По мере роста и развития Морф вспоминал те или иные вещи. Были ли они как-то записаны в ДНК, или еще каким-то мистическим образом, но симбионт все больше развивался как мастер плоти.
Подобное даже радовало Зимина, ведь в этом случае он куда больше мог доверять искусству своего товарища.
И все бы хорошо, но деятельный шарик, как и всякий ребенок, хотел большего и прямо сейчас. Вследствие этого он, не дожидаясь новой порции знаний, лез экспериментировать.
«Хорошо, но будь осторожен». — Все же сдался Макс. Как бы ему это не нравилось, но именно в здесь, в глубине, Морф был куда меньше стеснен в энергии.
Безусловно, он не мог использовать силу Подземелья без ограничений. Энергия Подземного мира хоть и давалась Морфу просто, но чем дольше он ее использовал, тем больше накапливалось у симбионта усталость.
Лучше он потренируется сейчас, пока есть энергия, чем Максу придется отдавать последние кровные, чтобы Морф мог вдоволь наиграться.
Резкая вспышка света — и оглушающий грохот оказался не тем, чего все ожидали. Тем более, если все это происходит прямо между ними.
Панический вопль Морфа, метнувшиеся в разные стороны бойцы, осветившаяся призрачным доспехом Марта.
Горелый запах мяса, вспышки пламени, пляшущие перед глазами огоньки.
— Гра-а-а-а! — рев Упрямого, бешено вертящего головой, и до хруста сжимающего топоры.
Макс краем сознания отметил вылезшие из плеч костяные пики, долженствующие обеспечивать защиту. Судя по прохладе, за спиной у него теперь тоже была какая-то броня.
Когти на левой руке хищно выдвинулись вперед, правая же вскинула топор.
Все напряженно застыли, ища противников, столь внезапно атаковавших отряд.
— Книжник! — разъяренный вопль Марты прозвучал, словно щелчок кнута. Женщина угрожающе подходила к торопливо отступающему от нее магу, держа в руках какую-то дымящуюся веревку.
Чуть погодя стало понятно, что это серьезно обгоревшая тушка одной из мелких тварей, живущих в деревьях.
— Я вас предупреждала! — Марта ухватилась за шиворот мага и без всяких проблем одной рукой приподняла того над землей.
Разгневанное лицо командира уперлось в подрагивающего мага.
— Я думал, этот монстр собирался меня атаковать! — взвизгнул тот. — Он был прямо надо мной и уже открыл пасть…
— Я повторяю! Вы согласились следовать моим приказам, атаковать без команды какую-то мелкую безвредную дрянь — это полная хрень! Если бы мы прямо сейчас пробирались мимо охеренно опасной стаи глубинных хищников, и вы бы сделали такую глупость, нам бы тут же и пришел конец!
Отмычки согласно переглянулись. Во время тренировок им не раз повторяли, что бывают ситуации, когда без приказа нельзя сделать даже шаг или издать звук. Взять хотя бы грибов пискунов. Мерзкая растительность, реагирующая на звуки и выстреливающую в ту сторону облако смертоносных спор.
— Попрошу вас не зарываться! — голос мага взвился вверх, и в руке у него заплясала маленькая шаровая молния. Стало понятно, что ту зверушку он приголубил молнией. — И поставить меня на землю! Вы всего лишь охрана, а не…
— И что же ты сделаешь, глупый маг? — голос Высокой стал издевательски нежным. — Убьёшь меня? Мы уже спустились достаточно глубоко, чтобы ты не сумел вернуться назад. А даже если и сможешь, кто сказал, что твой удар станет смертельным или тебя не зарубят на месте мои люди?
Отмычки поудобнее ухватились за оружие и немного приблизились. Книжник нервно огляделся, встречаясь с совершенно недружелюбными взглядами. Особенно же его пронял вид Макса.
Здоровенное существо в безликой маске и с растущими костяными шипами и пластинами на плечах и за спиной. Последние образовали своеобразный защитный воротник.
К тому же высокомерный маг никому не понравился. Народ же собрался совершенно не законопослушный. Тому же Хирду убить человека явно стоило немного.
Это Книжник понял довольно быстро и также осознал, что ситуацию надо бы выправлять, пока не случилось что-то нехорошее.
