Он справился с чувственным порывом и разговаривал обычным слегка насмешливым тоном. И все же в его словах я уловила собственнические нотки.
- Кроме тебя, ни один мужчина не может войти в мою комнату без страха потерять нечто важное. Руку, например. Или другую функциональную часть тела.
Мой ответ заставил напряженное лицо Джекоба расплыться в улыбке:
- Смотрю на тебя и не верю, что чуть больше года назад ты была девочкой-сорванцом из угольной шахты.
- Из борделя, - поправила я. - Между прочим, если бы ты тогда не отказался от моих услуг, инициация прошла легче и безболезненней.
Темные брови директора недоуменно взлетели вверх, рот слегка приоткрылся, но из него не вылетело ни звука. Да я и сама поразилась собственной смелости. Не понимала, что происходит. Стоит остаться наедине с Джекобом Фоксом, как в меня точно бес вселяется.
- Это лишь предположение, - заметил он. - И я рад, что, несмотря на долгие годы, проведенные в заведении Нюры, ты осталась чистой и светлой. Побудь такой еще, как минимум - до конца обучения.
Это что, намек? Джекоб не может лишить меня девственности из-за того, что является директором и так ненавязчиво предлагает подождать?
Впрочем, я не против. После смерти Дорена мне вообще расхотелось заводить близкие отношения с парнями. Пусть Джекоб Фокс будет моим первым и единственным мужчиной. Подождать - не проблема.
Я коснулась его курчавой шевелюры, провела тыльной стороной ладони по высокой скуле. Указательным пальцем задела губы. Мне хотелось запомнить каждую черточку его лица, сохранить в памяти образ и ощущения.
- Береги себя, - попросила я. - Для меня. Не хочу, чтобы ты погиб.
Джекоб перехватил мою ладонь, прижал к губам.
Мне показалось этого мало. Внутри бушевали такие страсти, точно вулкан взорвался и опалил кровь сотнями колючих искр. И вся эта сила искала выход.
Я закинула руки Джекобу на шею, коснулась губами его губ. Вначале нежно, трепетно. Потом все смелее, настойчивее. Он отвечал со всем пылом, шарил руками по моей обнаженной спине (я и не почувствовала, как сползла простыня).
- Пи-и-и... - жалобный стон Акси охладил нас обоих точно ведро ледяной воды, опрокинутое на головы.
В порыве страсти я совершенно забыла о второй сущности и, кажется, причинила ей боль.
- Прости, милая, - спохватилась я. Подтянула простыню, взяла Акси на руки. Осмотрела ее на случай, если что-то повредилось. - Где у тебя болит?
Акси отправила сигнал прощения и всеобъемлющей любви. Она не умела обижаться и не была злопамятна. Самая лучшая часть меня.
- Твоя вторая сущность только что спасла нас от серьезного проступка, - признался Джекоб Фокс все еще хрипловатым от возбуждения голосом.
- Кто вообще придумал эти дурацкие правила?! - возмутилась я. - Мне восемнадцать! Я взрослая женщина, бестер. Так почему не могу быть с мужчиной, которого люблю?
- Сейчас, когда тебя отправляют на королевский отбор? - горько усмехнулся Джекоб. - Если до Ихтиона дойдут слухи о нашей близости, нас ждет серьезное наказание. К примеру, смертельное задание. Я едва не скомпрометировал тебя...
- Глупости, - заявила я. - Мы оба хотим этого. Никто в академии не стал бы возражать против нашего союза.
- Вот поэтому в академию редко принимают женщин, - вздохнул Джекоб Фокс.
- Неправда! - возразила я. - Лира выбирает будущих бестеров за особые таланты, а не по половым признакам. Ведь так?
Я пристально взглянула на стрекозу. Уж не знаю почему, но была уверена - вторая сущность Джекоба Фокса понимает меня не хуже первой. И непременно поддержит.
Так и вышло. Лира тряхнула крыльями и сверкнула радужными глазами. Правда, плеча Фокса не покинула и спустя секунду вновь замерла, точно была всего лишь причудливым украшением.
