А вот люди старались дистанцироваться от тех, кто получил подобное «благословение». Самые суеверные верили, что, общаясь с такими, они приближают шанс тоже получить подобное же благословение.
Таких людей называли отверженными. Частенько они старались скрыть свои уродства или исправить их с помощью зелий, магов или хирургии. Что-то получалось, что-то нет. Где-то к ним относились нормально, где-то боялись или презирали.
Тем не менее был еще один важный момент в отношении к подобным мутациям — сила.
Интересуясь этим вопросом, Макс с удивлением услышал о тех случаях, когда слабенький авантюрист лишь за счет благословения выходил на уровень сильнейших представителей этой опасной профессии.
Чего хотя бы стоит мифриловый авантюрист Ива по прозвищу Рой? Мутация заставила ее обзавестись двумя жуткими фасеточными глазами, отчего женщине вечно пришлось носить вуаль, напрочь скрывающую лицо.
Но при этом она получила возможность управлять насекомыми. В том числе и в Подземелье. И если вначале ей повиновались лишь мелкие мушки, то к текущему моменту сотни и сотни монстров-инсектоидов вплоть до четвертого уровня.
Сия особа облюбовала подземный город на третьем уровне, граничащий с проходами, в которых чаще всего заводятся монстры-насекомые.
Там она была полноправной владычицей, спорить с которой находилось немного глупцов.
Или другой авантюрист, на этот раз аж орихалкового уровня, то есть почти максимального. Печально известный Маркус Драконокожий. Изначально презираемый за уродливую чешуйчатую кожу, этот человек сумел развить полученный дар настолько, что активировал драконье дыхание, а следом и управлением этим самым огнем.
Добившись же желаемого и обретя мощь, Маркус по заслугам воздал всем тем, кто издевался над, как они считали, жалким уродом.
Вот только сам же и Драконокожий не учел, что драконы удивительно мстительные существа.
Его гнев вышел из-под контроля, поэтому родной город просто перестал существовать. Пламя было настолько сильным, что плавился даже камень. В том аду выжили единицы. Они в панике несли страшную весть.
Очнувшись, Маркус с ужасом узнал, что наделал. Еще одна причина того, что даже сильные дары не всегда так уж и безопасны для своих же владельцев. Он бежал, преследуемый призраками прошлого.
На него была объявлена награда, но все, кто рисковал бросить ему вызов, погибали. Постепенно таких находилось все меньше. Когда же он достиг орихалкового звания, Маркус перебрался в вольные города, нигде надолго не задерживаясь. Недостатка в заказах он не испытывал. Человек подобной силы никогда не умер бы с голоду.
Как мы видим, в отношении к отверженным, измененным или мутантам важна была их сила. Если измененный обладал ею, то он считался таким же авантюристом.
В случае же с Максом его рука не выглядела уродливо. В ней была некая хищная красота и стиль. К тому же, при некотором желании, она была похожа на обычную латную перчатку.
Появление же маски означало большой простор для владения силой. Еще один звоночек, означающий его перспективность.
Трагедия драконокожего научила людей остерегаться мутантов.
Конечно, некоторые из людей стали обходить Зимина стороной, но учитывая, что он и раньше не особо общался с другими людьми, то ничего не изменилось.
Гор же плевать хотел на какую-то там руку или маску, хоть поначалу он и удивился. Зеленого гиганта такими мелочами было не пронять.
Амалрик был полукровкой, поэтому не видел ничего дурного якшаться с измененным.
Караз получал от парней деньги, поэтому готов был бы учить и монстра из Подземелья. Жадность гномов в земных книгах, как оказалась, не была преувеличена.
Что же Макс? Он был рад сложившейся ситуации. Наличие измененных давало ему официальную возможность косить под них, не вызывая подозрений.
Какой монстр внутри? Это всего лишь необычный дар глубин.
Так они и занимались, постепенно учась быть настоящими авантюристами, когда наступила пора нового спуска.
*****
Гор с радостью воспринял эту новость. Нехватка золотых кругляшей глубоко расстраивала великана. Особенно же его злила нехватка комплекта доспехов.
