- Добрый вечер, - поздоровалась и обозначила поклон девушка. - Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу - днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.
Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу - конопушки, а в глазах - черти пляшут.
Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце - а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.
- Спасибо, Ниома, - поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.
Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.
- Заварки не нужно, у нас своя.
В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.
- У меня никогда не было личной служанки, - призналась Лейла, когда Ниома ушла. - В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.
- Наслышана я о ваших нравах, - вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. - Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?
Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.
- Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, - вдохновенно произнесла Лейла. - Брион Первый наверняка бы поддержал идею.
- В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, - поддержала я. - Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.
Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:
- Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?
Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.
- И твой любимец - тоже необычен, - продолжила Лейла. - Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.
В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.
- Акси действительно очень умная, - согласилась я. - Поумнее многих людей. А кулон - всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.
Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса - листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.
- Выглядит вкусно, - заметила Лейла.
Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.
Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.
- Разве можно кушать мясо на ночь? - всполошилась горничная. - Вы же фигуры испортите.
- Вот уж глупости, - отмахнулась я.
Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:
- Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника - священнослужителя?
- В левом крыле, возле кухни, - живо отозвалась горничная. И тут же добавила: - Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.
Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?
- Спасибо за предупреждение, Ниома, - кивнула я. - Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы...
- Нельзя! - замахала руками Ниома. - После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.
Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением - не в моем характере.
- Спасибо за все, Ниома, - бодрым тоном отозвалась я. - Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.
- А как же посуда? - засомневалась горничная...
- Помоем и оставим на столе, - нашлась Лейла. - Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.
Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.
- Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом...
По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.
- Никто ничего не узнает, обещаю, - утешила я. - Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.
- Мне очень повезло с вами, - счастливо ахнула Ниома. - Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..
Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.
- Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? - спросила я у Лейлы.
- Можно мне с тобой? - удивила она ответом. - Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.
Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.
- Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, - призналась я. - Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?
Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.
ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»
Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.
- Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? - засомневалась Лейла.
- Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», - возразила я.
Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой - язык едва повернулся.
- Нам надо переодеться, - решила я. - Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.
Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.
- Подойдет? - спросила Лейла, явно смущаясь бедности.
- Более чем, - улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: - По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья - верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить - одно удовольствие.
К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие - самое то для тренировок в жару.
- Теперь мы готовы! - объявила я.
Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.
- Идем!.. - Я махнула рукой подруге. - Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.
На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее - чрезмерно любопытных невест.
- Зачем мы пригнулись? - не поняла Лейла. - Там же ничего нет.
Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет...
- Не задавай лишних вопросов, - попросила я. - Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.
Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.
Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.
Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.
Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно - живой, в крайнем случае - не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.
- По этой лестнице вниз и налево, - вела Лейла.
Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.
Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.
- Что делать будем? - шепотом спросила Лейла.
- Другого пути нет? - уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: - Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы - служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?
- Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?
- Та самая, - кивнула я. - С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.
- Попробовать стоит, - согласилась Лейла.
Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.
- Добрый вечер, - приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. - Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.
Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.
- С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? - похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. - Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?
- Оставайтесь с нами, - подхватил второй, - мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.
- А вам не приходило в голову?.. - начала уничижительную речь Лейла.
Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?
Пришлось вмешаться.
- Ядро! - радушно улыбаясь, добавила я.
- Что-о-о?.. - не понял громила-стражник.
Всмотрелся в мое лицо, точно ища признаки сумасшествия. Что-то вроде выпученных глаз или капающей слюны...
- Не приходило ли вам в голову ядро? - все так же улыбаясь, переспросила я. - Не от ореха, который, кстати, застрял кое у кого между зубов. А самое настоящее ядро - от метательного оружия.
Стражники переглянулись. Подобрались, наконец-то сообразив, что не только они поймали нарушительниц порядка, но и сами оказались застигнутыми врасплох.
