Убивая, твари поглощают малую кроху силы своих противников. Чем больше убийств, тем тварь становится сильнее и жаждет еще больше сражений. Да и кушать монстрам тоже что-то надо.
Сражения происходят волнами. Просто в какой-то момент Подземный мир вновь заполняется созданными тварями, появляющихся прямо из воздуха.
Это событие трудно пропустить, так как Подземелье начинает испускать волны света по своим энерголиниям, и чем ближе момент перерождения тварей, тем все чаще будут мерцать вживленные в стены светящиеся дорожки.
Откуда же твари берутся?
Ответ на этот вопрос давно найден одним из первых иномирцев. Подземелье просто копирует или перемещает их со всей мультивселенной. Во всяком случае, некоторых из тварей вполне возможно встретить и за пределами этого мира. Встречаются и совсем невиданные чудовища.
Не стоит забывать и о монстрах, способных стремительно порождать новое потомство. К примеру, перенесенная королева муравьев, поев и пережив первые дни после появления, способна заваливать противников бесчисленным множеством муравьев-солдат.
Если они выживают, то в скором времени начинают пожирать все вокруг, заселяя Подземный мир своим видом. Иногда они умудряются прогрызть себе дорогу даже на поверхность, после чего наверху начинается настоящий ад.
Жизнь в Подземном мире — это вечная война всех со всеми. Появившиеся монстры вынуждены вступать в битвы с такими же, как и они, не на жизнь, а насмерть.
При этом стоит понимать, что Подземелье удивительно толерантно. Так, оно вполне может посчитать за монстров тех же гоблинов, орков или даже людей! После чего скопировать их внутрь себя.
Другое дело, что последние, скорее всего, просто не выживут, да и не любит Подземелье копировать и переносить разумных существ. Более того, некоторых оно еще и меняет, делая смертоноснее.
— Значит, я был… Скопирован? Вот так просто? — сказать, что Макс был в ярости, значит ничего не сказать. Какая-то сеть подземных туннелей сочла его забавным дополнением в своей безумной игре. — Так какого черта я оказался наверху, а не среди тучи монстров?
— Ошибка, сбой и кто его знает, — пожал плечами Матис. — Подземелье иногда совершает ошибки и перемещает самых слабых монстров аж на поверхность. Могу предположить, что так как ты был очень слаб, то тебя выкинуло аж сюда. Все же проход на поверхность из Подземелья тоже имеет некоторый уровень опасности, пускай и минимальный, и может считаться частью Подземелья.
— Что, мать его, за уровни опасности? — совсем запутался Макс. — Слабые монстры живут у поверхности?
— Ой, кажется, про это я и не рассказал, — хмыкнул Клос. — Короче, тебе охрененно повезло, парень, оказаться здесь, а не парой десятков и сотен метров ниже. Уж поверь, тебе бы там не понравилось. Но, продолжу.
Глава 7
Но вот очередная волна миновала. Выжившие твари начинают зализывать раны и расползаться во все стороны, не желая дальнейших сражений.
Подземелья заполняются хрустом разрываемого мяса и чавканья тысяч и тысяч пастей, жвал и щупалец.
Но очевидно, что вскоре наступит новая волна, и выжившим придется вновь и вновь сражаться в этой нескончаемой бойне.
Бойне, в которой нет победителей, но всегда есть проигравшие.
Новые монстры появляются отнюдь не везде. Возникновение тварей напрямую связано с концентрацией энерголиний Подземелья, идущих по стенам, полу и потолку туннелей и залов. Там, где их нет, чудовища не появляются.
Другое дело, что в Подземном мире они есть почти везде, поэтому там почти нигде нельзя чувствовать себя в безопасности.
Но как же связан исход монстров на поверхность и энерголинии? Что мешает тварям покинуть Подземелье и уничтожить наверху всю разумную жизнь?
Это не дает сделать само же Подземелье.
Обитающие в глубине монстры не способны жить без подпитки энергией Подземного мира. И чем тварь сильнее, тем больше этой энергии требуется. Источник же этой силы расположен внизу, и чем выше к поверхности, тем слабее излучение.
