Вся операция должна была занять сорок пять минут. Ровно столько длится первый тайм игры. И если всё пройдёт успешно, он сможет появиться в компании болельщиков ко второму тайму, обеспечив себе алиби.
Он раскрыл рюкзак, извлёк из него чемоданчик, поставил под ноги и открыл его. Внутри был метеозонд с газовым баллоном. Арье повернул вентиль, и газ зашипел, наполняя мешок. На часах было 21:15. Значит, до начала матча Чемпионата ещё пятнадцать минут. Их следовало использовать для подготовки.
Включив секундомер, Арье облачился в чёрный комбинезон, прикрыл капюшоном лицо, подпоясался страховочным поясом с нанизанными на него карабинами. После чего, тщательно закрепил за бетонную конструкцию конец капронового каната, и протянул его по всей длине моста, надёжно привязав за балку.
Вернувшись к зонду, который превратился в небольшой воздушный шар, он при помощи карабинов пристегнул к продольному канату пару коротких концов, и скинул их вниз. Взглянул на секундомер, немного подождал, и перекрыл подачу газа. Затем набросил лямки рюкзака, прикреплённого к зонду, за плечи, а свой, заметно полегчавший рюкзак, надел на грудь. Произнеся слова: - "Шма, Исраэль!", - осторожно перелез через перила, отпустил страховочный канат, пытаясь подтянуть зонд.
Но шар зацепился за перила моста. Тогда "Гот" отстегнул карабин с канатом, удерживающим зонд, и оттолкнулся от моста. Падая вниз спиной, он увидел, как зонд оттолкнулся от перил, и его стропы натянулись. Тут же "Гот" почувствовал рывок, и, едва не долетев до земли, снова взмыл вверх, повиснув над безлюдным шоссе. Это был кайф. Прилив адреналина. Он взглянул на часы. Через пару минут начнётся матч.
Минута ушла на то, чтобы справиться с балансировкой зонда и подтянуть его ближе к мосту. Едва это удалось, как Арье, ловко орудуя в подвешенном состоянии, используя приготовленные загодя лекала, и трафареты, с головой ушёл в работу.
А тем временем, случилось нечто, что не входило ни в планы Арье, ни футбольных болельщиков, ни тех, кто к футболу совершенно безразличен.
Вот уже в который раз, на экранах телевизоров повторялась анимационная заставка со "Звёздным форвардом", а трансляция так и не начиналась. Это означало, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Что-то, что оказалось способно не только задержать трансляцию, но, возможно, и отменить сам матч.
За великим разочарованием футбольных болельщиков, пришла тревога, а анимационная заставка, показалась зловещей, когда "Звёздный форвард" из пояса астероидов, под крики своих болельщиков, направлялся к Земле, спрыгивал на футбольное поле, и с лёгкостью овладев мячом, сильным ударом направлял его в ворота. Мяч прорывал сетку, и становился похожим на старенький школьный глобус, улетающий в космос.
Болельщики переглядывались, высказывали самые невероятные догадки, спорили и азартно заключали пари.
Когда же, наконец, опостылевшая всем заставка убралась, растерянный диктор принёс невнятные извинения за срыв трансляции матча между финалистами.
"В ближайшее время, - сообщил он, - смотрите и слушайте экстренный выпуск новостей". Диктор исчез с экранов, а его место заняли красотки с подиума, демонстрирующие нижнее бельё. Но даже они не могли утихомирить разбушевавшихся болельщиков, сотрясших планету свистом, криками разочарования и отчаянными проклятьями. Услышав этот эмоциональный взрыв, Арье не заподозрил ничего дурного. А зря. Неожиданная задержка трансляции матча привела к тому, что от компании крепких парней с бритыми головами, которые всегда ходят при оружии, и имеют корочки внештатных полицейских, отделился один "губастый". В дурном настроении он встал из-за столика, и вышел из кондитерской. Бросив взгляд в сторону моста, "губастый" насторожился. В желтушном свете фонарей, ему привиделся воздушный шар, который вынырнул из-за крон деревьев, и снова исчез.
