Нет, Максима нигде не было видно. Она развернулась и торопливо зашагала обратно к остановке. Когда до нее оставалось пару шагов, за спиной вдруг раздался рев. Катерина обернулась, и тут мимо нее на полной скорости пронесся мотоциклист, с головы до ног обрызгав ее ледяной водой из лужи.
Катерина вскрикнула и тут же… улыбнулась. Ну, конечно, вот оно! Это же знак. Когда-то точно так же ее облили водой около избушки Вольдемары. Как раз после этого у них с Максимом все и завертелось. Значит, и сейчас все будет хорошо.
Мысленно она даже поблагодарила непутевого мотоциклиста. А потом достала из сумочки салфетки и принялась оттирать пальто. Да уж, теперь его только в химчистку сдавать. Интересно, в этом городке есть хоть одна? Надо будет спросить у Максима.
Истратив целую упаковку бумажных платочков, она так и не смогла вернуть одежде первозданную чистоту. Нехорошо, конечно, предстать перед своим мужчиной в таком виде после разлуки. Ну да ничего, будет лишний повод для его шуточек. Ну, где же он?
Она в очередной раз взглянула на крыльцо. Дверь, наконец, отворилась, и из нее выпрыгнула стройная симпатичная девушка. Она посмотрела на небо и довольно улыбнулась, словно демонстрируя всему миру, что никакая непогода не может испортить ее настроения. Этот ее оптимизм очень понравился Катерине. Ей даже захотелось улыбнуться в ответ.
Но она не успела. Следом за девушкой из двери показалась еще одна фигура. Та самая. Высокий широкоплечий мужчина вышел и, не глядя по сторонам, раскрыл зонтик. Он поднял его над головой девушки, и они вместе, рука об руку, стали спускаться по ступенькам.
Сердце Катерины рухнуло куда-то вниз. Она больше не чувствовала холода, не ощущала капли дождя, падающие ей на лицо. Не отрываясь она смотрела на мужчину и женщину, шагающих рядом и не подозревающих о том, что за ними наблюдают.
Все происходило как в замедленной съемке. Вот девушка неосторожно поставила ногу на очередную ступеньку. Вот потеряла равновесие и раскинула руки, чтобы сохранить баланс. Но мужчина уже пришел ей на помощь. Выпустив из рук зонтик, он обхватил ее за талию и не дал упасть.
Ветер подхватил зонт, как ребенок интересную игрушку. В одну секунду он подбросил его вверх и с размаху уронил на дорогу. Спасенная от падения девица, смеясь, побежала догонять его. Катерина замерла. Только бы у этого северо-западного порывистого негодника не хватило наглости позабавиться и швырнуть свою добычу ей под ноги. Только бы эти двое счастливчиков не заметили ее, мокрую, грязную и насквозь промокшую.
Катерина и не заметила, в какой момент на глаза навернулись слезы. Они скатывались по щекам, смешиваясь с каплями дождя и падая на воротник пальто. Из-за них мир выглядел каким-то размытым. И эти двое, подходившие к припаркованному у крыльца автомобилю, тоже казались размытыми. Они сели в машину, и через минуту исчезли где-то в этом чужом незнакомом городе.
Уже здорово стемнело, а Катерина никак не решалась уйти. Да и некуда было. Поэтому она все так же разглядывала крыльцо, словно надеясь, что все то, что она сейчас видела, окажется странной галлюцинацией. И вот сейчас на крыльцо выйдет настоящий, реальный Максим. Один. И она подойдет сзади и скажет «Привет».
Но нет, больше никто не выходил. Ну какие тут могут быть варианты? Наверняка он уже дома, пьет чай, сидя на теплой уютной кухне, а эта смешливая девица готовит ужин. И они обсуждают события прошедшего дня и строят планы на следующий.
Ну а что? Максима не в чем винить. Конечно, такой мужчина не должен быть один. Наверняка ему очень спокойно в объятиях этой хохотушки. Из таких вот милых девушек из маленьких провинциальных городков и получаются самые верные подруги. Такие, которым не важны должности, карьера, успех. Им достаточно тихого семейного счастья.
Хороший выбор. Катерина обязательно бы его одобрила, если бы могла посмотреть на эту ситуацию беспристрастно. Но она не могла. Потому что снова было больно. И снова обидно. Уж слишком быстро Максим нашел ей замену.
