Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.
- Е-е-е! - восторженно кричали ученики и гнались следом.
- Возьмём и их прокатиться? - предложила я “жуку”.
Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к тому же - немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма.
Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен - сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки - крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.
- Запрыгивайте, - крикнула я в окно, когда “жук” притормозил. - Кто желает прокатиться?
- Сейчас время занятий! - раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. - Ученикам следует вернуться в учебные классы!
- Нельзя нарушать чистоту эксперимента! - Заира знала, как надавить на Советника. - На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?
Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.
- Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, - вздохнула в ответ Заира. - Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.
- А деньги нам зачем? - слегка опешила я.
-Тщ-щ!.. - зашипели на меня ребята. - Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.
Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.
- Королевская невеста должна выглядеть соответственно, - шутливо ускорила и улыбнулась. - Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами - словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.
Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...
- Давайте Пауля нарядим барышней, - нашелся Лиос. - Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.
- Ща я тебя спишу - в лазарет, - беззлобно фыркнул Пауль. - Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.
Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.
- Знаете, а в этой идее есть и плюсы, - заметил задумчиво. - Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...
Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...
- Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, - предупредила Заира. - Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.
- Я - пас! - тут же отказался Пауль. - Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...
“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:
- Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?
Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.
- Умница, девочка! - похвалила она. - Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.
Прогулка на «жуке» Квадров - теперь моем автомобиле - стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.
Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.
- Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, - шепнула мне на ухо.
Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность - того хуже.
Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.
- Простите, но мы не шьем такие наряды, - не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. - Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки - скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.
А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.
Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент - это что-то сродни пытке.
- Я знаю, кто вам нужен!.. - раздался над моим ухом заговорщический женский голос.
От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.
- И что же?
Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина - мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.
- Мадам Лили, - заявила женщина. - Обратитесь к ней.
Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.
Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.
- Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! - заявила мадам Лили, увидев меня. - Какая фигурка, волосы. А глаза!
Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов - достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!
- У меня еще с обувью проблема, - пожаловалась я. - Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.
- И это дело поправимое, - заявила мадам Лили.
Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.
Для Акси я приобрела специальную сумочку - в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.
- Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!
- Наконец-то... - устало выдавил Лиос. - Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.
Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.
- Сколько же здесь девушек! - восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. - Сотни, если не тысячи.
- Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, - буркнула я, беря друга под руку.
Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.
Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии - хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.
Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы - потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.
Наш дар проверили в деле - просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси. Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.
- Охране придется остаться снаружи, - предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».
Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.
- Добрый день... Пета, - поздоровалась Рина. - Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.
- Мой отец - Илион Квадр, - начала я. - Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..
Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:
- А ваша мать? Братья, сестры?..
- Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, - тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: - То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было - родительница так и не вышла замуж.
Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери - слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.
- После кончины матери жила в монастыре, - продолжила я. - Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.
Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.
- Вы правы, очень романтичная и трагичная история, - согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: - Проходите, раздевайтесь.
Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.
- Король может жениться только на девственнице, - растолковала подошедшая Рина. - Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?
Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!
- Так, у меня не было связи с мужчинами, - буркнула я и переспросила: - Это обязательная процедура?
- Боюсь, что так, - вздохнула Рина.
Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.
Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.
Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.
Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!
Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.
- Вы чисты, как первый снег, - с улыбкой произнесла Рина. - Можете вставать и одеваться.
Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.
- Ну что, не заметили, что ты бестер? - испуганно поинтересовался Лиос.
- Нет, - рыкнула я. - Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных... гм, органов.
- Оу! - вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.
- Надеюсь, ты не разнесла кабинет? - уточнил его брат Пауль. - Врач осталась жива?
- Сдержалась, - призналась я. - Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.
ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»
После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.
Пятьдесят! Из почти тысячи!
Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик - достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.
- Он жену выбирает или что? - не сдержалась я.
Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.
- Бред какой-то... - охнула я себе под нос.
- Хамка! - тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.
- Почему это? - шепотом переспросила я. - Только от того, что посмела возмутиться условиями?
- Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, - заявила моя оппонентка.
Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.
- Ну-ну, - отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.
Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары - квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.