— Возможно, я погорячился. Приношу свои извинения. Обещаю, что этого больше не повторится. — потея, пробормотал извинения маг, стараясь не глядеть в лицо Марте.
— Надеюсь, — Марта поставила Книжника обратно на хлюпнувший мох, после чего демонстративно хлопками отряхнула его одежду. Судя по тому, как скрючился мужчина, щеголять ему здоровенными синяками на груди. — Пошли, а то так до следующей волны будем стоять.
Глава 31
Пещера закончилась несколькими широкими туннелями. И вновь потянулись скучные минуты ходьбы. Раздражали мокрые сапоги, но все понимали, что вода в ботинках не самая большая проблема в такого рода местах.
Стены мягко светились, если по ним проходили энергетические линии. Невольно можно было бы даже забыть, насколько же смертельным является это место. Оно было красивым, обманчиво красивым, словно предлагая отвлечься и полюбоваться его красотой.
Бойцы немного расслабились, изредка бросая друг другу тихие фразы. Громкий разговор мог привлечь ненужное внимание.
Макс же пытался добиться от Морфа, что же тот с перепугу натворил. Топор и доспехи определенно стали легче. Все бы ничего, но неожиданно появившийся костяной панцирь, прорвавший одежду на спине и плечах, оказался довольно внезапным.
Далеко в детстве Зимину доводилось видеть у одного своего знакомого сложный перелом. Сломавшаяся кость прорвала кожу и вылезла острым концом наружу.
Сейчас кожа Макса выпустила целую россыпь костей, которые блестели острыми концами во все стороны. Благо хоть не было крови. Макс бы посчитал себя самой настоящей черепашкой, но все это прочное великолепие росло очень хитро.
Стоило ему наклониться вперед или назад, оказывалось, что между каждой из пластинок есть заранее оставленные промежутки. Они наслаивались друг на друга, позволяя владельцу спокойно двигаться и гнуться, а не застыть неподвижным куском кости.
Землянин аккуратно провел пальцами по серовато-белому воротнику и щелкнул по нему пальцем. Никакой боли, которую он подспудно ждал, не было.
Все же он никак не мог привыкнуть к столь резким изменениям своего облика. Теперь часть его скелета находится снаружи. Маска была чем-то контролируемым, здесь же уже явно пошел другой расклад.
Остальные бойцы то и дело оборачивались, чтобы рассмотреть изменившийся облик своего товарища.
Вид Макса впечатлял любого, кто на него смотрел. Желтоватый огонек в глазницах маски давно потух, но даже так мало кто осмеливался слишком долго смотреть в щели костяного ужаса.
А уж новая броня приковывала взгляды лучше, чем само Подземелье. Было во всем этом нечто жуткое и притягательное.
Вроде тех случаев, когда ты ухватываешься за заусеницу на пальце, начинаешь ее тянуть, но она лишь продолжает рвать твою кожу, все увеличиваясь. Ты же не можешь остановиться, все продолжая тянуть.
Болезненный, но столь увлекательный процесс.
«Морф, ты сможешь потом убрать эту броню на спине?»
«Да, босс. Я спрячу лишнее под кожу».
Зимин облегченно выдохнул. Ему хватало одной руки. Ее при необходимости хоть можно спрятать.
— А можешь все тело обернуть этой гадостью? — с болезненным интересом спросил идущий рядом Амалрик. Его взгляд метался с одного шипа на другой.
Макс прислушался к ответу Морфа.
— Пока еще нет. Это не такой простой процесс, как может показаться.
— Слушай! — Гор заинтересованно ткнул пальцем в один из шипов, отчего невольно порезал палец. — Проклятые духи! А насколько она крепкая? Дай попробую отломить кусочек шипа?
В голове Макса раздалось матерное пожелание симбионта, который предложил, что орк может попытаться отломить себе самому.
Землянин чуть не споткнулся, услышав столь забористые ругательства у себя в голове.
— Нет, — буркнул он Гору, чтобы тот отвязался. Сам же настроился на своего компаньона.
«Морф!»
«Что, босс?» — симбионт не понимал столь резкое изменения настроения хозяина тела.
