— Извини, — посерьезнел Вир.
— Ничего страшного. Это было давно.
Хроносы на центральной башне пробили девять раз. Я постояла, прислушиваясь и отсчитывая удары. Меня словно озарило.
— Пойдем. — Теперь уже я потянула альва в сторону набережной.
— Куда? — не понял Вир.
— Не куда, а зачем! Ты показал мне нашу столицу с высоты, а сейчас я покажу тебе то, чем она знаменита.
Мы успели как раз вовремя: к моменту исчезновения моста. Он исчезал ночью на несколько часов, давая возможность парусникам проплыть по Кейше.
Зрелище было завораживающим. Сначала с обеих сторон вспыхнули линии огня и света, преграждая путь магомобилям, а затем мост начал растворяться. Исчезли арки, пролеты, стали прозрачными кованые ограждения. А последними, мигнув на прощанье, истаяли фонари-мандарины, освещавшие пешеходам и машинам путь.
Домой мы вернулись поздно, и если альв рассчитывал, что в темной прихожей поцелует меня еще раз, то он наивно ошибался. Я, впрочем, тоже. Дружный филиал психбольницы оглушил, едва мы переступили порог.
Тай пыталась отбить у Морриса зомби. Тот пытался заполучить несчастного мертвяка со словами «дочка, это отличный натурщик для новой статуи!». Но юная некромантка не сдавалась:
— Сам добудь себе натурщика! Могу лопату дать. А этот — мой. Я его сама выкопала.
— Мне некогда, у меня вдохновение! — парировал Моррис.
Я лишь покачала головой. Даже не знаю, что опаснее: становиться между творцом, укушенным музой, и натурщиком для его творения или между некромантом и его зомби.
— Ставлю на Тай, — с верхней ступеньки произнес Генри.
— Проиграешь, — возразил второй близнец, и братья ударили по рукам.
Интересно, на что поспорили? На очередь по уборке или щелбаны?
— Мяу… — Под ногами возник рыжий.
Кажется, кот — единственный, кто заметил наш приход. Привидение Йоко, выплыв из стены, печально глянуло на происходящее и выдохнуло:
— Иногда в этой семье я ощущаю себя свеклой в супе: жизнь вокруг кипит, а я еще не готов…
— Йоко, ты привидение, поэтому все в порядке… — утешила я призрака.
— Все время об этом забываю, — снова печально выдохнул он и уплыл обратно в стену.
А Тай между тем перешла от слов к действиям и отвоевала-таки своего зомби. Моррис лишь на пару секунд огорчился, но потом увидел Вира и, хлопнув в ладоши, азартно произнес:
— А альвов я еще не лепил! — И восхищенно зацокал языком, будто первый раз узрел Вира. — Какой типаж.
— Беги к себе и баррикадируй дверь, — произнесла я, но было поздно.
Увы, я не смогла защитить остроухого: талантами Тай превращать любое бытовое заклинание в боевое оружие я не обладала, а альв, в отличие от зомби, не сопротивлялся. Так что Моррис уволок-таки его в мастерскую, где и заперся со своей жертвой до самого утра.
Я, конечно, попыталась воззвать к совести дяди, хотя и знала наперед, что дело это гиблое. Было легче поверить в оживших драконов или прогноз гидромагцентра, чем в то, что дядя отпустит на волю жертву своего вдохновения, прежде чем изваяет очередную гадос… радость для очей благодарного зрителя.
— Нари, все нормально, — подозрительно уверенно крикнул из-за двери альв. — Не беспокойся, лучше иди отдыхай.
Мои подозрения насчет того, что в мастерской творится что-то неладное, усилились. Но, увы, помочь я ничем не могла и решила просто подождать. Вот только на голодный желудок это оказалось делом очень сложным. Спустилась на кухню, разжилась бутербродом и чаем. Поднялась обратно и решила, что ожидание в своей комнате ничуть не хуже ожидания в коридоре.
Села разбирать то, что законспектировала тогда в библиотеке.
Детская память — удивительная вещь. Она стирает порою что-то значимое и страшное, зато бережно хранит малозначительные детали: запах любимых маминых духов, образ одноглазого плюшевого мишки, рисунки принцесс, на создание которых пошли черновики исследований. Формулы на оборотной стороне листов я запомнила как причудливый рисунок. Лишь когда поступила в университет, начала понимать их смысл. Не до конца, но все же. А еще покоя не давали последние слова мамы перед смертью: «Талисман… Они будут искать тебя… Ты ключ».