— Эй, девушка! Вас подвезти? — Катерина даже не заметила, как к остановке подъехал автомобиль с шашечками на двери. — Автобуса сегодня больше не будет!
Высунувшийся из такси паренек смотрел на нее с широкой добродушной улыбкой. Они здесь что, все такие улыбчивые? Даже в самую отвратительную погоду?
— Ну так что? — настаивал водитель. — Мне уезжать? Смотрите не окоченейте здесь, а то вон как вас трясет.
— Нет, я поеду, — тихо ответила Катерина. — Отвезите меня в аэропорт, пожалуйста.
44
Вопреки ожиданиям, Катерина не разболелась после своей сибирской прогулки. Вылететь домой получилось только на следующий день. Несколько долгих часов она просидела в зале ожидания, не замечая, что ее ботинки промокли насквозь. Они, как и их хозяйка, оказались не готовы встретиться с суровой действительностью.
И после такого приключения градусник упорно утверждал, что у нее температура ровно 36,6 и не на полградуса больше. А, значит, надо было собираться на работу. Как же ей этого не хотелось!
Катерина посмотрела на себя в зеркало. Да уж, красавица. За время болезни она успела здорово похудеть, но на пользу ей это явно не пошло. Скулы обострились, и из-за этого лицо стало каким-то скорбным. Глаза стали казаться больше, но они словно потухли, только в глубине сверкала то ли обида, то ли разочарование.
Что ж, теперь она такая, и с этим надо как-то жить. Катерина подошла к шкафу и выудила старое офисное платье. Когда-то оно так нравилось Максиму. Сколько комплиментов успевал он ей шепнуть, когда они случайно встречались в коридоре. А теперь вот висит на ней как мешок. Ну и что, остальные костюмы ничуть не лучше, а ходить по магазинам в поиске новых вещей не было никакого желания. И так сойдет.
Телефон, оставленный на столе, коротко звякнул. Катерина даже не посмотрела. Она и так знала, кто это. После всего Вольдемара, видимо, возомнила себя ее близкой подругой, и теперь считала вправе требовать у Катерины отчета о прошедшей встрече.
А та не собиралась ей нечего рассказывать. Раз за разом она прокручивала в голове встречу с ведьмой в больничной палате, и никак не могла понять, как снова позволила себе попасться на эту удочку.
Наверное, Вольдемара и вправду обладает сильнейшим даром. Даром вешать на уши отборную лапшу. Иначе как она, Катерина, материалистка до мозга костей, поверила во всю эту чушь про вещие сны и карточный расклад, обещающий огромную неземную любовь.
Катерина решительно взяла телефон.
«Многоуважаемая Вольдемара, — быстро набрала Катерина сообщение. — Ваш любимый хрустальный шар и карты наверняка расскажут все в мельчайших подробностях. А меня, пожалуйста, увольте».
День, начавшийся так паршиво, продолжился на той же волне. Появление Катерины в офисе вызвало настоящий ажиотаж. Около кофейного автомата собралась большая часть сотрудников. Даже Софья Марковна из отдела закупок, вечно жалующаяся на бессонницу и повышенное давление заняла очередь за строго противопоказанным ей напитком.
— Доброе утро, коллеги, — подчеркнуто деловито поздоровалась Катерина и прошла мимо, высоко задрав голову.
— Доброе утро, — ответил ей нестройный хор голосов.
Но это было не самым трудным. Гораздо тяжелее оказалось справиться с Аленой. Та удивленно крякнула, увидев начальницу, входящую в кабинет.
— Ой, Катериночка Дмитриевна, — запричитала она. — Что же это у нас за медицина-то в стране такая. Да на вас только посмотреть достаточно, чтобы больничный продлить. Вот ведь люди бесчувственные, не дали человеку в себя прийти, быстрее на работу отправили.
— Алена, не беспокойтесь, я получила квалифицированную медицинскую помощь, — попробовала осадить ее Катерина. Но куда там! Весь день помощница бросала на нее сочувственные взгляды, не забывая горестно вздыхать.
С перерывами примерно в пять минут она заходила в кабинет, чтобы узнать, не понадобилось ли чего болезной начальнице. Что, и кофе не надо? И за пирожками не сбегать? Даже лекарств никаких купить не требуется?