«Какого черта ты материшься?»
«А почему Морф не может этого делать? Все же ругаются, ты тоже…»
Макс даже не нашелся, что сразу сказать.
«Потому что ты слишком мелкий для этого».
Симбионт оскорбился.
«Морф взрослый! Морф полноценный…» — Вновь непередаваемый набор слов, ощущений и запахов, означающий его вид.
«Ну уж нет», — Макс был непоколебим: «Тебе от силы месяца полтора. Мне же тридцать два года, поэтому я достаточно взрослый для этого».
«Морф не маленький!»
Между собеседниками повисло неловкое молчание. Морф дулся, демонстративно отвернувшись куда-то в сторону. Как Макс это вообще представлял, он решительно не понимал.
Сам же Безумный чувствовал себя не лучше. Кто бы ему сказал, что он будет корчить из себя строгого родителя, то Макс дал бы ему в морду.
Тем не менее из них двоих землянин был старше, поэтому ему пришлось отправить легкий толчок в Морфа, вроде как похлопывая того по плечу.
«Морф, пойми», — Макс внимательно огляделся в подземелье. Все же не стоило слишком отвлекаться: «Мат и ругань — это неправильно. Люди, ну и другие разумные, используют его тогда, когда у них нет альтернатив. Это лишь показывает нехватку словарного запаса, вот и все».
«То есть у босса тоже не хватает словарного запаса?»
Зимин стоически поморщился.
«Бывают еще ситуации, когда требуется резко, ну, выпустить эмоциональное напряжение. Мат очень в этом помогает. Также некоторые люди слишком тупы, чтобы понимать нормальные культурные слова. Они воспринимают это за слабость. У меня на родине есть выражение: если кто-то ведет себя, как скотина, то и обращаться к нему и вести себя с ним нужно, как со скотиной».
«Босс не скотина». — тут же пришел ответ оправдывающегося хищного шарика.
«И ты, Морф, тоже. Поэтому я уверен, что в разговоре друг с другом мы сможем обойтись без мата». — мягко ответил Макс.
«А если о ком-то другом?» — тут же подметил симбионт упущение.
«Из меня получится явно хреновый отец». — мысленно заключил Макс: «Если про кого-то другого, то можно, но лишь тогда, когда нет иного выхода, понимаешь? Если все совсем плохо».
«Понимаю, босс». — радостно ответил Морф. Конфликт миновал: «Но пусть этот нехороший орк уберет от нас свои отростки, иначе Морф резко вырастит шип и их ему отрежет».
Марта резко подняла руку, и отряд застыл, вглядываясь вперед.
— Теневой засадник, — тихо сказала она, рассматривая потолок. Они уже выбрались в очередную пещеру с высокими колоннами явно искусственного происхождения. Правда, Макс сомневался, что те, кто это построил, еще живы. Слишком уж древними они выглядели.
Отмычки обеспокоенно переглянулись. Кто такой «засадник», они явно не знали.
— Готовьтесь. Когда начнется, рубите его лапки. Все, кто с тяжелым оружием, старайтесь добраться до основного тела.
Женщина отошла на пару шагов в сторону и осторожно подняла обычный камень, после чего с силой кинула куда-то вверх.
Резкий удар по чему-то мягкому и оглушающий писк в ответ.
Темнота потолка резко рассеялась, и стало понятно, что именно в этом месте каменный верх опускается к земле очень низко. Достаточно низко, чтобы на этом своеобразном сталактите расселось чудовищное порождение безумного гения, скрытое иллюзорной тьмой.
Максу он напоминал тех отвратительных черных пауков, которые ходят на длинных тонких ножках и любят кучковаться в большие кучи. Если тронуть такой клубок, они весело начинают расползаться во все стороны, вызывая желание сжечь все к чертям собачьим.
Вот только засадник был размером с жигули и при этом явно не прочь откушать человечинкой.
Сразу несколько ног выстрелили вперед. На конце каждой из них был острый шип, с оглушительным треском впившийся в камень.
Предупрежденные бойцы успели увернуться. Лишь по щиту одного из бойцов пришелся скользящий удар, но этого хватило, чтобы чуть не сбить его с ног. На деревяшке осталась внушительная зарубка.