Заинтригованный внештатник оглянулся туда, где за столиком остались друзья, но благоразумная осторожность взяла вверх. Он решил не обращаться к ним, пока сам не разберётся в том, что же он такое увидел. И внештатник быстро пересёк лужайку, очень скоро обнаружив тропинку, ведущую к мосту. И едва он пошёл по ней, как увидел шар надутого газом зонда, привязанного к перилам моста. В соломенной гондоле размахивал руками "Гот". Он сжимал несколько баллончиков с краской, и после каждой серии взмахов, на серой, почти чёрной, при слабом свете, поверхности моста, проявлялись пока ещё разрозненные фрагменты поверженного Дракона.
Внештатник набрал номер и сообщил приятелям, что обнаружил "Гота", который похабит городской мост.
- Сделай качественное видео, и гони "Гота" на нас! А мы его здесь примем, - услышал он, и переключил смартфон на съёмку.
С нескрываемым интересом он рассматривал, как злоумышленник приспособил для своего преступления метеозонд. Он снимал всё подряд, и висящего на лямках "Гота", и его хитрые приспособления, и само художество. Но чем больше он снимал, тем отчётливей понимал, что на его глазах рождается настоящий шедевр. На теневой стороне моста он явственно различал драконьи лапы. Он видел их заточенные когти, похожие на лезвия бритв. Проступал бронированный хвост с секирами на конце.
Из-за облака выглянула луна и осветила изображение. Теперь Дракон не казался покрытым серебряными доспехами. Он виделся беспомощным, заточённым в глыбу льда, в которую превращалась бетонная поверхность моста.
"Губастого", что называется, проняло. Лунный свет наделил нарисованного Дракона колдовской силой, и тот ожил! Невзирая на то, что тело его было заковано в ледяной панцирь, сквозь глыбу льда пробились робкие язычки пламени, свидетельствующие о нежелании Дракона мириться со своим временным поражением.
Когда "Губастый" в очередной раз глянул на рисунок через экран смартфона, ему вдруг показалось, что дракон подмигнул ему. Это было так неожиданно, что он отпрянул и едва не уронил смартфон. Не отдавая себе отчёта, внештатника потянуло к мосту. Он проявлял осторожность, и понадобилось немало времени, чтобы незамеченным пробраться на мост. Впрочем, такая чрезмерная осторожность внештатника позволила "Готу" завершить свой шедевр. И когда "Губастый" понял свою ошибку, то со всех ног кинулся к зонду. Он звонил дружкам, а те не отвечали, и внештатник расточал проклятья.
"Гот", - успел расписаться Арье, залихватски выведя чёрной краской по золоту свой псевдоним, а затем сбросил с груди тяжёлый рюкзак, отстегнул канат, и - зонд взмыл в небо, унося художника от преследования, оставляя на городском мосту поверженного Дракона, и пышущего жаром внештатника, взбешённого своим провалом. С высоты птичьего полёта он казался безопасным, но что-то дьявольское было в самом "Губастом", потому что он послал вдогонку Арье часть драконьего пламени.
Пуля пробила зонд, и тот резко стал снижаться. Арье изо всех сил сжимал ремни и старался не думать о том, что сейчас произойдёт. Он закрыл глаза, когда увидел, что зонд падает на дерево. Затем почувствовал, как ветки хлещут по лицу и телу, а потом - "Бум!", - голова со всего маху стукнулась обо что-то твёрдое.
Арье не почувствовал боли. На него навалилась лень, и сквозь уносящий его куда-то сон, он услышал голос мастера Тоя. Арье оглянулся. Сосед стоял на лужайке, рядом с деревом, на которое угодил зонд, и протягивал обе руки в сторону Арье, который отстегнул постромки, и пытался спрыгнуть на землю.
- Прыгай! - скомандовал ему мастер Той, и Арье оттолкнулся от ветки, легко спрыгнув с ветки дерева в его объятья. И едва Арье ощутил твёрдую почву под ногами, мастер Той сказал:
- Игра становится явью, настоящий дракон на воле. Я похитил виману и стал его целью. Нужно постараться его задержать. Разыщи Алекса. Мне нужна помощь "дублёра". А теперь - очнись! Встретимся на Колесе духов!..