Примечательно, что орки в степях порой щеголяли вообще без оных. К хорошему быстро привыкаешь, что не замедлил отметить Амалрик, чем инициировал очередную ссору.
В это время Макс старательно узнавал информацию о будущем спуске.
Замеченная куда-то спешащая Марта не послала его сразу, поэтому он воспринял это как добрый знак.
— Извините, Высокая! — нагнал он ее. — Зачем мы собираемся спуститься?
— Отстань, — отмахнулась она. — Гильдии магов срочно надо замерить и исследовать изменение энергии в Подземелье.
— А зачем?
— Чтобы узнать, как часто будут волны. Не беси меня, отмычка!
— Последний вопрос! Я не могу так быстро разорвать встречу с такой прекрасной женщиной, как вы.
Марта замедлилась, с подозрением оглядев Макса.
— Издеваешься?! — в ее голосе отчетливо слышалась угроза.
— Даже и не думал, — серьезно ответил Макс, идя рядом. — У вас суровая, северная красота. Местные слишком мелковаты для вас, поэтому не ценят то, что ходит буквально в паре шагов.
— Ха, ну ты и сказанул, — фыркнула воительница. — У тебя змеиный язык, но я слишком стара, чтобы растаять от пары приятных слов. Побереги их для очередной трактирной девки.
— По вам и не скажешь, — ухмыльнулся Макс, специально подзуживая женщину и делая это так, чтобы она прекрасно это поняла.
Легкий флирт с женщиной, один удар которой может тебя убить, заставлял его кровь бежать чуточку быстрее.
Мысленный комментарий Морфа был почти матерным. Симбионт был решительно против такого риска. Он считал, что слишком молод, чтобы умереть в брачных играх.
Тут же пришел смутный образ, в котором два гигантских плотоядных шарика сцепились не на жизнь, а на смерть. По итогам же один шарик стал кормом другого, чтобы выживший разродился множеством своих мелких копий.
Зимин кое-как подавил чувство тошноты. Оказаться сторонним зрителем секса двух хтонических чудовищ глубин оказалось немножко слишком. Тем более так неожиданно.
— Ты играешь с огнем, парень. Что будешь делать, если я поведусь на твои льстивые речи? — хитро прищурилась Высокая.
— Свожу вас в какое-нибудь уютное место, где мы сможем вкусно отобедать и поговорить о жизни?
Теперь Марта реально вытаращилась на землянина.
— А ты не так прост, как может показаться. Неужто благородный? У крестьян только сеновал на уме.
— Да куда нам, деревенским.
— Ври больше, — засмеялась женщина. — Ладно, отправляемся несколькими группами, ведь магов несколько, и они идут в разные места.
Макс, осознав ее слова, быстро прикинул. В Подземелья не ходят воины одного типа оружия. Ведь в случае если тот же меч бесполезен против какого-то врага, то все остальные мечники тоже разом становятся бесполезны.
Следовательно, их разделят на несколько отрядов, взяв у каждого ветерана по одной отмычке на отряд.
— А вы можете взять нашу тройку, — выпалил он.
— Что?
— Я, орк и полуэльф. Два топора и алебарда. Мы занимались вместе, знаем, что может каждый. Вы же один из сильнейших ветеранов. Уверен, вы лучший выбор для Подземелья.
— Значит, хочешь в мой отряд? — уточнила она. — И тебя не смущает, что я женщина?
— В первую очередь. вы авантюрист с тяжелой алебардой и превосходными навыками воина. Не смущает.
— Два топорника — это, конечно, многовато, — задумалась она. — Но не смертельно. А двое других не будут против? Особенно это эльфийское отродье?
— Он согласится, — твердо ответил Макс, отгоняя воспоминания о том, что именно говорил полуэльф о Высокой.
— Я подумаю, — наконец сказала Марта. — Есть еще кто-то на примете?
— Тройка Хирда. — Макс словно ждал этого вопроса. — Три щитовика станут отличным становым хребтом отряда.
— Ты решил урвать лучших? — хмыкнула женщина. — Остальным ветеранам это не понравится.