— Алена, соберите, пожалуйста, все данные, поступившие за время моего отсутствия, — обратилась Катерина к девушке, когда та в очередной раз заглянула в ее кабинет. Надежда, что она прекратит свою бурную спасительную деятельность, погрузившись в работу, была небольшой. Но все же попытаться стоило.
— Да что же вы совсем себя не жалеете, — всплеснула руками та. — Вам сейчас и так нелегко, а вы сразу в дела с головой…
— Со здоровьем у меня все в порядке, — прервала ее начальница. — Так что не стоит волноваться.
— Со здоровьем-то, может, и да, — поспешно согласилась девушка. — А вот разбитое сердце врачами не вылечишь…
Поняв, что сболтнула лишнего, она прикусила язык.
— Вас беспокоит что-то еще? — резко спросила Катерина.
— Нет-нет, — поспешила заверить секретарша и поспешно ретировалась.
И если до этого Катерина как-то крепилась, то столкнувшись с железобетонным желанием Алены оказать ей хоть какую-нибудь помощь, совсем сникла. Нет, этот офис никогда не станет прежним. Она открыла на компьютере новый документ и начала печатать: «Прошу уволить по собственному желанию…»
45
Заявление Катерины подписали без лишних вопросов и даже не заставили отрабатывать положенные две недели. Так что уже вечером она могла считать себя полностью свободным человеком. Ее больше не связывали вообще никакие обязательства. Только это совершенно не радовало.
Она вернулась домой даже раньше обычного. Делать было нечего. Наверное, именно поэтому она решила ответить, когда раздался телефонный звонок, и на экране высветилось имя вездесущей Вольдемары. Как ни прискорбно, но ведьма была единственным человеком, который живо интересовался ее судьбой. Даже слишком верная Юлька после их последнего разговора опасалась лишний раз звонить ей.
— Значит, зря съездила? — спросила ведьма вместо приветствия.
— А ты что, с хрустального шара пыль протерла, и картинка сразу четче стала? — съязвила Катерина.
Но Вольдемару так просто было не смутить.
— Да нет, — ответила она. — Сон я тут видела….
— О, нет! — простонала Катерина.
В прошлый раз ведьмино сновидение вышло ей боком. Как бы и на этот раз не пришлось лететь на край света, подчиняясь причудливым сновидениям мошенницы. На этот раз Катерина точно решила, что не попадет в ее ловушку.
— Да ты только послушай, — не унималась ведьма. — Я теперь точно знаю, чем закончилась твоя поездка. Известия ложны, подозрения беспочвенны, — знакомым уже заунывным голосом протянула она.
— Очень даже почвенны, — не выдержала Катерина. Но тут же замолчала. Вот, снова Вольдемара едва не победила. Еще бы чуть-чуть, и она бы как миленькая выложила все про девицу, глупо улыбающуюся дождю.
— Все совсем не так, — оживленно залепетала колдунья. — Ты только представь, сплю я и вижу, словно иду я по ромашковому полю…
— Хватит! — оборвала ее Катерина. — Я больше не намерена верить во все эти глупости!
— Хорошо, — согласилась ведьма. — Но можешь твердо пообещать, что никуда не уедешь из города в ближайшие три дня?
— А если пообещаю, ты отстанешь? — устало спросила она.
— В ту же секунду! — с готовностью ответила ведьма.
Дать обещание было нетрудно. Учитывая, что она осталась без работы, путешествия ей точно не светили в ближайшее время. Так что она практически не рисковала.
— Клянусь самым ценным из всего, что у меня есть, своей трудовой книжкой! — воскликнула Катерина.
— Вот и хорошо, — обрадовалась ведьма. — А неприятности твои скоро закончатся. Ты, главное, никуда не езди. Если что, клятву я с тебя не просила, это полностью твоя инициатива, так что если что с твоей книжкой случится, сама виновата.
Катерина что-то буркнула в ответ и нажала на отбой. Честное слово, цирк какой-то.
Но не успела она вернуть телефон на его законное место, как тот снова разразился трелью. Все-таки эта Вольдемара была не только беспринципной, но еще и очень навязчивой. Не глядя, она нажала на кнопку и злобно прорычала:
— Ну, что тебе еще надо, искупать меня в крови девственниц или выпить настой из крысиных хвостиков на удачу?
