С гордым видом он вручил мне карту вентиляции замка. Не без радости я обнаружила, что из нашей с Лейлой комнаты можно беспрепятственно добраться и до тронного зала, и до кабинета короля, и даже до апартаментов советников.
- В следующий раз, если понадобимся, пришли к нам Акси с запиской, - предложил Лиос. - Самой тебе разгуливать по замку довольно опасно.
- И подозрительно, - согласилась я. - Где тебе удалось найти карту? Это же настоящее сокровище!
- Знаешь, мастерство игры в кости имеет свои положительные стороны, - рассмеялся в ответ друг.
На этой бодрой ноте мы расстались. Довольные исполненной задумкой, мы с Лейлой потеряли бдительность. Не успели добраться до комнаты, как буквально нос к носу столкнулись с Его Величеством Брионом Великолепным.
- Добрый вечер, Пета, Лейла, - поприветствовал он нас, точно только и ждал встречи.
Мы поклонились в ответ, скрывая улыбки. Судя по поведению, наказывать нас не собирались, отчислять - тоже. К тому же, Его Великолепие запомнил наши имена! Одно из двух: либо у короля прекрасная память, либо мы запали ему в душу.
- Что вы делаете в коридорах одни, так поздно? - Брион все же задал этот пугающий вопрос.
Я выступила вперед и призналась:
- Простите, Ваше Величество, моя вина. Я беспокоилась об охранниках и решила их проведать лично. Лейла, как настоящая подруга, вызвалась меня сопровождать.
Брион удивленно приподнял пушистые, точно одуванчики, идеальной формы брови.
- У вас личные отношения с охраной или причина в другом?
Его ответ так и отдавал подвохом. Неужели решил, будто одна из невест прибыла во дворец с любовником? Как такое возможно при таком строгом отборе?
Или дело в ревности?..
Ох уж эти мужчины, никогда с точностью не угадаешь, что у них на уме.
- Охранники - мои люди, и я за них отвечаю, - ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно. - Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.
- Ответ, достойный королевы! - восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: - Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.
Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того - покусятся на честь Его Величества?
Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:
- Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату...
- Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?
Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:
- Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?
Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники - что более вероятно) следят за каждым шагом невест.
- Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, - пообещал король. - Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.
Вот это да! Вот это я понимаю - решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.
- Так что, вы позволите мне проводить вас? - добавил он, справившись со смущением.
Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.
- С удовольствием, Ваше Величество, - я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: - На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.
Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:
- Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?
- В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, - смущенно призналась Лейла. - Для меня они - величайшая ценность.
- Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь... - начал Брион.
- Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, - закончила высказывание Лейла.
- Великолепно! - Брион наградил ее аплодисментами. - Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены...
Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.
- Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою... гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.
Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.
- Вы очень добры, - поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.
Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.
Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.
В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!
- Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, - спас положение Брион.
Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.
Так закончился первый день отбора.
А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.
Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.
Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.
- Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, - чопорно произнес Ихтион.
Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.
- Как мило с его стороны, - радостно воскликнула Лейла.
Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.
- Это же королевский черный опал!.. - произнесла Лейла, отходя на шаг.
- Именно, - широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: - Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.
Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!
Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они - кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.
Не настолько, чтобы провалить задание.
- Бери же, - с улыбкой обратился ко мне Ихтион. - Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.
- А-а-а... чего-нибудь другого у вас нет? - нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. - В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.
- А ты на шею надень, - с явным ехидством предложил Ихтион.
- И купаться пойти? - уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: - Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.
- Как знаете, - фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.
Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.
Мило так побеседовала.
- И мне налей, - попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. - От этого старика у меня горло пересохло.
- Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? - уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. - Уверена, что стоило это делать?
- Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, - сообщила Лейла. - Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.
А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.
- Они что, обжигают руки? - спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. - Может быть, взрываются?
- Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, - отозвалась Лейла. - Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.
Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку...
Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили. Ведь проверка камнями - наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.
- Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, - заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: - Почему ты мне помогаешь?
Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.
- Ты была добра ко мне и помогла пройти первый тур отбора, - произнесла звенящим от напряжения голосом. - У меня никогда не было подруг, а так всегда хотелось. К тому же, я уверена, что ты не та, за кого себя выдаешь...
Я вздрогнула и инстинктивно отстранилась.
- Вот уж глупости, - произнесла угрюмо. - Я - Пета, внебрачная дочь Иллиона Квадра. Только и всего...
Лейла не согласилась. Умная и проницательная, а еще - очень наблюдательная.
- Уверена, что ты не собираешься замуж за Бриона Первого, - произнесла она. - Иначе бы не отказалась от утренней встречи в библиотеке с Брионом Великолепным. Да и твои личные вещи: кулон с жуком, колечко с потайным механизмом... Чего стоит одна Акси.
Н-да, глупо было надеяться, что живя в одной комнате с Лейлой, смогу скрыть от нее истинную причину нахождения во дворце.
- Давай так, - начала я. - Ты сделаешь вид, что ничего необычного за мной не замечаешь. А я помогу тебе победить в отборе. Идет?
- Не могу поверить своему счастью! Ты, правда, это сделаешь?! - воскликнула Лейла.