Я в очередной раз достала кулон, висевший на шее на тонкой прочной цепочке. Он был со мной в тот день, когда я появилась на пороге дома дяди Морриса, с ним я не расставалась все двенадцать лет. Магическая подвеска размером с боб или маленький желудь. Сейчас она напоминала обычное украшение. Единственная память о маме.
Я развеяла морок, и украшение, выглядевшее до этого каплей янтаря, приобрело свой истинный облик. Затейливо свернутая серебряная проволока образовывала ажурный узор, через который было видно, что внутри горошины в воздухе завис алмаз. Он вращался, сияя гранями.
Магического фона от украшения не ощущалось. Но тем не менее это был родовой артефакт моей мамы. Она бы никогда с ним не рассталась. Именно поэтому, увидев подвеску, Моррис, который это знал, все понял: и то, что Эбигейл мертва, и кто я.
Но только ли «рекомендательным письмом» была эта подвеска? Я в который раз покрутила ее в пальцах, ища ответ. И в который раз не нашла.
— Значит, остается формула. — Я выдохнула, пряча украшение под мороком янтарной капли, а потом и вовсе за пазуху.
Все же, когда знаешь, почему и за что тебя хотят убить наемники, шансов выжить становится больше. Вот я и села за конспекты и учебники. Спасаться. Не заметила, как заснула.
А утро встретило меня радостно подпрыгивающим на столе кристаллом связи. Сонно сощурив глаза, на ощупь нашла его и активировала. И тут же на меня обрушился шквал эмоций по имени Алекс.
Я, зевая, в такт охала, особо не вслушиваясь в проклятия, которыми она щедро осыпала Стрелу. Из состояния «Йонок на лекции» меня выдернул вопрос:
— Ну ты как, собираешься?
— А? — Я заморгала, соображая, что же такое важное я упустила.
— Ты на хроносы смотрела? Я через два часа за тобой заеду. Сегодня первая игра сезона по громобою.
Я глянула на циферблат. М-да… Не раннее утро, совсем не раннее. И даже не полдень.
— И никаких возражений! Я что, зря билеты с боем добывала? — На такой возмущенной ноте Алекс оборвала разговор.
Я, продолжая зевать, спустилась на кухню. Никого. Лишь ополовиненная кастрюля супа-пюре. Странно… В меню семейства Росс такого блюда не водилось. Может, Матеуш решил опробовать новый рецепт?
Чашка сладкого (недаром пять ложек насыпала) крепкого чая вернула мне веру в то, что есть жизнь после пробуждения. А если вокруг еще и тишина, то эта жизнь если не прекрасна, то хотя бы терпима.
Взгляд упал на стол. Два новостных листка. Вчерашний и уже сегодняшний, утренний. Руки сами собой потянулись к ним. В первом, заляпанном кофе, была статья про банду народных мстителей. И ничего, абсолютно ничего про придворного алхимика, силу которого выпили.
Не было ничего про алхимика и в утреннем листке. Зато на полстраницы красовалась магография разгромленной выставки. Заголовок «Альвы мстят цвергам?» заинтересовал. Я даже ознакомилась с репортажем. Оказалось, что сегодня утром неизвестные ворвались на выставку знаменитого цвергского ювелира, чьи работы год назад выставлялись в столице империи альвов. С того времени коллекция экспонатов заметно пополнилась, и в нашей столице выставка была значительно больше. И вот что примечательно: преступники уничтожили только те ювелирные украшения, которые год назад побывали у альвов. Именно уничтожили, а не украли. А новые даже не тронули. И это было странным вдвойне.
На движущемся изображении сначала был общий план с разбитыми витринами, потом — крупный. И вот тут-то я похолодела: сдавленные и раскуроченные ажурные бусины очень напоминали ту, что болталась у меня на шее. Может быть, это всего лишь совпадение? Или когда-то мастер-ювелир увидел подобное украшение и решил воссоздать его аналог?
ГЛАВА 7
Из размышлений меня выдернул стук в дверь. Настойчивый, неутомимый.
На пороге стояла Алекс.