В трубке повисло молчание, а потом знакомый голос с сильным немецким акцентом произнес:
— О! Госпожа Верхова, я, наверное, не вовремя. Могу я перезвонить позднее?
— Виктор? — изумилась Катерина.
Щеки ее тут же залило румянцем. Ну, что еще плохого может случиться сегодня? Кажется, за этот день она уже исчерпала годовой запас неприятностей.
— Да, это я, — заговорил тот. — Но если вам не удобно разговаривать, то..
— Почему же, мне очень удобно, — заверила его Катерина. Хоть человек он и так себе, но все же очень неудобно получилось с этими крысиными хвостиками.
— Я хотел выразить вам свое сочувствие, — сказал он. — Максим поступил некрасиво, когда бросил вас.
Аха, вот она та вишенка, которой не хватало на прелестном многослойном тортике из бед, проблем и катастроф.
— Не понимаю, откуда у вас такая информация, — Катерине очень не хотелось доставлять ему удовольствие, признаваясь в разрыве.
— Из первых рук, — заверил ее тот. — Хотя компания не перешла пока в мое распоряжение, но свои люди у меня там остались. Так что я получаю самые свежие сведения.
Сначала Катерина хотела возмутиться. Надо же, у него еще хватает наглости рассказывать ей о своих шпионах. Но, вспомнив, что больше не работает на эту компанию, поумерила пыл. Действительно, её это больше не касается.
— А я предупреждал вас, Катерина, что этим все закончится, — продолжал гундеть Виктор. — Но вы выбрали жар-птицу, предпочли ее серьезному ответственному мужчине, крепко стоящему на ногах. Что ж, это ваше право.
Стоп! Это он что, себя что ли в виду имеет? Это он серьезный и крепко стоящий?
— Значит, вы узнали, что мы с Максимом расстались и решили воспользоваться моментом? — зло спросила она.
— Вовсе нет, — Виктор даже рассмеялся в трубку. — Боюсь, что это невозможно. Я не повторяю свои предложения дважды. К тому же мне не нужна женщина, лишенная прагматичности. Зато мне нужен финансовый аналитик. Поэтому у меня для вас новое предложение. И, пожалуйста, отнеситесь к нему серьезнее.
Разумеется, Виктор знал не только то, что ее больше ничего не связывает с Максимом, но и то, что она теперь свободна от любых обязательств перед его компанией. И он решил не терять времени и завербовать к себе ценного перспективного сотрудника.
— У меня большие планы относительно российского рынка, — вещал он. — И мне нужна сильная команда людей, хорошо его знающих. Поэтому я так обрадовался, узнав, что вы ищете работу.
Вообще-то Катерина пока даже не начала ничего искать. Но раз такое место само идет ей в руки, то почему бы и не подумать? Предложение казалось заманчивым. Катерине предстояло переехать в Германию, где принимающая сторона готова была предоставить ей хорошее жилье, круг обязанностей тоже впечатлял. А зарплата…
— Сколько? — переспросила Катерина, не поверив своим ушам.
Виктор повторил сумму и добавил:
— Это на первое время. Если все пойдет по плану, то я хотел бы, чтобы вы возглавили филиал в России. Я вижу в вас потенциал. Естественно, вознаграждение будет соответствующим.
Катерина молчала. Да уж, за такую возможность многие готовы отдать полжизни. А в России ее ничего не держит. Наоборот, переезд и новые обязанности помогут отвлечься и забыть кое о ком, кто останется в этой стране. Возможно, даже эта боль, как заноза сидящая у нее в сердце, хоть немного отступит.
— Сколько вам нужно времени для раздумий? — поинтересовался Виктор.
— Нисколько, — ответила Катерина. — Я согласна.
46
— Отлично! — ее собеседник явно обрадовался. — Я вылетаю в Германию завтра. Если срок вашей визы не истек, вы можете поехать со мной.
— По рукам! — ответила Катерина.
Обсудив со своим будущим боссом все детали, Катерина начала собираться. Времени было катастрофически мало. Но, может, это даже к лучшему. Долгие проводы лишние слезы. Гораздо проще обрубить все и сразу.