...Арье открыл глаза. Мастера Тоя не было, а он всё ещё висел на стропах. Отстегнув страховочный ремень, Арье упал на землю. Стриженый газон был влажным. Он стащил с себя комбинезон, и быстро огляделся. Дерево, вставшее на пути зонда, стояло на краю большой лужайки, прилегающей к торговому центру, где умещались кондитерская, кофейня, закусочная, и, приютившийся в сторонке, русский некошерный магазин "Лёша".
Арье провёл рукой по голове. Крови не было. Он осмотрелся. Похоже, никто не заметил, как он врезался в дерево. Людей было необычно мало.
"Что-то случилось?" - подумал Арье, и, забросив пояс и постромки зонда на дерево, с беззаботным видом зашагал к магазину. По мере приближения, он видел, как рассасывались редкие компании, и не мог поверить, что финальная игра Чемпионата не вызвала должного интереса.
"Наверное, перерыв", - подумал Арье, но по виду "русских" болельщиков, сидящих спиной к экранам, он понял, что произошло что-то необычное. Он подошёл к двум пенсионерам, пьяно спорившим о чём-то, и как можно более непринуждённо поприветствовал их:
- Здорово, отцы!
Собутыльники умолкли. Один, коренастый, уставился на Арье, а худой и лысый молча разлил по стаканчикам водку.
- Что-то стряслось? - спросил Арье. - Почему не смотрим финальную игру?
Коренастый нацепил на нос очки, и отвечать на вопрос явно не торопился. Но рисунок на штанине Арье, казалось, ожил, и когда матёрый волк оскалился, проявляя нетерпение, коренастый заговорил:
- Я Михалыч, - представился он, и, указал, скорее волку, чем Арье, на собутыльника, - А это Петрович.
- Так что случилось, Михалыч? - как можно мягче спросил его Арье.
- Пришельцы! - выпалил тот, и Арье почему-то вспомнил игру мастера Тоя.
- Какие пришельцы?! - возмутился лысый. - Террористы!
- А что по телеку говорят? - спросил Арье.
- Сказали, что Международную космическую станцию "Гермес" атаковали военные корабли инопланетного происхождения, - Михалыч повернулся за поддержкой к собутыльнику, но Петрович закачал головой, и поднял указательный палец, уточняя:
- Предположительно, инопланетного происхождения! - Михалыч согласно кивнул, и поправился:
- Предположительно...
- Что это значит? - поинтересовался Арье.
- А это значит, - встрял Петрович, - что есть предположение, что пришельцами могут оказаться свои, земные, родные наши террористы! - он расхохотался.
- Как такое, может быть? - не поверил своим ушам Арье.
- Всё может быть, - развёл руками Михалыч. - Связь со станцией потеряна. Ждём расширенного выпуска новостей. А что сам-то думаешь?
Арье задумался. В голове звучали слова мастера Тоя: "Игра становится явью", а перед глазами возникли сцены из тестируемой им игры, и он доверительно сообщил старикам собственное открытие:
- Атланты вернулись на Землю, - сказал он шёпотом, и прошмыгнул в кондитерскую.
- Привет, "Гот"! - поприветствовала его молоденькая официантка, стоящая за стойкой и не отрывающая глаз от миниатюрного телевизора. - Что-то выпьешь?
- Привет, Лили! - сказал Арье. - Принеси мне пива!
- Возьми сам в холодильнике! Я занята, - обиделась девушка.
- Чем ты занята, Лили?! - удивился Арье.
- Жду экстренного выпуска новостей, дурак! - девушка повернулась к нему спиной.
Это показалось ему странным. Арье оглядел кондитерскую и сразу понял, что угодил в западню. От компании сидевших у окна крепких загорелых мужчин, похожих на полицейских или военных, исходила явная угроза. Посетители его не защитят. Арье бросил взгляд на окружающих. Наэлектризованная новостями публика, чьё обезьянье любопытство удерживало их у телевизоров, вовсю проявляла недовольство. Публику бесило всё: от отмены матча Чемпионата, до необходимости торчать у телевизоров, в ожидании обещанного экстренного выпуска новостей. И она была готова наброситься на кого угодно. Укажи теперь, эти, с уголовными рожами, на него, как на цель, его порвут в клочья. Похоже, стоило покинуть кондитерскую. Арье перевёл взгляд на стеклянные двери. За ними стоял его губастый преследователь и показывал какому-то пузатому хмырю его фотографию, а тот кивал, и большим пальцем указывал себе за спину. Следовало бежать немедленно. Сбить с ног входящего, и уносить ноги.