— Я решила, что за пару часов ты не успеешь сама собраться, и пришла тебе помочь! — жизнерадостно заявила она, проходя внутрь. — А где альв? — Подруга с любопытством огляделась и тут же замерла как вкопанная: — Как тебе это удалось?
Ей даже было не нужно кивать на пустой постамент, я и так поняла, что речь идет о статуе.
— Долгая история. А Вир наверняка спит, его дядя вчера заставил позировать.
— Я ему искренне сочувствую, — хмыкнула Алекс, поднимаясь вслед за мной по лестнице. Означенного чувства в ее голосе не было и унции. — Ладно, расскажешь, пока будем собираться на игру.
Я мысленно взвыла: ненавижу громобой! Особенно одного самовлюбленного остроухого, на встречу с которым так стремилась Алекс.
— А вдруг там пойдет дождь? — Я зашла в свою комнату и с надеждой выглянула из окна.
Демон! На небе ни облачка.
— Погодники сегодня предсказали: без дождей, — возразила подруга, закрывая за собой дверь.
— Ну-да, ну-да, синоптическая магия — наука точная, поэтому бубен погодники всегда держат в левой руке, — вспомнила я старую шутку.
— Ты не стой, давай одевайся, — неумолимо напомнила подруга.
Я долго выбирала платье и в итоге остановилась на штанах и кофте. Потом еще дольше расчесывала волосы. В конце концов Алекс не выдержала и, выхватив расческу, решила снять с меня скальп. Я взвыла, зато косу заплела быстро. Очень.
Как мы добирались до центрального столичного стадиона — отдельная история. Алекс, памятуя о том, что припарковать магомобиль будет негде, оставила его дома, и мы сначала тряслись в битком набитом общественном вагончике. А потом очередь на входе и вовсе заставила подумать о вечном. Глядя на эту вереницу, я поняла, что, стоя здесь, можно успеть влюбиться, выйти замуж, нарожать детишек, состариться, помереть, воскреснуть в виде зомби и окончательно упокоиться. Причем для последнего даже заклинания развоплощения не потребуется, потому что тебя банально задавят в толкучке.
Наконец мы сели на жесткие скамьи. Алекс была вся в предвкушении. Я тоже. Но в отличие от подруги — в предвкушении крупных неприятностей.
— Смотри, возвели новый барьер. Установщики обещали, что теперь он не будет мерцать и смотреть на происходящее можно будет так, словно его и вовсе нет.
— А тенты над болельщиками эти установщики, случаем, не хотят сделать? — проворчала я. — Например, на случай дождя!
— Не будь занудой, Нари… — протянула Алекс. — Дался тебе тот дождь. Сказано же: его не будет. А с тентами боя в небе не увидишь.
Эти же слова она повторила через полчаса, когда небо над нами стало затягиваться тучами. Спустя еще тридцать минут, когда трибуны оказались полны, небо и вовсе почернело.
— Дождя не будет… — уже не столь уверенно заявила Алекс. — В новостных листках писали: из казны выделено сто тысяч форинтов, чтобы сегодня было сухо.
— Тогда, если все же польет, это будет поистине золотой дождь. И он намочит не только одежду, но и подмочит репутацию погодников. Хотя им не привыкать.
Впрочем, несмотря на мой пессимизм, брюхатые дождем (а то и градом) тучи хмурились и негодовали молча. Воздух, ставший тяжелым и густым, как губка впитывал в себя звуки. Гасил их. Природа ожидала бури. Болельщики — зрелища.
Две стихии: небесная и людская. Десятки тысяч поднятых рук — словно море. Море, которое волновалось: флаги-буруны, рокот, катившийся с вершины трибун к нам, нижним рядам.
Грянули фанфары, во вспышках света включившихся прожекторов на поле появились две команды. Рев трибун оглушил. Лица. Руки. Лица. Флаги. Лица. Тысячи светляков, взвившихся свечками вверх в знак приветствия команд. И резкий свисток, призвавший к тишине.
Наш университет играл сегодня с северянами.
— Они оборотни? — вырвалось у меня, когда я увидела, как беловолосый капитан игроков из Снежной Пустоши пожимает руку альву.
— Ага, все шестеро, — кивнула Алекс, не отрывая взгляда от своей жертвы. — Тот, что поприветствовал Варлока, во второй ипостаси медведь. — Она ткнула пальцем в льдистого блондина. — Говорят, здоровенный.