Соответственно, чем глубже находится тот или иной уровень Подземного мира, тем сильнее и страшнее твари, там обитающие.
Так, победители многих сражений поглощают столько энергии своих противников, что им волей-неволей приходится спускаться все глубже, сражаясь с новыми врагами. В итоге же они просто физически не способны вновь подняться на верхние уровни.
Проклятая перевернутая пирамида, конца и края которой не видно.
Никто доподлинно не знает, какие монстры скрываются в самых глубинах Подземного мира. Ходят жуткие легенды, что когда наступит Конец Света, самые сильные чудовища начнут подниматься на поверхность.
Рухнут горы, взорвутся и испарятся моря, извергнутся вулканы — это выйдут те, кто были похоронены на тысячи лет. Их вид будет столь ужасен, что те, кто их увидит, выцарапают себе глаза. Те, кто услышат, вырвут барабанные перепонки, а те, кто почувствуют силу, безвозвратно сойдут с ума.
Абсолютный конец, Рагнарек и еще десятки названий.
— Серьезно? Такая дрянь и впрямь возможна? — Макс приподнял бровь. — Не страшно жить-то?
— Не воспринимай это серьезно. Таковы легенды, но они чуть ли не старше самих людей. Правда, есть те, кто верит в эту муть. Некоторые очень опасны, они считают, что следует приблизить это событие. Я не особо много о них знаю. Вроде как они вне закона почти во всем цивилизованном мире.
— Стой, ты говорил, что монстры появляются у энерголиний, а я что-то их не припомню в городе? — задал логичный вопрос Макс. — По твоим словам, я должен был возникнуть возле одной из них.
— Хватит меня перебивать! — выругался Матис. — Дай расскажу, а потом уже задавай свои вопросы. Не знаю я, доволен? Подземелье — это самая большая загадка нашего мира. У него сотни правил и законов. Даже сильнейшие авантюристы, которые почти живут в нем, знают не все. А я вообще всего лишь несколько раз там был. Да и было это, демон знает, когда. Может, какая энерголиния краешком вышла на поверхность.
— А такое вообще возможно?
— Почему нет? Существуют места, в которых энергия подземного мира вырывается постоянно. Там на поверхности творится то же, что происходит и в подземельях. Более того, относительно слабые твари могут жить на поверхности и без энергии Подземелья. Они станут немного слабее, но не умрут. Так, те же гоблины и орки поселились и на поверхности, став головной болью для всех нас. Может, какой-то лучик вылез наверх и призвал тебя. Кто вообще сказал, что ты был один? Может, остальных появившихся тварей просто порубили по-быстрому, вот и все.
— Ладно-ладно, не горячись, — усмехнулся Зимин разухарившемуся мужчине. — Давай рассказывай дальше. Ты толком так и не сказал, что такое эти ваши «исходы».
— Да тут и рассказывать толком не о чем. Время от времени в той или иной части Подземелья прокатывается «прилив». Энерголинии получают избыток энергии, и общий энергетический уровень начинает подниматься вверх. В итоге твари получают возможность подниматься на более высокие уровни. Туда, куда ранее им был закрыт доступ. Десятки тысяч монстров несутся в едином порыве наверх, убивая друг друга и всех, кто попадется им на пути.
— Готов поспорить, жутковатое зрелище.
— Это сродни безумию, ведь они толком не осознают, что происходит. Единственное, что ими движет — желание убивать. Этот избыток энергии столь силен, что его часть вырывается на поверхность, давая монстрам возможность какое-то время жить в надземном мире. Это и есть Волна. Время, когда жителям надземного мира приходится отражать нашествие тварей Подземелья.
— Насколько тяжелы могут быть последствия?
— Целые королевства могут быть опустошены. В особо крупных разрывах сия участь не минует и целые Империи. Через время энергия, конечно, рассеивается, гон отступает, и выжившие твари вынуждены вернуться обратно в Подземный мир, если они не хотят умереть или сильно ослабнуть. Хорошо хоть эти Волны разом захватывают лишь несколько выходов на поверхность. Остальные проходы остаются спокойными.