Арье кинул взгляд на столик у окна. Компания встала, и Арье бросился напролом к выходу. Чья-то подставленная нога, свалила его на пол. Он почувствовал удар, и здоровенный детина уселся на него, пытаясь заломить руки, и застегнуть на запястьях наручники.
И тут, начался так долго ожидаемый выпуск расширенных новостей. Арье не услышал, что произнёс ведущий информационной программы "Хадашот", но только сразу после его сообщения, все как-то засуетились, а его преследователи потеряли к нему всякий интерес. Арье почувствовал лишь толчок в затылок, а за ним - свободу. Утирая кровь с разбитого носа, он поднялся на ноги и спросил у кого-то из посетителей кондитерской, что сгрудились у крохотного телевизора:
- Что случилось?
- Пришельцы, - ответили ему. - Взяли в заложники экипаж МКС.
Вот это был поворот!
Через головы Арье успел лишь мельком увидеть портрет прославленного астронавта полковника Блэра Маерса.
"Астронавт Блэр Энтони Маерс, - сказал диктор. - Командир международного космического экипажа орбитальной станции "Гермес".
Арье повернулся спиной к стойке, и направился к выходу. Никто его не окликнул, не остановил. Он шёл, а в спину ему диктор произносил имена пленённых пришельцами астронавтов.
"Астронавт-испытатель Аллен Джофер Элисон, астронавт Джерри Стивен Линли. Космонавты-исследователи Игорь Крапильников, Кирилл Грызлов, Алиса Совенко. Японский космонавт-исследователь Киоши Мива...
Под перечисление имён заложников, Арье вышел из кондитерской, на полупустую лужайку, где оставшиеся люди смотрели на большом экране фотографии астронавтов.
" Испытатели Маико Шияуджи, и Хана Сугиура", - завершил диктор перечень пленников.
То, что увидел потом Арье, очень походило на тестируемую им игру. На огромном экране "плазмы" завис космический крейсер, который как две капли воды был похож на крейсер из игры его таинственного соседа, мастера Тоя. А когда из космического крейсера, выскользнули три виманы, в точности, как в игре, Арье неожиданно для себя задал вопрос: "Кто же ты такой, мастер Той? Где и когда ты уже видел это? И что такое, эта твоя игра?".
Арье задумался. Выходило, что игра, которую тестировали они с братом и друзьями-геймерами, была не просто очередной развлекалкой.
С остатками толпы на газоне, смотрел Арье на шестидесяти дюймовый экран "плазмы", и видел, как виманы пришельцев резко сбавили скорость, и малым ходом приблизились к МКС на достаточно близкое расстояние, как-бы, окружив её. Рядом с ними, космическая станция землян казалась хрупкой каноэ.
Арье жадно всматривался в знакомые до боли очертания кораблей пришельцев. Сколько раз он видел их в мониторе игрового шлема, но ни разу не мог даже подумать, что очень скоро они войдут в его реальность. Откуда мастер Той всё знал? И почему своё знание превратил в игру? В его голове появилось изображение "Колеса Духов", и фрагменты миссии последнего теста: вражеская вимана "Дракон", защитившая его от вражеского "мамонта", пробившего защиту трёхмачтового корвета. И слова мастера Тоя, в его обморочном сне, когда зонд налетел на дерево:
"Игра становится явью, настоящий дракон на воле. Я похитил виману и стал его целью. Нужно постараться его задержать. Разыщи Алекса. Мне нужна помощь "дублёра". А теперь - очнись! Встретимся на Колесе духов!..
Вот и ответ на вопрос: почему вражеская вимана "Дракон" защитила его от "Мамонта"? Да потому, что ею завладел мастер Той! Получается, что и виманы, и драконы реально существуют, и что их, геймеров, готовили для полётов на виманах, чтобы в реальных боевых условиях сражаться с пришельцами?