- Вообще-то я пришел не только попрощаться, - вспомнил Джекоб Фокс. - Ты не можешь отправиться на отбор под своим именем. Тебе нужно найти подходящую «легенду» или покровителя среди знати. Пусть король Велории и объявил, будто в отборе могут участвовать все одаренные девушки, предпочтение будет отдаваться аристократкам. «Чистой» крови.
Я бережно переложила Акси на кровать, а сама поднялась, воинственно замотавшись в простыню. Пусть из-за небольшого роста моя макушка едва доставала подбородка Фокса, это не лишило храбрости.
Напротив, я была полна решимости. Да как же так?! Почему мне приходится расставаться с любимым мужчиной и ехать завоевывать другого, которого никогда в жизни не встречала? Почтовая марка не в счет - портретисты любят приукрашивать внешность монархов.
- Да что вы все заладили с этой «легендой»?! - не сдержалась я. - Подумаешь, придумать родовое имя - велик труд. Да назовите хоть принцессой Таракановой, лучше я от того не стану!
Джекоб Фокс не согласился. Покачал головой и, обожающим тоном произнес:
- Ты и так лучшая. Но имя нельзя просто так взять и прилепить к человеку. Это не брошка и даже не медаль. Чтобы получить родовое имя, нужно много веков верой и правдой служить Их Величествам. Либо создать что-то уникальное. Впрочем, бестеры могут получить имя иначе. Но на это не многие соглашаются.
- Ты о чем? - насторожилась я.
Было бы неплохо, если кто-то принял меня в семью, пусть и ради получения места невесты короля Велории. Вот только среди бестеров не так много аристократов, тем более с родовым именем.
Разве что Дорен.
- Среди бестеров бытует обычай оставлять наследниками товарищей. Но редко кто из нас думает о гибели, - выдохнул Джекоб. - Все надеются вернуться с очередного задания.
- Все верно, - согласилась я. - Моя знакомая Глаша говаривала, что рассуждать о смерти вслух - значит, торопить ее приближение.
- Мудрый совет, - горько улыбнулся Джекоб Фокс. Вдруг резко посерьезнел, посмотрел на меня испытующе: - Я долго избегал этой темы, но больше ждать не могу. Знаю, вы с Дореном были... гм, хорошими друзьями.
Разговоры о том задании стали своеобразным табу. Мы часто вспоминали о Дорене, но никогда ― о его смерти. Все в академии делали вид, будто бестер не погиб, а всего лишь отправился на новое испытание. Навсегда.
- Дорен был одним из лучших моих друзей, - согласилась я. - Он оставил мне кое-что на память. Но я так и не решилась надеть. Мне больно видеть эту вещицу...
Подошла к письменному столу, достала кольцо с пауком. Уже иначе взглянула на подарок.
- «Все мое - теперь твое», - вспомнила слова друга. Покосилась на Джекоба и уточнила: - Уж не хочешь ли ты сказать, будто Дорен сделал меня своей наследницей?
- Мы с Лирой оказались правы. В тот трагический день ты получила родовое имя, Пета. - Джекоб Фокс склонился в уважительном поклоне и добавил: - Пета Квадр.
Кольцо оказалось слишком большим для моего среднего пальца. Болталось на нем, как ярмо на гусиной шее. Но это не главное.
В ту секунду как подарок занял почетное место на моей руке, что-то изменилось.
Нет, жук не ожил и не наделил меня новыми уникальными способностями. Но я ощутила тепло и защиту, словно кто-то невидимый укрыл плечи пуховым платком.
ГЛАВА 2 «Встречают по одежке, а оставляют за честь»
- Слишком броское украшение, - заметил Джекоб. - Попроси моих лаборантов изготовить кулон - его легче спрятать под одеждой.
Я коснулась навеки заснувшего жука-бомбардира и едва заметно вздрогнула. Меня не покидало странное ощущение, что участие в отборе изменит жизнь до неузнаваемости. Возможно - не в лучшую сторону.
Подняла взгляд и присмотрелась к Фоксу. Почему он избегает близости? Уж не оттого ли, что надеется, будто я и вправду займу место королевы? То, что директор академии страшится гнева Ихтиона - полнейшая чушь.