- Помогу, но результат не гарантирую, - поправила я. - Брион Первый не выглядит наивным простачком, он выберет ту, которую захочет. Но я уверена, что именно ты подходишь на роль королевы лучше всего!
Мы с Лейлой заключили договор, выгодный обеим. Не раскрываясь полностью, я заполучила союзника. Очень ценного союзника!
После скромного завтрака подруга отправилась на свидание... то есть на встречу с Брионом в библиотеку. А я, подхватив Акси подмышку, пошла исследовать дворцовый сад. Как и обещал Брион, инфракрасных лучей в коридоре не было, да и стражники не спешили преграждать мне путь.
До сада добрались вполне благополучно. Но упиваться видимой свободой было рано.
- Конечно, не зеленый лабиринт, но сойдет, - сообщила я Акси. - Еды для тебя навалом и спрятаться есть где.
Впрочем, насчет последнего я покривила душой. Сад не просто хорош - он шикарен! Пожалуй, тут можно встретить все цветы, деревья и травы, что растут на нашем континенте. А то и не только. Дважды мне попадались «каменные» цветы, привезенные из-за моря. Их толстенные стволы и ярко-красные плотные цветки невозможно спутать с чем-то другим. Уж что-что, а благодаря Заире мы с ребятами-бестерами выучили всю флору и фауну. Жаль, до камней не дошли...
Акси резво носилась за бабочками, а я в это время продумывала план и искала местечко, где можно ненадолго скрыться от посторонних взглядов. Или надолго - зависит от ситуации.
- Не боитесь заблудиться, барышня? - обратился ко мне один из многочисленных садовников. - Диких зверей не водится, а вот от комаров можете пострадать.
- Ничего, от комаров и прочих насекомых у меня есть уникальное средство, - хихикнула я и покосилась на Акси. - Не подскажете, часом, местечко в котором можно «заблудиться» на полчасика? Лучше всего чтобы в теньке и с мягкой травкой.
Садовник посмотрел с по-отечески доброй улыбкой и уточнил:
- Подремать, что ль, собралась? Хорошая идея, сон на свежем воздухе завсегда на пользу. Хотя, ты и так пышешь здоровьем - сразу видно. Не то, что большинство других невест, бледные да худые, того гляди ветром сдует.
Видел бы он меня год назад - был бы другого мнения.
- Да-да, подремать хочу, - приврала я. - В замке жутко душно, невозможно отдохнуть как следует.
Садовник направил меня к зарослям Иритийских ив. Там, в тени и прохладе, я смогла наконец-то осуществить задуманное.
- Помоги мне немного, девочка, - обратилась к Акси.
В последний раз сверилась с планом вентиляции замка, подключилась к сознанию Акси и направила ее в нужное место. Действовать приходилось очень осторожно. Если кто-то из соперниц, стражи или слуг заметит - пиши пропало.
Идти пришлось по самому короткому пути: через двор в кладовые, оттуда на лестницу. Через крышу проще всего попасть в комнаты других невест, кабинет короля и даже апартаменты советников. К ним-то я и направилась в первую очередь.
Так лучше всего узнать о готовящихся заданиях. Сам Ихтион помогать явно не собирался, хотя лично направил меня на задание.
«Давай, Акси, мы совсем близко» - уговаривала я вторую сущность. - Посмотрим, что там затевается, и будем отдыхать. Я тебе столько жуков и бабочек наловлю, что на неделю хватит».
Мы были так близко у цели. Акси подползла вплотную в решетке, ведущей в зал Совета. Я уже слышала хрипловатый старческий голос Ихтиона...
Как вдруг почувствовала боль в левом боку.
Первым делом обратилась к Акси. Вдруг мою лазутчицу обнаружили?
Но нет. Болезненный удар в бок почувствовало мое собственное тело. Кому-то тоже не спалось эти утром. Вот только зачем тыкать в незнакомую девушку? Лежит себе тихонечко в кустиках, никого не трогает...
- Прекратите сейчас же! - скомандовала я, на секунду утратив контроль над Акси. - Иначе сильно пожалеете!
ГЛАВА 5 «Взялась за дело — действуй смело!»
Издевательский женский смех стал мне ответом. Пришлось ненадолго оставить Акси и возвратиться в собственное тело.
Притворившись все еще спящей, я приоткрыла глаз и взглянула в лицо обидчице. Ей оказалась Интерия - одна из главных претенденток на Бриона Великолепного. Видно, прогуливалась по парку в сопровождении свиты и ненароком наткнулась на меня.
Или нет? Вдруг эта высоченная блондинка следила за мной?
Как бы то ни было, сейчас она стояла надо мной и отпускала шуточки. На ее холеном мраморном личике читалось превосходство. Серьги с огромными камнями искрились в ушах и подрагивали в такт смеху. Высокий воротник плотно облегал тонкую длинную шею. Интересно, как вообще можно разговаривать в таком украшении? Тут бы не задохнуться, не то, что хохотать.
Эта кандидатка явно из обеспеченной семьи. Для нее не поскупились ни на наряды из драгоценного шелка и бархата, ни на украшения. Одна беда - с манерами у Интерии большие проблемы.