— Весело вам живется. — покачал головой Макс.
— Теперь уже нам, — паскудно рассмеялся Матис. — Но глупо считать, что Подземный мир приносит поверхности лишь беды. Мы давным-давно научились извлекать из своего подземного соседа прибыль.
*****
Подземелье растет, меняется и перестраивается. Старые карты туннелей через время уже ложны. Более того, подземелье протягивает новые и новые выходы на поверхность.
Каждое такое появление — целое событие. Множество авантюристов, воинов, магов, путешественников, ремесленников и торговцев приезжают, чтобы первыми собрать все сливки от открытия нового прохода в Подземный мир.
Что же тянет все это множество людей в столь опасное место?
Сразу тысячи вещей, вроде артефактов, возможности стать сильнее, редких алхимических реагентов для зелий, материалов для ремесел и магических ритуалов.
Все в этом мире напрямую завязаны с Подземельем. Материалы и куски монстров добавляются в металлургии, фармакологии или даже кулинарии для улучшения качества продуктов.
Лучшая броня и оружие получаются с использованием костей, брони или энергетических ядер монстров.
Многочисленные артефакты, вроде освещения или тех же печей, используют куски разных тварей или артефакты. Так, рога огненных слизней продолжают испускать тепло и свет долгие месяцы после их смерти.
Шкуры же и внутренности некоторых тварей являются отличным подспорьем для легендарных зелий, способных на что угодно, вплоть до отмены самой старости.
Важность проходов в Подземный мир сложно переоценить.
О чем говорить, если вокруг некоторых из новых проходов за кратчайшее время вырастают города, а иногда даже целые страны.
Новые же проходы становились самой желанной целью для всех ближайших стран, из-за них вполне могли начаться войны всех против всех.
К тому же за убийство монстров люди тоже получали частички их силы и энергии. Конечно, КПД монстров был в несколько раз выше, но даже так опытные авантюристы были быстрее и сильнее обычных людей.
Чем глубже мог спуститься авантюрист в глубины Подземного мира, тем более ценную добычу он был способен найти.
Подземелья переносили не только монстров, но и куски других миров.
Последние содержали невиданные артефакты, способные разом сделать своего владельца неуязвимым или невероятно опасным человеком.
Опытные авантюристы, если выживали хоть сколько-то долго, становились столь могущественны, что с ними приходилось считаться даже правителям.
Каждый из таких людей был желанным трофеем для любой страны. Сильнейшие из них являлись чем-то вроде ядерного оружия этого мира.
Правда, их сила не была ультимативной. Кроме них, вполне себе неплохо жили хотя бы те же маги и священнослужители, пользующиеся божественной силой.
Они могли, при необходимости, составить достойную конкуренцию авантюристам.
Это, в свою очередь. выделяло тех, кто спускался в подземелья, в отдельную касту. С гильдией авантюристов приходилось считаться целым странам. Правда, сама она была довольно разнородной и у каждой страны мог быть свой независимый глава.
И тут всплывает закономерный вопрос. Зачем вообще нужна никому не подконтрольная гильдия авантюристов, если государства могли бы сгонять в Подземный мир целые армии и собирать ресурсы без всяких проблем?
Как говорилось выше, этому противилось само Подземелье.
В принципе, существовали страны или города, которые сидели на паре выходов в подземелья и отправляли в них целые армии, поставив добычу артефактов или ресурсов на поток.
Вот только Подземный мир в отместку невероятно сильно занижал КПД получения энергии и артефактов.
Более того, подобные вооруженные формирования имели постоянный риск внезапно встретиться с чудовищно сильными тварями, которых Подземелье специально вывело на поверхность, предоставив «зеленый» коридор.
С другой же стороны находились авантюристы, которые хоть и были совершенно неорганизованными, но один на один были сильнее обычного солдата.
К тому же, при удаче были способны вынести легендарную добычу.
Таким образом, сложилась вполне себе рабочая система. Авантюристы, собственно, как и обычные наемники или искатели приключений отправляются в подземелья небольшими группками в огромных количествах. Подобный способ не раздражал Подземелье, которое, в свою очередь, не вставляло палки в колеса.