— Да он и в человеческом облике немаленький. Такой и без магии обойдется: положит на одну ладонь, второй прихлопнет, — пробормотала я под впечатлением от габаритов капитана северян.
— Сегодня, чувствуется, будет жарко! — вещал между тем усиленный магией голос комментатора. — Первая игра, а на поле уже сошлись чемпионы прошлого года и их заклятые соперники — команда имперского университета магии имени мессира Мейро Победоносного! — Он еще что-то говорил, но я не слышала. Я смотрела на арену.
Альв и оборотень ударили по рукам и разошлись. Судья, стоявший в центре поля, выпустил молнию, и игра началась. Бешеная, яростная, на запредельной скорости. Игра, которую по правилам нельзя было прервать, пока один из игроков не поймает шаровую молнию.
Варлок и оборотень одновременно устремились в небо, а вслед им полетели огненные и ледяные арканы — дары от нападавших обеих команд. Стрела, рванувший в небо следом за альвом, вдруг резко развернулся и камнем устремился вниз — наперерез атакующему северян, который нацелился на спину Варлока. Они столкнулись, перекувырнувшись в воздухе и сыпля искрами. Ударились о песок арены, прокатились по нему, вспахав две борозды. И лишь потом расцепились. В Стрелу тут же полетела звезда смерти, и, не выстрели защитник нашей команды арканом-перехватчиком, заклинание прошило бы грудь рыжего.
Алекс, напряженно следившая за игрой, охнула. Хотя ей вроде бы надлежало переживать за Варлока, а не за Стрелу. Альв в этот момент летел наперегонки с беловолосым. Оборотень уступал остроухому в скорости, но не в силе.
Шаровая молния, словно в ней был заперт высший демон, металась над полем, то уходя в небо, то падая камнем.
Пару раз мне казалось, что ее преследователи не сумеют повторить ее маневр и либо впечатаются в ограничивающие игровое поле столбы, либо просто убьются, летя вертикально вниз. Я сама не заметила, как ногти до крови впились в кожу, а голос сорвался от криков.
Но вот в очередном пике, когда тяжеловесный оборотень вырвался вперед, молния, будто издеваясь, пролетела так низко над ареной, что оставила за собой след взметнувшегося двумя волнами песка. Беловолосый не успел выровняться, со всего маху врезался в арену. Варлок пролетел в паре дюймов над ним и рванул за молнией, когда в него устремился «жнец» — заклинание, пущенное одним из нападавших из команды северян. Гигантская черная стена, в которой виднелись очертания оскаленных черепов, была несколько ярдов высотой.
Альв, ныряя от нее вниз, перекувырнулся, на бешеной скорости пробороздил песок арены. И не успел он подняться, как на него обрушился еще один атакующий аркан.
Я, до этого пристально следившая за Варлоком, огляделась: оказалось, двух наших магов вывели из игры. Защитник лежал, весь переломанный. Атакующий — в режущих путах. Попробуй он дернуться, и заклинание просто-напросто перережет ему горло. Второй защитник прикрывал Стрелу, который пытался разделаться с фланговым северян. Последний, шестой игрок нашей сборной играл лишь условно: пытался сбить с себя пламя вписавшегося в него фаербола.
Тренер что-то кричал, то ли матерясь, то ли мотивируя. А может, и то и другое. Стрела, накастовав шквальный огонь, пробил-таки защиту флангового снежных. Пламя смело, вдавило оборотня в прозрачный барьер. Преграда, защищавшая нас, и до этого незримая, пошла трещинами, но устояла. Мне стало страшно до дрожи. Я видела пятна крови, по которым змеились разрывы рубежных чар. Чувствовала разлитый в воздухе азарт болельщиков. Он смешивался с запахами пота, теплом разгоряченных тел, воплями луженых глоток.
Секундой спустя трибуны слаженно охнули. Очухавшийся капитан северян, которому ярость застила налившиеся кровью глаза, презрел магию и решил избавиться от Варлока древнейшим способом: сожрать. Причем не фигурально, а обернувшись здоровенным белым медведем.
Я говорила, что блондин был огромным? Так вот, беру свои слова назад. По сравнению с этим мохнатым йотуном северянин-человек был карликом.