Сверкнуло и грохнуло. С рук мага сорвалась очередная молния, но в этот раз никто не собирался его за это осуждать.
Завоняло. Теневик затрясся, лапки замахали во все стороны, сдирая крошку с потолка, и он свалился вниз. Тьма крутилась вокруг, повинуясь смутным желаниям оглушенного монстра.
Марта, совершив быстрый рывок, еле успела вытащить растерянно хлопающего глазами мага из под падающей туши.
Судя по гулу упавшего тела, монстр весил минимум полтонны.
— Рубите ноги! — показывая, как надо, Высокая ловким движением алебарды отрезала половинку одной из лап. Брызнула полупрозрачная кровь. Завоняло аммиаком.
Макс пригнулся, и одна из лап пронеслась прямо над головой. Это дало мужчине возможность рвануть прямо к содрогающемуся от последствий заклинания монстру.
Рядом его товарищи рубили толстые лапки, пытаясь при этом не попасть под сокрушительные удары. Очередная воздушная волна срезала разом две ноги, позволив орку тоже приблизиться к телу.
Теневик выглядел, как черепаший панцирь, который по бокам расходился, давая возможность расти ногам. По центру располагалась голова, которая, как у черепахи, ускользала обратно под защиту брони.
Поднялись вверх топоры, чтобы с треском рухнуть на основания множества ног. Одного взгляда на броню хватало, чтобы понять, что они ее пробьют нескоро. Вначале требовалось лишить тварь подвижности.
Почувствовав опасность, Зимин сделал стремительный шаг назад, и это его спасло. Острые клыки сомкнулись буквально в считанных сантиметрах от его тела.
Пасть засадника раскрывалась как зонтик, показывая несколько длинных зубов впереди и множество мелких дальше. Внутри этого кожаного мешка пенилась грязная слюна, а может, и яд.
К несчастью для монстра, он атаковал не с той стороны.
Зимин слитным движением шагнул вперед и с силой вбил левую руку прямо во множество злых черных глазок теневика, расположенных прямо над мордой.
Макс не видел, но отлично почувствовал, как его измененные пальцы скрутились, выдвигая когти и обрастая шипами, после чего начали вращаться во все стороны, разрывая и рассекая все, до чего могли добраться. Они изгибались в таких немыслимых положениях, что становилось понятно, кости в них играют весьма условную роль.
Но теневик был скорее насекомым, то есть уничтожение мозга не закончило его жизнь. Поэтому Максу пришлось вынимать покрытую слизью руку, чтобы присоединится к остальным, продолжив рубку агонизирующей твари.
Рукоять топора скользила, но быстро перестала.
Марта стояла сбоку, следя за тем, чтобы ничего неожиданного не случилось. Вмешиваться она явно не собиралась. Застывший рядом маг прямо лучился от самодовольства.
Наконец, тело монстра замерло, больше не двигаясь. Макс посмотрел на свою левую руку. Та была абсолютно чистой, кто-то во время сражения не терял времени даром.
Однако в следующую секунду все эти мысли вылетели из головы, так как Макса настигла очередная порция энергии. Она была во много раз слабее той, которую он получил от динозавра, но даже так это было вполне ощутимо.
Заскрипела выращенная на нем броня, пара шипов выдвинулись еще немного вперед.
Глава 32
— Отошли! — женщина, приноровившись, резко опустила лезвие алебарды, проделав отверстие ближе к началу панциря и остаткам головы. — Запоминайте, бестолочи. Примерно здесь и находятся энергетические ядра монстров. Иногда они расположены между грудью и животом, если тварь похожа на человека.
Высокая без всякого отвращения подцепила что-то внутри, после чего рывком его вытащила. Раздался хлопающий звук, будто открыли бутылку с шампанским. Все желающие смогли разглядеть темный небольшой шарик. По своей консистенции он был похож на вулканическое стекло.
— Чтобы проверить его подлинность, надо подать немного энергии, — ядро на секунду вспыхнуло красноватым блеском. — Для этого не важно, будет ли внутренняя или магическая энергия.
Отмычки внимательно слушали, запоминая. Знания ценились очень высоко в среде авантюристов, и их было трудно получить бесплатно.