— Такл учше спускаться вниз во всеоружии, разве нет? — невинно уточнил Макс. — К тому же, кто успел, тот и съел.
— Твоя правда. Ладно, Безумный Макс, хотя тебе бы больше подошло прозвище Хитрый Макс, твои слова меня заинтересовали.
— Тогда не буду больше отвлекать, о прекраснейшая.
— Вали нахрен, шутник.
Как стало впоследствии ясно, Марта решила все же прислушаться к просьбе землянина. Возможно, в этом большую роль сыграло то, что парни в одиночку вырвались из Подземелья.
Подобные подвиги мало кто мог совершить. Все, безусловно, понимали, что это могло произойти лишь благодаря удаче. Тем не менее удача имела огромное значение в среде авантюристов.
Не зря же они столь тщательно соблюдали любые приметы. Алтари же и церкви богини удачи стояли в разы чаще храмов других богов и богинь.
Наступало время второго похода, а Морф ударными темпами учился усиливать и укреплять человеческое тело.
Подземный монстр уже понял, что ему не очень повезло с владельцем тела. Его босс не умел сидеть на месте и словно специально лез в смертельные передряги, из которых невозможно выйти живыми.
В этот раз он обязательно опять рванет в самую гущу, а маленькому чудовищу совсем не хотелось умирать.
Морф был полон решимости выжить и спасти своего безумного босса.
/Маленький хтонический монстр достал двумя щупальцами красную повязку и грозно повязал ее вокруг себя./
Глава 30
В этот раз возле основания скалы было довольно пустынно. Изредка появлялись одиночки, спускающиеся или поднимающиеся наверх. Имелись и целые отряды, но редко.
В принципе, одиночка мог выживать под землей, главное было не спускаться слишком глубоко и внимательно следить за обстановкой, чтобы не наткнуться на большую группу чудовищ.
К примеру, там, где отряд Крученого в прошлый с ходу раз атаковал лагерь гноллов, одиночки или небольшая группа обошли бы опасность стороной, поискав более легкую цель.
В этот раз их было семеро.
Хирд и Макс уважительно друг друга поприветствовали. Оба отлично понимали, что никакой выгоды в противостоянии между ними нет.
Гор и Амалрик отделись кивками, и их же получили в ответ.
В тот же день, прямо перед спуском, отряд сумел увидеть того, кого они должны были охранять и провести аж в самую глубь первого уровня.
Встреча произошло на черной равнине под скалой, не доходя ста метров до первых проходов под землю.
Глядя на презрительно оглядывающего их мага, Макс сразу понял, что взаимопонимания у них не получится.
— И это моя охрана? — лицо мага дернулось, будто он увидел нечто отвратительное. — Из какой дыры вы их вообще достали?
— Попрошу вас прекратить подобные разговоры, — голос Марты был подчеркнуто скрипуч, когда она с непроницаемым лицом посмотрела на столь неудобного человека. — Все вопросы к вашему собственному начальству, главе нашего отряда или компании.
Маг раздраженно дернул плечами, ничего не сказав. Обсуждать свое начальство он явно побаивался.
Зимин с интересом оглядел этого человека. Худое телосложение, рост метр шестьдесят, отсутствие мышц и впалые щеки на узком лице, длинные коричневые волосы.
Каждый из здесь присутствующих был сильнее, выше и крепче, плюс они должны были охранять его жизни. Неужели он не мог чуть-чуть, но поумерить спесь?
Как показала практика, нет.
Наличие в своем теле маны заставляло сего индивида чувствовать себя высшим существом. Высшее же существо обязано разговаривать с низшими лишь через губу и нехотя.
— Как к вам обращаться в Подземелье? — уточнила Марта.
— Книжника будет достаточно. — все же ответил маг, чем удивил всех. Видимо, он все же что-то знал о приметах и правилах жизни в глубинах. Макс ожидал попыток настоять на своем обычном имени.
— Двигаемся строго за мной. Никаких внезапных попыток отойти в сторону, — Высокая говорила максимально серьёзно. — Я впереди, следом за мной щитовики, затем вы, Книжник, вместе с алебардистом и в конце топорники. Идем бодро, без остановок. Сражения стараемся обходить, так как наша цель иная. Кстати, насчет цели похода мы знаем не так много. Магическая гильдия рассказала недостаточно.