Скорее всего, мне дают последний шанс - шанс передумать и не связывать свою жизнь с бестером и ученым.
Вот только меня не так-то просто разубедить. Джекоб Фокс для меня больше, чем возлюбленный. Он - мой наставник, мой создатель. Под его руководством я стала сильной, смелой, решительной, дерзкой.
- После участия в отборе ты можешь покинуть академию и заняться наследством, - предупредил Джекоб. - С таким родовым именем тебе необязательно заканчивать обучение и поступать на службу королей.
- Ну, уж нет, - возразила я. - Так просто вам от меня не избавиться.
- Я надеялся на этот ответ, - улыбнулся Джекоб. - Но у тебя еще будет шанс передумать. Дорен решил идти по стопам отца и посвятить себя борьбе с агартийцами. Ты можешь выбрать другой путь. Даже будучи бестером - продолжить славный род Квадров и...
- Молчи, - попросила я. Подошла к Джекобу, приложила ладонь к его губам. Заглянула в глаза цвета ранней листвы и проговорила тихо, но четко: - Раз уж мне выпала честь стать одной из Квадров, то я просто обязана продолжить путь Дорена и Илиона. А ты... прекрати искать для меня лучшую судьбу. Я счастлива здесь, рядом с тобой, Акси и друзьями. Для меня нет лучшей доли, чем быть бестером.
Взгляд Джекоба потеплел, в нем промелькнуло восхищение. С чего вообще директор взял, будто я ищу другой путь? У меня есть все, о чем только можно мечтать. И пусть жизнь бестера - сплошная опасность, это мой выбор. И ничто не заставит меня передумать.
Джекоб перехватил мою ладонь, поцеловал каждый пальчик. Прижался губами к запястью - в том месте, где учащенно бился пульс.
- Ты самое дорогое, что есть у меня, - признался задушевным тоном. - Все, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если ради этого придется отпустить. Или отдать другому...
- Даже не думай, Джекоб Фокс, - предупредила я. - Лучше поцелуй. Так, чтобы запомнилось надолго.
Кажется, в ту секунду мы поменялись ролями. Я стала наставницей, а Джекоб - послушным учеником, исполнявшим каждую мою прихоть. Он боялся любить, боялся потерять.
Я не боялась ничего рядом с ним.
Прощание затянулось надолго, но дальше поцелуев и страстных объятий дело не зашло. Во дворе академии Фокса ждал отряд бестеров. Чтобы отправиться на новое задание и непременно вернуться. Я верила в последнее всей душой.
- Как представительнице великого рода, тебе разрешено прибыть во дворец под охраной, - напомнил Джекоб перед отъездом. - Выбирай учеников сама. Кто лучше справится с этой задачей?
Ответ был очевиден. Кому, как не своим близким друзьям я могла доверить прикрывать тыл?
- Лиос, Рауль и Пауль, - отклик прозвучал по-военному четко.
- Подумай хорошенько, - попросил Джекоб. - Они новички, только инициированные бестеры.
- Пусть, - отмахнулась я. - В друзьях уверена больше, чем в себе. Разве не это самое важное?
Джекоб Фокс не мог не согласиться. Он не стал меня разубеждать, за что я была ему благодарна сверх меры.
- Скажешь ребятам или пусть это сделает Заира? - спросил Директор.
- Сама, - отозвалась я. - Очень хочу увидеть их реакцию.
Как бы я ни старалась выглядеть веселой, на душе царапали кошки. Только все наладилось, и мы Джекобом снова расстались. И неизвестно, когда увидимся вновь.
Я почти не спала в эту ночь, терзаемая сомнениями и дурными предчувствиями. Чтобы хоть как-то скрасить горечь разлуки, спозаранку отправилась в учебный зал, где друзья разминались перед утренней тренировкой.
- Ого-го, Пета Квадр! - восхитился Лиос. - Это звучит гордо!
Он первым отошел от шока, услышав новость. Рауль и Пауль только задумчиво чесали затылки и переглядывались. Тренировка на время прервалась.
