезать и в самый неожиданный момент появляться. Вдруг все уйдут. а он потом вернется? Эта мысль вызывала смятение.
Но как объяснить, если ей самой стыдно было в этом признаться.
А он как будто услышал ее мысли и негромко рассмеялся.
* * *
До Аэда наконец дошло, и сразу в голову полезли мысли..
В его отсутствие здесь действительно может случиться что угодно. И лучше, если женщина все время будет рядом с ним. Так безопаснее и надежнее. Тем более, что Джейдок только и ждал удобного момента. Да и Бранвену он не слишком доверял тоже. Ночной охотник мог вскружить ей голову.
Бездна его забери!
Но он уже высказал свое веское слово, как теперь было повернуть все обратно? А варгов изгой, как назло, стоял рядом и ухмылялся. Аэд повел шеей, прочищая горло:
— Лидия, а как же ваши раненые?
Она резко обернулась и вскинула голову, в глазах отразилось внезапное облегчение.
— Среди них нет тяжелых. Многие уже практически пришли в себя и все могут обслужить себя самостоятельно.
Потом замерла на секунду, прижав руку к губам.
— Я прошу совсем немного времени, мне только провести быстрый осмотр. Всего полчаса. Не больше.
Аэд шумно выдохнул, глядя на нее, и с видимой неохотой проговорил:
— Проводите. И помните, через полчаса мы выдвигаемся. Не успеете, пеняйте на себя.
Последние слова он договаривал уже в пустоту, потому что женщина быстро пробормотала:
— Спасибо! — И убежала.
— Желание женщины закон, не так ли, повелитель?
Ехидное замечание Джейдока кислотой капнуло на его гордость.
— Пошшшел ты, — процедил Аэд оборачиваясь к нему.
Но варгов изгой уже повернулся к нему спиной и шел по проходу к выходу из пещеры.
* * *
Ему хотелось воздуха и света. Джейдок никогда бы этого не показал, но ему было банально страшно забираться обратно под землю. в свою старую добрую тюрьму.
Душило чувство, что он не сможет выбраться. Бездна может и не отпустить второй раз. Но другого пути для него нет. и он это знал.