— Я уже понял, — фыркнул книжник. — Некомпетентность. Вокруг всегда сплошная некомпетентность. Мы должны подойти к одному из центральных энергетических узлов, расположенных на поверхности. Таких точек несколько, поэтому пойдут сразу несколько отрядов, вроде вашего.
— Сколько займет нахождение возле узла? — Макс невольно посочувствовал женщине. Вежливо разговаривать с подобным поганым клиентом та еще морока.
— А я откуда знаю?! Все зависит от целого ряда параметров, но если примерно, то… — он задумался. — Наверное часа два, максимум три.
— Хорошо. Вы человек новый, поэтому я вас предупрежу, — Марта серьезно поглядела на мужчину. — В Подземелье может быть лишь один командир. Это значит, что вы будете подчиняться мне беспрекословно. Это понятно?
— Да. — выдавил Книжник.
— Отлично, — удовлетворенно кивнула Марта. — В боевой порядок, стройсь! — отмычки споро заняли места вокруг мага. — Вперед!
Отряд, миновав черную равнину, споро начал спускаться в первый же проход. Марта не стала пытаться искать какой-то другой путь.
Вновь то же чувство наполненности и чего-то родного навалилось на Макса. Правда, в этот раз было попроще, он знал, к чему готовиться.
Внутри радовался Морф. Макс невольно улыбнулся от столь ярких чувств своего компаньона. У симбионта была причина для подобного. Если изначально он был ограничен телом Зимина и своим небольшим внутренним резервом энергии, то теперь был подключен к сети Подземелья.
Макс глубоко вздохнул, чувствуя, как его тело наполняется силой. Чувства были такие, будто тебя ударило легким током, а чуть ранее ты выпил бутылку крепкого энергетика.
Зимин с некоторым сомнением отметил, что находиться в Подземелье ему нравится куда больше, чем на поверхности.
Первые пересекающие друг дружку туннели закончились, выпуская их в предбанник — относительно небольшую по высоте пещеру, которая являлась лишь началом перед бесконечной сетью Подземного мира.
К несчастью, им не повезло попасть на кусок перенесенного чужого мира. От начала и до конца вся поверхность была в зеленом ковре густого мха, доверху наполненного водой.
То тут, то там раздавались мяукающие звуки его обитателей и щелчки жирных насекомых, прыгающих в разных местах.
Откуда-то сверху с шумом падал самый настоящий водопад, уходивший в одну из многочисленных трещин.
Во всем этом великолепии росли маленькие скрюченные деревца, опускающие свои ветки аж к самому мху. Из переплетения листвы на людей смотрели маленькие внимательные глазки.
Отряд с хлюпаньем двинулся вперед, позволяя Марте алебардой прощупывать дорогу впереди.
Иногда деревца росли столь плотно, что Высокой приходилось взмахами напитанного энергией оружия напрочь срубать часть растительности, чтобы они смогли продолжить путь дальше.
В такие моменты в деревьях слышался писк и мелькали смутные тени, перепрыгивающие на другие ветви.
Мох прогибался, и холодная вода пару раз лилась аж за голенища сапог. В такие моменты все дружно дергались и ругались. Благо, опасных монстров в этом небольшом гроте не было, поэтому можно было спокойно идти, не ожидая в любую секунду нападения.
Перед спуском Макс вырастил костяную маску, защищая лицо. На это простенькое действо ушла почти вся энергия симбионта, так как босс запретил трогать завтрак. В Подземельях у них не скоро получится поесть, а землянин не хотел весь путь чувствовать, как желудок переваривает сам себя.
Но теперь Морф был полон энергии, а поэтому очень деятелен. Он аж горел желанием поэкспериментировать, Макса же беспокоило то, что объектом экспериментов станет он сам.
«Пожалуйста!»
«Нет».
«Морф гарантирует, что все будет безопасно. Босс может не волноваться. Морф узнал, как гарантированно усилить тело».