Как итог, все счастливы. Во всяком случае, те, кто сумел выжить в бесконечных подземных сражениях и исходах монстров на поверхность.
Этот мир жил по вполне конкретным недвусмысленным правилам, и теперь Максу Зимину требовалось влиться в этот круговорот. Или умереть. Остаться в стороне с его характером не представлялось возможным.
*****
Макс серьезно обдумывал полученные сведения. Матис ему не мешал.
— Извини, Макс. — Клос выглядел смущенным. Это довольно сюрреалистически выглядело у здорового лысого мужика. — Я хотел бы тебе помочь больше, но не могу. Видят боги, я бы попытался взять тебя в ученики, но правила гильдии запрещают мне брать третьего ученика. Лишь когда мои дубины-подмастерья сумеют стать мастерами, только тогда. Да и тогда… — он расстроенно махнул рукой.
— А уж поверь, эти дебилы нескоро ими станут. Я иногда удивлен, что они вообще ложку могут держать, чтобы суп на себя не пролить. Поэтому мне очень жаль, но мясником тебе в ближайшее время не стать. А среди знакомых никто не возьмет чужака, даже если я поручусь за тебя…
— Да ладно тебе, Матис. — Макс дружески пихнул пригорюнившегося Клоса в плечо, прерывая его оправдания. — Ты заставляешь уже меня чувствовать себя не в своей тарелке. Ты оказал мне огромную услугу. Не представляю, что бы я делал, если бы не знал всего этого. Ну, что ты мне рассказал про этот мир. Подземелья, авантюристы, волны и монстры — для меня это все звучит настолько безумно, что ты даже не представляешь.
Он вздохнул, посмотрев в окно.
— Мне очень лестно твое предложение про ученика. Я так понимаю, это очень важное решение, и твое доверие дорогого стоит. Но такая жизнь не для меня. Помнишь, что сказал Старый Курдюк? Я и впрямь жажду совсем другой жизни. Все, что ты рассказал про авантюристов, говорит, что они хорошо живут. Возможно, именно там мне самое место.
— Хорошо, — кивнул Клос. — Но ты должен понимать, Макс, это очень опасная жизнь. Авантюристы не умирают своей смертью. Убийства монстров дают им силу, артефакты и знания подземелий делают их могущественными. Сильные авантюристы живут очень и очень долго, почти также долго, как и маги. Но даже сильнейшие из них оканчивают свою жизнь в глубинах подземелий, растерзанные монстрами столь ужасными, что мы даже представить себе не можем.
— Какие же другие варианты? Ты так говоришь, будто передо мной десятки дорог и стоит лишь выбрать.
— Да, я не могу взять тебя в подмастерья, но это не значит, что не могу попытаться устроить тебя в другое место. В этот город приехали и другие люди. Кого-то из них я знаю, кто-то знает меня. А потом, кто знает, может, и освободится место и для тебя.
— Большое спасибо, но я решил все же стать авантюристом, — мягко, но твердо отмел это предложение Макс. — В своем мире я занимался тем, что рисковал жизнью. Я не вижу смысла что-то менять.
— Что же, если это твой окончательный выбор, то я его не могу не уважать. Нужда в авантюристах есть всегда, как и в дарах Подземелья, которые они поднимают на поверхность.
— Значит, стать одним из них легко? Какие правила для вступления?
— Ну как сказать, как сказать, — тяжело вздохнул Матис. — Авантюристы и впрямь принимают всех. Ну или почти всех. Преступники, беглые крестьяне, воры и разбойники — все они могут попытаться стать авантюристами. Вот только у всех из них путь начинается с одного — с роли почти бесправной отмычки. И уж поверь, мне хватило нескольких походов в этой роли, чтобы понять, насколько же это паршивое дерьмо.
— Отмычки? — переспросил Макс. Перед его глазами возник образ чего-то непонятного, с помощью чего можно взламывать некие механизмы. Он начал подозревать, что его мысленный переводчик явно начал сбоить.