- Не уверена, что я достойная преемница, - все еще сомневалась я. - Уму непостижимо, чтобы какая-то босоногая девчонка из забытого Богом и людьми городка стала наследницей Квадров. Семьи, изменившей историю сразу трех королевств.
- Четырех, - напомнил Рауль.
- Не время сейчас, - укорил его брат. Смерил меня с ног до головы придирчивым взглядом и выдал: - Положим, ты давно не босоногая девчонка из Углинска. Одна из удачнейших экспериментов и лучшая ученица.
- Если кто и достоин принять родовое имя Квадров - так это ты, - добавил Лиос. - А проверить, стала ли ты настоящей наследницей, легче легкого.
- Это как же?! - опешила я.
Что за план созрел в голове у моего златокожего друга? Судя по хитро прищуренным глазам и сложенным на груди рукам - что-то стоящее.
- Слышь, Лиос, не томи! - потребовали Рауль и Пауль. - Раз уж Пета выбрала нас спутниками, ее возможности касаются всех.
- Помните, мы ездили в замок Квадров на авто? - намекнул Лиос. - Говорят, этот механизм слушается только Квадров и никого другого. Уж не знаю, что намудрил там Илион, но если машина примет тебя, Пета, то примут и все остальные.
М-да, отличное решение... Выходит, участь моя зависит от механизма?
- Вообще-то у меня с техникой все сложно, - охнула я.
Сначала квадрометр не улавливал мой дар, потом простейшие механизмы взрывались от переизбытка неукрощенной силы. Конечно, после тренировок под чутким руководством Джекоба Фокса ситуация изменилась к лучшему...
Но автомобиль семейства Квадров?! Чудо техники, которым могут управлять только члены семьи?
- Помню-помню я эту шайтан-машину, - нахмурился Рауль. - Она мне тогда здорово отомстила за грубые слова. Я вообще не уверен, что это механизм. Не удивлюсь, если Илион наделил авто душой. Или наложил проклятие...
Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки и решительно направилась к выходу из тренировочного зала. Будь что будет. Мне жизненно необходимо знать, что предсмертные слова Дорена не были бредом. Я должна увериться, что стала наследницей Квадров.
Ребята потрусили следом. Судя по сдавленным смешкам и шушуканью - делали ставки. Оставалось надеться, что на меня.
- Почему ученики покидают школу в разгар учебного дня?! - раздался грозный окрик Ихтиона.
Вот ведь противный старикашка, до всего ему есть дело. Они с Заирой и тремя другими преподавателями как раз совершали обход. И наше стремительное передвижение не осталось незамеченным.
- Думаю, на то есть серьезные причины, - заступилась за нас Заира. Покосилась на меня и уточнила: - Правда ведь?
Пришлось сознаваться. Рассказать о наследстве - в том числе об автомобиле, что находится в гараже академии.
- Как представитель Совета я обязан присутствовать! - объявил Ихтион. - Мы наслышаны о механизмах Квадров, будет любопытно увидеть, как они действуют. Заодно и убедиться в верном выборе кандидатки.
В итоге в гараж направились чуть ли не все преподаватели, возглавляемые Ихтионом.
Только этого не хватало! Меня и без того потряхивает от напряжения, а тут еще целая делегация.
- Всем наблюдателям оставаться у входа и соблюдать меры предосторожности! - попросила Заира, когда мы достигли цели. Подвела меня к авто, сдернула с него плотное покрывало и подбодрила: - Давай, девочка! Мы в тебя верим.
Огромная блестящая машина и вправду казалась живой. Будто гигантский жук с колесами вместо лапок прикрыл глаза и задремал в гараже академии.
- Нерешительность - плохое качество для бестера, - прошипел сквозь зубы Ихтион.
- Дайте Пете сосредоточиться, - возразила Заира.
Я приложила ладони к металлическому корпусу “жука”. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Мысленно представила, как по стальным жилам механизма текут мои квадры, заполняют резервуары. Как энергия взрывается, двигатель рычит.
- Получается... - послышался благоговейный шепоток Рауля.
Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять - друг прав. Мне удалось “оживить” авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?
- Привет, дружок, - ласково прошептала я. - Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..
По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.
Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.