- Вам доверили охранять королевских невест, а вы прохлаждаетесь возле окна, - укорила я. - А, между прочим, это одно из самых уязвимых мест дворца. Достаточно разместить метательную машину во-о-он на том пригорке, и готово!
Я указала пальцем в окно, демонстрируя правдивость истории. Конечно, тому, кто действительно рискнет напасть на дворец, придется немало потрудиться, чтобы запихнуть метательную машину на гору, но все же...
- Давайте так: мы никому не говорим, что видели вас, - предложила я стражникам. - А вы сделаете вид, что не заметили нас.
Старший стражник неохотно кивнул, но не забыл предупредить:
- Главное ― по крылу, отведенному невестам, не шастайте, там точно поймают. И накажут.
Да это мы и без него уже поняли. Сейчас больше волновал другой вопрос:
- Так вы покажете, где найти охрану Интерии? Мы ее служанки, нам срочно нужно передать от хозяйки записку.
- Там, - стражник махнул рукой. - В кухне для прислуги. Тоже нарушают правила, в кости режутся.
Конечно, друзья-бестеры в своем репертуаре. Не стоило сомневаться, что это их идея. Собрали вокруг себя настоящую банду. Служанок, других охранников, закуску. Сдается, не обошлось без горячительного. Когда мы с Лейлой вошли, Пауль как раз опрокидывал в себя кружку с чем-то пенным. Лиос с отстранённым видом смотрел в окно, явно тоскуя по полетам.
- Здорово же вы заботитесь о безопасности невест, - я покачала головой. - По какому случаю торжество?
Взгляды всех присутствовавших в кухне обратились на нас с подругой. Лейла опустила голову, непривычная к такому вниманию. Нащупала мою руку и крепко сжала.
- Все хорошо, - шепнула ей я.
Меня таким не пронять, пусть смотрят, заодно и поймут, что под бедным платьем скрывается вовсе не служанка. Чужие охранники ябедничать не станут, да и горничные невест тоже...
- Да вот, делимся информацией, обмениваемся опытом, - разулыбался Пауль. - А ты... то есть вы какими судьбами? Да еще так вовремя.
Ага, выходит, я не зря так подставлялась. Ребята наверняка успели разобраться в обстановке и найти нужную информацию.
- Все, друзья, отбой! - объявил Лиос.
Чужие охранники и служанки нехотя принялись собираться. Нас же с Лейлой ребята усадили за стол и предложили жаркое. Признаться честно, ради мяса я могла простить что угодно. Даже недобрые взгляды одной из горничных, которой не понравилось, что я присела возле Пауля.
- Ничего, малышка, мы с тобою завтра продолжим, - пообещал он.
Отправил девушке воздушный поцелуй, но этим не ограничился. Подмигнул и длинным раздвоенным языком облизал собственную бровь. Уж не знаю, что представила себе служанка, но покраснела так, будто ее кипятком ошпарили.
- Напрасно ты так подставляешься, - заметила я другу.
- Она никому не скажет, - пообещал Пауль.
Взглядом указал на Лейлу, спрашивая, что она делает в кухне для прислуги. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и заметить
- Лейла ― моя новая подруга. Так уж получилось, что мы с ней живем в одной комнате и делим все невзгоды королевских невест. Учимся доверять друг другу...
Ребята поняли намек и не стали откровенничать при посторонних. Пока Рауль развлекал Лейлу пением, Лиос и Пауль поделились впечатлениями.
Оказалось, во дворце оставили не пятьдесят, а сто кандидаток на роль королевы. И не только нам с Лейлой пришлось делить на двоих комнату. Дворец, хоть и большой, а все же не резиновый и не мог вместить столько народу. Продукты, рассчитанные на неделю, ушли за один день.
- Советники придумали первое сложное испытание, - заметил Лиос. - После него отсеется много кандидаток и остальным жить станет проще.
- Что за испытание? - заинтересовалась я.
- Этого узнать не удалось, - поделился Пауль. - Зато у меня есть вот что.